Bỏ qua những mưu mô đấu tranh giữa bọn quỷ địa Nhật Bản, cũng như những thương vụ nhỏ giữa công tử Nishii Bunmi và Nagata Ryosuke, các điểm tham quan nổi tiếng ở thành phố Nagasaki của Nhật Bản như núi Inasa vẫn đông đúc khách du lịch. Người dân Nhật Bản, xa rời chiến tranh, đang tận hưởng cuộc sống yên bình, nhưng cái giá phải trả là biết bao người dân Trung Hoa Dân Quốc đang kêu gào trong biển lửa và cái chết.

Tại một khách sạn sang trọng nằm dưới chân núi, Cao Sùng Vũ – người được Kỳ Mỗ Nhân cử đến Nhật Bản – ngồi xếp bàn chân trước một chiếc bàn thấp. Đối diện anh ta, ông Tokihara mặc áo kimono đã đẩy vài tài liệu về phía anh ta và nói nhẹ bằng tiếng Nhật:

“Cao Sùng Vũ, đây là những bản sao bí mật của ‘Chương trình điều chỉnh quan hệ Nhật-Trung’ cùng các phụ lục liên quan. Xin bạn mang chúng về Thượng Hải để Kỳ Mỗ Nhân xem xét. Đế quốc sẵn lòng hỗ trợ chính phủ mới trở thành người cai trị thực sự của Trung Hoa Dân Quốc.”

Hai nước chúng ta có chung một dòng sông và cùng chung một nguồn gốc. Hiện nay, các quốc gia Châu Âu và Mỹ đang áp đặt áp lực lớn, âm mưu nô dịch các quốc gia châu Á mãi mãi. Trong thời khắc nguy cấp này, chúng ta cần phải đoàn kết lại với nhau để xây dựng một vùng lãnh thổ hòa bình và thịnh vượng chung ở Đại Đông Á – đây cũng chính là điều mà Thủ tướng Nishii Bunmi luôn ủng hộ.

Cao Sùng Vũ nở một nụ cười gượng gạo, nhận lấy các tài liệu và xem qua. Ngay lập tức, anh ta cảm thấy như vừa rơi vào một hang băng lạnh giá. Những đòi hỏi của phía Nhật Bản thật là tham lam và khắc nghiệt; không chỉ so với kế hoạch “Đại Đông Á thịnh vượng chung” mà Nishii Bunmi đã tuyên bố, mà ngay cả so với những thỏa thuận trước đây giữa họ cũng còn kém xa.

Trong các tài liệu đó, chính phủ Nhật Bản “mong muốn” chính phủ mới công nhận quốc gia Mǎn Châu, đảm bảo quyền lợi ngoại giao, giáo dục, tuyên truyền, văn hóa và quân sự của Nhật Bản tại Trung Quốc; công nhận quyền Nhật Bản khai thác và sử dụng tài nguyên khoáng sản ở các khu vực như Mông Tây, Bắc Trung Quốc, hạ lưu sông Dương Tử, Thâm Quyến, đảo Qiongzhou, v.v.; công nhận quyền kiểm soát an ninh và quyền đóng quân của Nhật Bản tại những khu vực này; yêu cầu chính phủ mới và các cơ quan ở mọi cấp độ mời cố vấn người Nhật Bản…

Ngay cả khi đã trở thành kẻ phản bội, đối mặt với những đòi hỏi quá đáng như vậy, Cao Sùng Vũ vẫn cảm thấy tức giận trong lòng. Nếu phải thực hiện theo những điều khoản này, chính phủ mới sẽ không có bất kỳ quyền lực thực sự nào

“Xin lỗi, ông Đất Phì Nguyên, lần này tôi đến đây chỉ để liên lạc với một số người bạn cũ quan tâm đến nền Dân Quốc mà thôi. Tôi không có quyền nhận những tài liệu quan trọng như thế này thay cho ông Kỳ. Tuy nhiên, khi trở về Thượng Hải, tôi sẽ cố gắng hết sức để thúc đẩy sự hợp tác giữa chính phủ mới và nước của ông.”

Đất Phì Nguyên vừa trở về từ Đông Bắc, nghe được lời từ chối này, ông chỉ mỉm cười mà không tiếp tục thuyết phục Cao Sùng Vũ, càng không tức giận hay bực bội. Thay vào đó, ông bắt đầu kể về những mối quan hệ cá nhân của mình với các nhà lãnh đạo mới của chính phủ.

Chẳng hạn, khi ở Thượng Hải, mỗi tối ông đều đến nhà của Chu Phúc Thủy để trò chuyện. Vợ của Chu Phúc Thủy mỗi khi nghe thấy tiếng xe dừng lại, lập tức ra cửa chào đón, và rất nhanh sau đó sẽ mang rượu brandy cùng các món ăn đặc sản của tỉnh Hồ Nam vào phòng ăn.

Nói đến đây, Đất Phì Nguyên không khỏi thổ lộ: “Mỗi khi trời đang mưa liên miên, tôi luôn cảm thấy một cảm giác khó tả… Sự hiếu khách của bà Chu, những món ăn Hồ Nam ngon lành, và rượu brandy thơm ngon… Những điều đó thật sự in sâu trong trí nhớ tôi.”

Cao Sùng Vũ có vẻ ngạc nhiên, tự hỏi tại sao ông lại luôn nhắc đến vợ của Chu Phúc Thủy như vậy, nhưng anh vẫn mỉm cười gật đầu, đáp lại một cách vô tư. Cho đến khi Đất Phì Nguyên mang tài liệu rời đi, hai người cùng nhau chào tạm biệt tại cửa khách sạn.

“À…”

Thở dài một hơi, Cao Sùng Vũ càng cảm thấy tương lai mình u ám hơn. Anh trở về phòng và bắt đầu suy nghĩ xem làm thế nào để thoát khỏi vòng xoáy phức tạp này. Bỗng nhiên, người vệ sĩ đi cùng anh bước vào và báo cáo một tin tức:

“Thưa ngài, có một vị lão gia tên là Hoàng Thu đã gọi điện đến, nói rằng ông ấy là bạn cũ của ngài. Người đó đã để lại địa chỉ và mời ngài đến nhà mình dự tiệc tối nay.”

Cao Sùng Vũ vội vàng nhớ ra chuyện này. Người bạn cũ Hoàng Thu đã định cư ở Nagasaki từ vài năm trước, nhưng anh chưa kịp ghé thăm. Lần này đến Nhật Bản, anh có cơ hội gặp lại ông ấy và lắng nghe ý kiến của người bạn này; có lẽ sẽ thu được những thông tin hữu ích.

Không chần chừ, anh lập tức yêu cầu người vệ sĩ chuẩn bị một số quà tặng, sau đó lên xe do khách sạn cung cấp để đến địa chỉ mà Hoàng Thu đã để lại. Một số đặc vụ Nhật Bản có nhiệm vụ “bảo vệ” anh cũng đang theo dõi anh từ xa, đồng thời báo cáo về cho cấp trên.

Đối với Cao Sùng Vũ – một nhân vật quan trọng của chính phủ mới này – người Nhật Bản rất coi trọng anh. Đặc bi

“Chú, sức khỏe của chú vẫn ổn chứ?”

Nhìn thấy vị lão gia mà mình đã không gặp nhiều năm trời, Cao Sùng Vũ đứng trước cửa và cúi đầu chào hỏi. Nhưng sau một lúc dài vẫn không nghe thấy tiếng trả lời, anh đành phải giữ tư thế cúi đầu chờ đợi, trong lòng không khỏi cười amarg.

Anh hiểu tại sao người kia lại làm như vậy; điều này không phải lần đầu tiên xảy ra. Kể từ khi anh trở thành kẻ phản quốc, rất nhiều người bạn cũ từng chào đón anh bằng nụ cười đều đã cắt đứt mọi liên lạc với gia đình Cao, thậm chí có người còn đến trước cửa nhà họ Cao và chửi bới anh.

Một lúc sau, Hoàng Thu đặt cây bút trở lại giá, nhận chiếc khăn tay từ tay người hầu gái bên cạnh và lau tay, sau đó nhìn Cao Sùng Vũ với vẻ mặt lạnh lùng và nói: “Đi theo sau.” Nói xong, bà bước vào vườn.

Dù việc kinh doanh đã sụp đổ, nhưng biệt thự của Hoàng Thu vẫn rất hoành tráng. Khu vườn rộng hàng mẫu đất được trồng đầy các loại thực vật bền lá, xen kẽ với những tảng đá nhân tạo; nơi đây giống hệt một khu vườn kiểu Nam Trung Quốc được tái tạo ngay tại Nagasaki, cách xa nền Đệ Nhất Cộng Hòa Trung Hoa hàng nghìn dặm.

“Sùng Vũ, tại sao con lại theo kẻ họ Kỷ để trở thành kẻ phản quốc? Con đã quên những sự nhục nhã mà con đã phải chịu đựng khi du học ở Nhật Bản à?”

Trên con đường lát đá cuội, Hoàng Thu dùng giọng địa phương hiếm nghe để trách móc anh, khuôn mặt bà đầy tức giận và thất vọng. Người con trai mà bà từng kỳ vọng nhiều giờ lại trở thành kẻ phản quốc…

Cao Sùng Vũ cắn răng, nhớ lại những ngày anh du học ở Nhật Bản, khi sự kiện Tatsushimabashi xảy ra, những sinh viên người Nhật đã công khai sỉ nhục anh. Làm sao anh có thể quên được sự nhục nhã đó được… Nhưng dù không quên, anh cũng không còn lối thoát nào khác nữa.

Dường như bà đoán được suy nghĩ của anh, Hoàng Thu tiếp tục nói một cách không khoan nhượng: “Con đi theo kẻ họ Kỷ là một sai lầm lớn. Cái gọi là ‘giải pháp uốn lượn để cứu nước’ ấy… Con vẫn chưa nhận ra sao? Đó chỉ là cái cớ để họ bán đất nước và tìm kiếm vinh quang mà thôi. Nếu con tiếp tục theo đuổi những kẻ đó, rồi sau này con sẽ bị con cháu sau này nguyền rủa như Tần Thủy Hoàng, và danh tiếng của gia đình Cao mà các đời trước đã tích lũy cũng sẽ bị hủy hoại. Lúc đó, con sẽ giải thích thế nào với tổ tiên của mình đây!”

Mỗi lời nói của bà như những lưỡi dao sắc bén đâm thẳng vào trái tim Cao Sùng Vũ. Nỗi hối hận và tức giận tràn ngập trong lòng anh…

Huang Qiu đột nhiên quay người nhìn quanh rồi chỉ vào anh ta và quát lớn: “Muốn cứu đất nước trước hết phải tự cứu mình. Anh nên suy nghĩ về bản thân đi. Tôi nghe nói dưới trướng của Kỳ Mỗ Nhân, anh chỉ được phong làm phó trưởng thôi… Rõ ràng hắn đang dùng anh làm con dê thế mạng mà.

Anh nghĩ việc đàm phán với người Nhật là công việc tốt sao? Nếu sau này người Nhật thua cuộc, Kỳ Mỗ Nhân hoàn toàn có thể đẩy anh ra để xoa dịu sự phẫn nộ của dân chúng. Cao Sùng Vũ ơi, anh đã làm việc trong Quốc Phủ bao nhiêu năm rồi, mà không hiểu được điều cơ bản này sao?”

Nghe vậy, Cao Sùng Vũ rung chuyển như bị sét đánh. Những điều trước đây anh không hiểu bỗng nhiên trở nên rõ ràng. Đúng vậy, tại sao mình – người từng theo Kỳ Mỗ Nhân từ đầu – lại không được vào hàng ngũ của chính phủ mới? Điều đó thực sự khó hiểu.

Bây giờ mới thấy, lý do Kỳ Mỗ Nhân từ bỏ mình cũng rất đơn giản: chính vì anh theo hắn lâu nhất, nên biết quá nhiều bí mật kinh hoàng… Điều đó rất nguy hiểm đối với một người lãnh đạo; một người lãnh đạo phải luôn trong sạch, hoàn hảo.

Nhận ra số phận bi thảm của mình, Cao Sùng Vũ hoảng sợ, vội vàng nắm lấy tay áo Huang Qiu và van xin: “Xin ông chỉ cho con con đường sáng, cháu sẵn lòng từ bỏ bóng tối để theo đuổi ánh sáng.”

“Con đường sáng tất nhiên là có… Nhưng chỉ có mình anh thì chưa đủ. Chúng ta cần…”

Huang Qiu gật đầu nhẹ, thì thầm bàn bạc với Cao Sùng Vũ trong thời gian dài. Sau đó, hai người cùng nhau đi ăn trưa, và dưới sự theo dõi của các điệp viên Nhật Bản, họ tách ra mà không gây ra nghi ngờ gì.

Khi Cao Sùng Vũ rời đi, Huang Qiu – người ban đầu vẫn bình tĩnh – trở về nhà và ngồi sụp xuống ghế. Một lúc sau, anh nhìn người hầu gái đã xuất hiện trong phòng đọc sách trước đó và hỏi một cách lo lắng:

“Lão già vừa rồi có làm sai gì không?”

“Không, ông Huang đã thể hiện rất tốt.”

Phù Linh mỉm cười và lắc đầu. Đối với một học giả già chưa bao giờ tiếp xúc với thông tin tình báo, màn trình diễn của ông ấy thực sự không thể chê vào đâu được… Xứng đáng là một người đã có danh tiếng trong thời kỳ biến động lớn này.

Nghe cô ấy nói vậy, Huang Qiu thở phào nhẹ nhõm: “Tốt lắm… Nếu làm chậm trễ công việc của đất nước, lão già sẽ không thể chuộc lỗi được. Hơn nữa, tôi hy vọng các bạn thuộc Quân đội Tình báo sẽ giữ lời hứa, để tôi và gia đình tôi yên ổn.”

“Xin ông yên tâm, Quân đội Tình báo luôn giữ lời hứa. Chỉ cần ông Cao quay đầu lại kịp