“Ối…”

Trịnh Đình Bình cúi người xuống, dường như muốn ói hết tất cả những thứ trong dạ dày ra ngoài, nhưng dù cố gắng đến mấy, mùi hôi thối liên tục lan tỏa vẫn khiến anh cảm thấy buồn nôn hơn.

Dưới sự kích thích mạnh mẽ ấy, nước mắt và nước mũi của anh tuôn trào cùng lúc; cơ thể anh như kiệt sức hoàn toàn.

Là một người lính, việc phản ứng quá mạnh trước những xác chết có vẻ hơi xấu hổ, nhưng nỗi sợ hãi trước xác chết loại này đã ăn sâu vào gen của con người từ lâu rồi; huống chi là khi phải đối mặt với quá nhiều xác chết cùng một lúc.

Sau nửa giờ, hoặc có lẽ là một tiếng đồng hồ, Trịnh Đình Bình cuối cùng cũng ngừng ói, dựa vào bờ đất và thở hổn hển.

Bỗng nhiên, tai anh chuyển động; từ xa vang lên vài tiếng khóc yếu ớt.

Tiếng khóc ấy kết hợp với tiếng gió rít gào, tạo nên một cảnh tượng rất đáng sợ. Trịnh Đình Bình nuốt nước bọt, lấy hết can đảm đi về phía đó.

Những xác chết nằm la liệt ở đó có cả nam lẫn nữ, già trẻ; có những xác đã bắt đầu thối rữa, cũng có những xác mới chỉ xuất hiện dấu tích của cái chết. Có lẽ họ vừa mới qua đời không lâu.

Trong số những người vừa chết này, có một thi thể phụ nữ khoảng năm mươi tuổi đang ôm một đứa trẻ chưa đầy hai tuổi. Khi Trịnh Đình Bình cẩn thận tiến lại gần, đứa trẻ ngừng khóc và vươn tay ra.

Trịnh Đình Bình chớp mắt, do dự một lát rồi mới nhấc đứa trẻ lên; lòng anh tràn ngập sự bối rối.

Mặc dù anh đã là ông nội, nhưng mọi việc trong nhà đều do người giúp việc lo liệu; anh hoàn toàn không biết phải làm gì.

Sau một lúc suy nghĩ, anh kiểm tra lại đồ đạc của người phụ nữ ấy; không có tài sản gì cả, chỉ có một tờ hộ khẩu và một tấm giấy thông hành do ủy ban công cộng của một khu vực ở Lạc Thành, tỉnh Nguyệt, cung cấp.

Hộ khẩu cho thấy gia đình người phụ nữ này gồm bảy người: bà ta, chồng bà, hai người con trai, các con dâu và đứa trẻ.

Một gia đình bảy người… Giờ đây, có lẽ chỉ còn lại mình đứa trẻ thôi. Trịnh Đình Bình thở dài một hơi, rồi đột nhiên ngập chìm trong suy nghĩ.

Chỉ sau hơn mười phút, trên cánh đồng trống trải ấy, có một bóng người đang cúi đầu thu dọn những thứ gì đó.

Bộ quần áo bằng vải bông đầy vá, chiếc quần bông chỉ còn lại một nửa, đôi giày vải rách rưới, chiếc mũ len hỏng… Tất cả tạo thành bộ trang phục đặc trưng của người nghèo.

Trịnh Đình Bình bịt mũi và mặc những bộ quần áo rách rưới

Sau khi hoàn thành những việc đó, Trịnh Đình Bình lấy một nắm bùn lau sạch tay, mặt và mái tóc, rồi ôm đứa trẻ đi theo hướng xác chết nằm xuống, từ từ tiến về phía tây nam.

Đi được hơn mười dặm, trên đường xuất hiện thêm nhiều người dân khác cũng đang chạy tránh thiên tai; tất cả đều có vẻ mặt trơ trọi, cứng nhắc, lê bước tiếp tục đi về phía trước.

Trịnh Đình Bình lặng lẽ hòa vào đám đông ấy. Nhờ có lớp bùn bám trên người và chiếc áo len, không ai để ý đến làn da trắng hồng và thân hình mập mạp của anh ta.

Khi trời sáng, đoàn người tị nạn dừng lại nghỉ ngơi. Khi nhìn thấy đôi “vợ chồng già và con cái”, mọi người đều rất ngạc nhiên.

Vào những năm thảm họa, những người đầu tiên qua đời thường là người già và trẻ em; chỉ những người khỏe mạnh hoặc trẻ tuổi mới có thể sống sót.

Một người đàn ông trung niên tiến lại hỏi Trịnh Đình Bình: “Anh bạn này đến từ đâu vậy?”

“Từ Lạc Thành,” Trịnh Đình Bình trả lời, khuôn mặt đầy vẻ mệt mỏi.

Nếu Tống Minh Hạo hay Ngô Cảnh Trung ở đó, chắc chắn họ sẽ ngạc nhiên vì Trịnh Đình Bình đã nói bằng giọng địa phương chuẩn xác của Lạc Thành, không hề có chút âm điệu của tỉnh Quảng Đông nào cả.

Con cáo già này chưa bao giờ bộc lộ rằng mình biết nói tiếng địa phương; tất cả mọi người đều bị anh ta lừa gạt.

Người đàn ông trung niên không nói thêm gì nữa, cũng không hỏi gia đình anh ta ở đâu; trong đoàn người tị nạn này, có không ít người đã chết đói cùng cả gia đình.

Sau một khoảng lặng, người đàn ông trung niên cho biết họ đang muốn đến Nam Dương, vì nghe nói ở đó có các điểm phát lương do Quốc Phủ quản lý.

Trịnh Đình Bình tỏ ra rất hào hứng, nhưng trong lòng anh ta lại thầm lắc đầu; Nam Dương là nơi đóng quân của Tập đoàn quân số 36, một địa điểm chiến lược quan trọng, chắc chắn không thể cho phép người dân khổ sở tiếp cận được.

Những điểm phát lương mà họ nói đến có lẽ chỉ là tin đồn; có vẻ như những người dân này sẽ phải thất vọng mà thôi… Điều này thật sự khá tàn nhẫn.

Tuy nhiên, Tổng chỉ huy Tập đoàn quân số 36, Đại tá Lý, xuất thân từ quân đội Sichuan, là người nghiêm túc và công chính; chắc chắn ông ấy sẽ không đi theo con đường xấu xa của Lãnh Hoàng Xương.

Vì vậy, nếu thông báo về sự việc của Sư đoàn X thông qua Đại tá Lý cho Sơn Thành, chắc chắn sẽ không có thông tin bị rò rỉ. Trịnh Đình Bình đã suy nghĩ kỹ về kế hoạch tiếp theo của mình.

Lúc này, đứa trẻ trong vòng tay anh ta lại bắt đầu khóc lóc; có lẽ là vì đói.

Mọi người đều giật mình; vài phụ nữ tốt bụng đã nhận lấy đứa trẻ, dỗ dành nó và cho nó uống chút nước, cuối cùng đứa bé cũng ngừng khóc.

Nhưng chỉ uống nước thì không thể duy trì được lâu; Trịnh Đình Bình, người đã hơn hai mươi tiếng đồng hồ không ăn gì, cảm thấy dạ dày mình đang bị axit ăn mòn, như thể có lửa đang thiêu đốt bên trong vậy.

Trịnh Đình Bình, người từng sống trong sự giàu sang và thoải mái, không bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải đối mặt với những khó khăn như thế này chỉ vì một vấn đề nhỏ như việc nuốt khó.

Có một khoảnh khắc, anh dường như hiểu ra tại sao lực lượng Kháng chiến Dân tộc lại càng ngày càng mạnh mẽ; vấn đề của nền Dân quốc Trung Hoa, xét cho cùng, chính là vấn đề về việc có đủ thức ăn để no bụng hay không.

Một lát sau, đoàn người lại tiếp tục lên đường.

Những người dân bị thiên tai ôm lấy hy vọng mong manh, tiến về phía Nam Dương; trên đường đi, liên tục có thêm những nhóm người khác gia nhập vào đoàn người này, khiến đoàn người tị nạn ngày càng lớn mạnh hơn.

Khi mặt trời lên cao, vài chiếc xe tải quân sự chặn lại dòng người; Trịnh Đình Bình lén lút trốn vào giữa đám đông, bởi vì anh nhìn thấy một người quen.

Phục Hàn vội vàng nhảy xuống từ xe tải, ánh mắt quan sát kỹ lưỡng đám đông người dân đang hoảng loạn, rồi rút súng lên và bắn một phát vào bầu trời.

“Bùm!”

Tiếng súng làm cho hàng đàn quạ đang ăn xác chết bất ngờ bay lên; mọi người dân đều lùi lại một bước. Phục Hàn chỉ vào phía bên phải và hét lớn:

“Nếu có gián điệp lẫn vào giữa các bạn, tất cả những người đàn ông độc thân hãy đi về phía này để kiểm tra.”

“Tôi chỉ nói một lần thôi… ai dám làm ngược lại lệnh của tôi, đạn súng sẽ không biết phe nào đâu.”

“Nhanh lên!”

Sau khi nói xong, Phục Hàn đá mạnh một người đàn ông đáp ứng đủ điều kiện kiểm tra, và còn đe dọa sẽ dùng nòng súng đập vào đầu anh ta, tỏ ra rất nóng vội.

Anh ta không thể không nóng vội; nếu không tìm thấy ba người Trịnh Đình Bình, toàn bộ ban lãnh đạo Sư đoàn X sẽ gặp rắc rối lớn.

Tối hôm trước, Phục Hàn cùng đội người đã đột nhập vào nhà của Thạch Minh; khi thấy không ai ở bên trong, anh ta suýt nữa thì tiểu ra quần.

Nếu vụ việc này bị phanh phui, với tư cách là kẻ giết Thạch Minh, người đầu tiên bị truy tố chính là anh ta.

Theo lệnh của Phục Hàn, các binh sĩ đi cùng đều giơ súng lên; những người dân bị thiên tai không dám chống đối, chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh một cách ngoan ngoãn.

Đám đông tự động chia thành hai nhóm; những người thuộc đội của Phục Hàn tiế

“Giấy tờ, giấy thông hành.”

“Có rồi, sĩ quan ơi, đợi một chút nhé.”

Trịnh Đình Bình lấy ra từ trong lòng mình một cái túi vải, mở ra rồi đưa cho người lính những giấy tờ và giấy thông hành đã được gấp gọn.

Người lính cầm lấy giấy tờ xem qua, sau đó lại nắm lấy tay anh ta để quan sát kỹ lưỡng móng tay và lòng bàn tay.

Tay của người dân thường và quan lại khác nhau rất nhiều; người dân thường do phải làm việc nặng dưới ánh nắng mặt trời, da tay họ thường trở nên thô ráp, trong khi ngược lại với quan lại.

Nhìn thấy đôi bàn tay bẩn thỉu của Trịnh Đình Bình, người lính trả lại giấy tờ và hỏi vài câu bằng giọng địa phương của tỉnh Hứa. Những câu hỏi như anh ta đến từ đâu, đi đâu, trong nhà có bao nhiêu người, có bao nhiêu mẫu đất, trồng loại cây gì…

Trịnh Đình Bình cũng trả lời bằng giọng địa phương của thành phố Lạc Thành, nói lắp bắp, tỏ ra như người chưa từng ra ngoài thế giới này.

Người lính có chút do dự, không biết liệu có nên bắt giữ người đàn ông này hay không.

Bỗng nhiên, đứa trẻ trong lòng Trịnh Đình Bình dường như cảm nhận được điều gì đó, và gọi lên một tiếng “cha”.

Tiếng “cha” đó khiến người lính buông tay Trịnh Đình Bình xuống; người lớn có thể nói dối, nhưng trẻ con thì không, huống chi trong thông tin cũng không có ghi chép rằng mục tiêu lại nói được tiếng Lạc Thành.

Nhìn người lính rời đi, Trịnh Đình Bình cảm thấy như trái tim mình cuối cùng cũng yên lại; anh ta kéo mép chăn lại và cảm thấy rằng đứa trẻ này có duyên với mình.

Phú Han đã kiểm tra trong nhiều giờ nhưng không tìm thấy gì cả; anh ta hoàn toàn không biết rằng mình đã bỏ lỡ mục tiêu.

Lần gần nhất, khoảng cách giữa anh ta và Trịnh Đình Bình chỉ là chưa đầy mười mét… Chính khoảng cách ấy đã quyết định sống chết của vô số người.

Những người dân khổ cực không quan tâm đến gián điệp; họ chỉ muốn đến Nanyang càng sớm càng tốt để có thể ăn no. Vì vậy, họ đi nhanh hơn, và đoàn người càng lúc càng di chuyển nhanh hơn.

Ba ngày sau, đoàn người dân khổ cực bị chặn lại cách thành phố Nanyang vài km về phía đông bắc; họ nhận được một tin xấu: không có điểm phân phát lương thực.

Khi biết được tin này, tất cả mọi người đều suy sụp, và cơn giận dữ vô tận bắt đầu nổi lên.

Nhưng trước mặt những khẩu súng máy hạng nặng và những người lính trang bị đầy đủ vũ khí, dù lòng họ có oán giận đến đâu, họ cũng chỉ có thể nuốt nén cơn giận ấy vào trong.

Trịnh Đình Bình cố gắng xông lên phía trước đám đông; anh ta khéo léo đặt đứa trẻ vào lòng bàn tay mình, vẫy tay với viên sĩ quan dẫn đội và gọ

Giọng nói của anh ta trở nên vô cùng lo lắng; đứa trẻ vốn dĩ khỏe mạnh bỗng nhiên lại có trán nóng bừng, không biết là do đói hay bị cảm lạnh.

Vì phải giữ bí mật, Trịnh Đình Bình không thể tiết lộ danh tính thực sự của mình, nên đành phải dùng tên người dân địa phương để xin gặp Tướng Lý, đồng thời đưa ra một sự kiện từ năm ngoái như bằng chứng.

Vị sĩ quan chỉ huy đội quân cũng là người Sichuan; nghe thấy giọng nói quen thuộc của quê hương, ông ta liền nhanh chóng gọi điện cho tổng hành dinh.

Vài phút sau, lính canh đã mở ra một khe hở để Trịnh Đình Bình vào khu vực được bảo vệ; hành động này suýt nữa gây ra rối loạn trong hàng ngũ người dân đang sống trong cảnh hoạn nạn.

“Bác sĩ ơi, mau gọi bác sĩ đến đây!”

Trịnh Đình Bình vừa thoát khỏi hiểm nguy đã la lên, nhưng đứa trẻ trong lòng anh ta lại không hề cử động, khuôn mặt tái nhợt.

Vị sĩ quan vừa ra lệnh gọi bác sĩ quân y, vừa tiến lại gần để kiểm tra hơi thở của đứa trẻ… Rồi anh ta đột nhiên dừng lại, ngẩng đầu như muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi.

Trịnh Đình Bình vội vàng đặt tay lên cổ đứa trẻ – không có mạch máu, không có hơi ấm, cơ thể nó lạnh như băng.

Mặt trời lặn đỏ rực, bóng dài in xuống mặt đất; Trịnh Đình Bình cảm thấy toàn thân mình lạnh buốt.

Nhớ đến những xác chết không biết bao nhiêu trên đường đi, nhớ đến những hành động của Lãnh Hồng Xương và những kẻ khác, người đàn ông cứng đầu này không ngừng tự hỏi trong lòng: Liệu đảng và quốc gia này thực sự còn có thể được cứu vãn không?

Ban đầu, anh ta muốn mang đến một kết thúc tốt đẹp cho đứa trẻ… Nhưng sự thật là có vô số trẻ em đã chết vì sự thờ ơ và tham nhũng của đảng đó… Vì vậy, anh ta vẫn quyết định viết nên cái kết này.