Vĩ độ Bắc 22°26’00.00“,

Kinh độ Đông 114°12’00.00“.

Nhiệt độ 25 độ C, thời tiết nhiều mây.

Con tàu du thuyền của Pháp mang tên Angtlépin từ từ tiến gần bến cảng Thiên Tinh. Bên bờ có vô số người dân đến đón tiếp người thân bạn bè, những tiểu thương kiếm sống bằng công việc gần bến cảng, và cũng có không ít kẻ lưu manh.

Khi con tàu khổng lồ dừng lại ổn định, tiếng reo hò vang lên khắp nơi. Vào thời điểm này, các tai nạn hàng hải xảy ra rất thường xuyên; bi kịch của con tàu Titanic cách đây hơn hai mươi năm vẫn còn in sâu trong ký ức mọi người, nên những chuyến đi xa luôn đầy rủi ro.

Việc thấy người thân, người yêu hay bạn bè an toàn đến cảng là phản ứng tự nhiên khiến mọi người vui mừng. Còn đối với các tiểu thương và những kẻ lưu manh, niềm vui càng trở nên dễ hiểu hơn, bởi vì họ sẽ kiếm được tiền từ đó.

“Nhường đường đi!” Một nhóm thanh niên mặc đồ đen la hét, đẩy những người đang chặn đường sang một bên để mở đường cho một người đàn ông trung niên mặc áo vest trắng, đội mũ lưỡi trai và cầm gậy đi bộ. Giữa tiếng la ó, người đàn ông trung niên đeo kính râm xuống, ngước nhìn lên boong tàu du thuyền và mỉm cười; hai người thanh niên ăn mặc chỉnh tề bên cạnh ông cũng thở phào nhẹ nhõm.

Cảnh tượng này được ghi lại bởi một ống nhòm trên con tàu Angtlépin. Người sử dụng ống nhòm lập tức đặt nó xuống, đi đến gần một chiếc ô dù và thì thầm báo cáo với một người trông giống quý tộc.

“Đã nhìn thấy Trưởng khoa Cổ cùng nhóm người rồi, không thấy ai theo dõi họ. Cần tôi xuống cửa tàu để giao vũ khí và thiết bị liên lạc cho Ô Chấn Dương không? Sau này chắc chắn sẽ không còn kiểm tra an ninh nữa.”

“Không cần đâu. Chúng ta vẫn chưa nắm rõ thông tin về những người trên tàu. Hãy gặp nhau ở nhà hàng vào buổi tối đi. Lão Cổ cùng nhóm không có đặc quyền ngoại giao nào để được bảo vệ, vì vậy danh tính của họ phải được giữ bí mật,” Tả Trọng nói một cách thoải mái trên ghế sofa.

Sau khi lên con tàu Angtlépin từ Thượng Hải, ông đã tận hưởng những khoảnh khắc thư giãn hiếm có: ở trong căn phòng suite sang trọng, uống champagne và sử dụng tiền công quỹ – cuộc sống của ông thoải mái gấp trăm lần so với khi ở Kim Lăng. Nhiệm vụ cũng diễn ra suôn sẻ; Giám đốc nhà máy sản xuất vũ khí ở huyện Cung, ông Mao Yì, là một người hiện đại và dễ giao tiếp; hai người có nhiều điểm chung trong nhiều vấn đề, nên thời gian đi đường không hề khó chịu.

Chỉ có điều, vũ khí và

Bây giờ đâu còn là thế kỷ 19 chết tiệt nữa; ai lại đi cướp một con tàu du thuyền trên biển cơ chứ? Biết bị bắt thì cũng không có chỗ nào để trốn cả… Chẳng lẽ hắn muốn dùng chiếc thuyền nhỏ của mình đối đầu với những chiến hạm lớn sao?

“Được rồi, phó trưởng.”

Quý Ngộ Quang vuốt ve cái trán trọc trụi của mình, sau đó quay trở lại bên thành tàu và nhìn thấy Cổ Kỳ, Ô Chấn Dương và Thẩm Đông Tân đang được các thủy thủ hướng dẫn lên thang lên tàu, rồi nhanh chóng biến mất trong đám đông hành khách lên tàu.

Vì cảng thành chỉ là điểm dừng tạm thời của con tàu Angtlépin, vài giờ sau, con tàu du thuyền lại tiếp tục lên đường, trong tiếng reo hò của mọi người, hướng tới Sài Gôn – thuộc địa của Pháp ở châu Á.

Tối hôm đó, tại nhà hàng sang trọng, Tả Trọng gặp lại Cổ Kỳ sau vài ngày xa cách. Hai người không nói gì với nhau, cũng không nhìn nhau, chỉ khi đi ngang qua nhau mới trao đổi một tờ giấy nhỏ.

Trên con tàu này có hàng trăm hành khách và thủy thủ; bất kỳ ai cũng có thể là gián điệp của Nhật Bản hoặc Đức. Họ phải hành động thật cẩn thận; trừ khi thực sự cần thiết, tốt nhất là giữ khoảng cách thích hợp.

Còn về vũ khí và thiết bị liên lạc, một con tàu lớn như thế này chắc chắn sẽ có những góc khuất ít người để ý đến; việc giao nhận đồ đạc cho Đông XZ không cần phải gặp mặt trực tiếp, điều này đối với những người thuộc đội ngũ tinh nhuệ của cục đặc vụ mà nói thì quá dễ dàng.

Vài ngày sau, con tàu du thuyền đã an toàn đến Sài Gôn.

Vào thời đại này, An Nam vẫn đang sống trong thời đại chế độ phong kiến; vị hoàng đế cuối cùng của triều đại này, Nguyễn Phúc Tử, đã kết hôn với hoàng hậu vào năm ngoái… Tất nhiên, điều này chẳng liên quan gì đến Tả Trọng cả; anh ta chẳng hề quan tâm đến những chuyện như vậy.

Con tàu Angtlépin dừng lại Sài Gôn vài ngày để tiếp tế thêm thức ăn, nước ngọt, than đá và trái cây nhiệt đới, sau đó tiếp tục hành trình, đi qua Singapore và Colombo để vào vùng biển Bắc Ấn Độ rộng lớn.

Từ đây trở đi, những gì hành khách nhìn thấy chỉ là biển mênh mông; nhiều người lần đầu tiên đi tàu du thuyền từ ban đầu còn hào hứng, dần trở nên thờ ơ, rồi sợ hãi, và cuối cùng thì chỉ biết nằm im trên giường.

Để mọi người không cảm thấy buồn chán, đồng thời ngăn chặn những người lười biếng gây rối, phòng khiêu vũ và quán bar trên tàu du thuyền luôn mở cửa suốt cả ngày, dành cho những khách ở phòng suite sang trọng hay các khoang hạng nhất, hai.

Còn những người ở khoang hạng ba, bốn thì

“Thế nào rồi, Phó trưởng phòng Tả Trọng? Nữ bá tước người Ba Lan kia đã nhìn anh khá nhiều lần rồi đấy… Những quý tộc sa sút như thế này luôn thích dành đêm với những chàng trai trẻ tuổi tài năng như anh; như vậy thì anh cũng góp phần làm vinh danh cho đất nước mình rồi đấy.”

Mao Yí Khả, người có vẻ ngoài lịch sự, nhưng lời nói lại không hề thanh lịch chút nào. Anh ta liếc nhìn xung quanh, ánh mắt dừng lại ở một người phụ nữ cao ráo, da trắng; anh ta nâng ly rượu lên và gật đầu nhẹ về phía cô ấy.

Nghe những lời trêu chọc đó, Tả Trọng uống một ngụm rượu whisky rồi cười nói: “Anh Mao này chẳng giống như người từng học đại học ở Đức chút nào cả… Cứ như thể anh ta đã từng trải qua ‘thực tập’ trong thế giới của các phụ nữ Paris vậy.”

“Hahaha, không hẳn đâu…” Mao Yí Khả lắc đầu tự hào: “Mọi người đều nói người Đức rất nghiêm túc và cổ hủ, nhưng theo tôi thấy thì không phải vậy đâu… Chỉ là họ giấu đi bản chất đó một cách khéo léo mà thôi.”

Tả Trọng cảm thấy hơi bối rối; anh nghĩ nếu Từ Ân Tăng gặp phải người này, chắc chắn sẽ quyết định kết bạn thân thiết với anh ta… À đúng rồi, Từ Ân Tăng học ngành kỹ thuật cơ khí tại Đại học Carnegie mà.

Chẳng lẽ đây chính là “đặc tính bí mật” của những người đàn ông ngành kỹ thuật sao?

Hai người cười nói với nhau một lúc, sau đó Tả Trọng hạ giọng nói khi thấy xung quanh không ai: “Sau khi qua cảng Djibouti, điểm dừng tiếp theo sẽ là Istanbul… Con tàu du thuyền sẽ dừng lại ở đó hai ngày.”

Tình hình tại địa phương rất phức tạp; mối quan hệ giữa Thổ Nhĩ Kỳ và nước Cộng hòa Trung Hoa cũng không mấy hòa thuận… Giám đốc nhà máy Mao nên cố gắng ở lại trong khoang tàu thay vì đi lang thang trên boong; tôi lo ngại rằng người Nhật Bản có thể sẽ gây rắc rối ở đó.”

Khi mới gặp nhau, Tả Trọng đã giải thích về những nguy hiểm trong chuyến đi này, đặc biệt là mối đe dọa từ người Nhật Bản… Là người đứng đầu nhà máy sản xuất vũ khí lớn nhất của nước Cộng hòa Trung Hoa, Mao Yí Khả hoàn toàn tin rằng đây không phải là những lo lắng vô cớ.

Nghe Tả Trọng nói vậy, Mao Yí Khả tỏ ra băn khoăn: “Tôi hiểu rồi… Khi tôi đi du học và trở về nước, thuyền trưởng và các thủy thủ cũng đã cảnh báo chúng tôi về sự nguy hiểm ở Istanbul… Thật sự nó nguy hiểm đến mức đó sao?”

“Nó nguy hiểm hơn cả những gì anh tưởng đấy.” Tả Trọng trả lời một cách quả quyết. Thấy Mao Yí Khả vẫn chưa hiểu, an

Mao Yì nghe xong mà rùng mình; anh tự nhận mình không phải là kẻ chỉ biết học đòi, trong thời gian du học đã đi qua rất nhiều quốc gia, nhưng chưa bao giờ nghe nói về nơi tập trung đầy rẫy những tội ác như thế này.

Nghĩ lại lúc mình trở về nước, anh còn muốn xuống tàu để tham quan những con phố đậm chất phương Tây ấy, Mao Yì liền cảm thấy sợ hãi vô cùng; nếu lúc đó anh làm vậy, có lẽ bây giờ anh đã không còn sống nữa.

“Anh Mao, tôi không hề nói dối đâu.”

Tả Trọng vỗ vai anh ta và nhìn thẳng vào mắt anh: “Chúng tôi là đoàn đại biểu của chính phủ, hành trình của chúng tôi rất dễ bị người khác theo dõi. Nếu tôi là người Nhật Bản, tôi chỉ cần chi một khoản tiền là có thể thuê sát thủ để giết bạn ngay khi tàu dừng lại.”

Không có bạn – một chuyên gia về vũ khí – những người như chúng tôi sẽ không biết được liệu những bản thiết kế đó có thật hay giả, có tốt hay xấu. Quan trọng hơn, việc giết bạn sẽ gây ra tổn thất nặng nề cho ngành công nghiệp sản xuất vũ khí của Quốc Phủ.

Vì vậy, vì lý do an toàn, trong suốt chuyến đi tiếp theo, bạn nhất định phải tuân theo mọi chỉ dẫn của Tả Mỗ. Mọi thứ từ thức ăn đến đồ uống đều phải được kiểm tra trước khi sử dụng. Nếu có điều gì không phù hợp, xin hãy thông cảm cho chúng tôi.

“Được, Tả Mỗ hiểu rồi.”

Mao Yì không phải là người không biết phán đoán; việc các cơ quan đặc vụ coi trọng anh ta đến thế chứng tỏ nguy hiểm đang rất gần. Có thể lúc này đã có những sát thủ đang chờ đợi anh ta ở Djibouti hoặc Istanbul.

Những năm học tập và làm việc đã dạy anh một bài học quan trọng: phải tôn trọng những chuyên gia, đặc biệt là trong những lĩnh vực mà mình không hiểu biết, nhất là khi tính mạng của mình đang bị đe dọa.

Sau khi nói xong, thấy phản ứng của Mao Yì không hề giả vờ, Tả Trọng mới yên tâm một chút và cảm thấy may mắn vì không gặp phải loại đối tượng cứ muốn tự ý làm mọi thứ, bất chấp nguy hiểm.

Nếu gặp phải người như vậy, ông sẽ phải áp dụng kế hoạch thứ hai: nhốt họ trong phòng trên tàu du thuyền và chỉ thả họ ra khi tàu đến Marseille. Thà bị họ tố cáo cũng hơn là thất bại trong nhiệm vụ.

Trong lúc đang nghĩ như vậy, Mao Yì lại lén lút hỏi: “Phó trưởng Tả, chúng ta có nên đổi tàu ở Djibouti không? Ở đó có rất nhiều tàu du thuyền của Úc đi qua, người Nhật Bản chắc chắn sẽ không nghĩ đến điều đó.”

“Không cần phải phiền phức như vậy. Từ hôm nay trở đi, mỗi ngày vào buổi sáng sớm, mọi người sẽ được đổi phòng một cách ngẫu nhiên. Chỉ cần Gi

Không cần suy nghĩ cũng biết đó chỉ là lời nói nhẹ nhàng thôi; người có điều kiện đi du học ở Đức chắc chắn không phải là người nghèo. Chỉ khác nhau ở việc gia đình họ sở hữu một ngàn mẫu đất hay tám trăm mẫu đất mà thôi; nếu không, họ còn chẳng đủ tiền mua vé tàu nữa.

  Tả Trọng cùng anh ta rót rượu chúc mừng nhau, nhìn ra bầu trời u ám phía ngoài cửa sổ và những tấm rèm cửa bay phồng trong gió biển, anh tự nhủ rằng “bão tố sắp đến, cuộc hành trình còn lại chắc chắn sẽ không yên bình chút nào”.

  Trong bầu không khí căng thẳng như vậy, con tàu Angtlépin vẫn đã an toàn qua Djibouti, đi qua Biển Đỏ và Kênh đào Suez, rồi sau đó vượt qua eo biển Dardanelles hẹp hòi để đến Istanbul.

  Khi con tàu du thuyền tiến gần bờ dưới sự điều khiển của tàu kéo, hoàng hôn chiếu rọi lên mái vòm hình vòng tròn theo phong cách Byzantine của Nhà thờ Hồng Thánh, và từ bên trong vang lên những tiếng cầu nguyện cổ xưa, huyền bí.

  Những con chim mòng biển nhiệt tình đã thể hiện những kỹ năng bay múa tuyệt vời trên bầu trời phía trên con tàu; còn Tả Trọng thì đứng bên thành tàu, tận hưởng ánh nắng cuối cùng để ngắm nhìn thành phố này – thành phố đã từng bị vô số nền văn minh hùng mạnh chinh phục.

  Có một bất ngờ nhỏ nữa…