Đại sứ quán Anh tại nước Cộng hòa Trung Hoa nằm ở đường Hổ Cư Bắc Lộ, Kim Lăng, bao gồm 9 tòa nhà hai tầng kiểu phương Tây với tổng cộng 17 căn phòng, 10 ngôi nhà một tầng kiểu phương Tây với 56 căn phòng, và 253 ngôi nhà một tầng kiểu Trung Quốc, với tổng diện tích xây dựng gần 5.500 mét vuông.

Trong số đó, tòa văn phòng chính được người dân địa phương gọi là “Tòa nhà Trắng” vì tường ngoài có màu trắng; đây là một công trình kiến trúc cổ điển của Anh, được xây dựng bằng vật liệu gạch, gỗ và bê tông, với thiết kế thanh lịch và oai nghiêm, có vườn và đài phun nước ở cả hai mặt trước và sau.

Trong phòng họp của Tòa nhà Trắng, Đại sứ Bạch Long Độ mặc trang phục chỉnh tề, ngồi trên chiếc ghế sofa mạ vàng theo phong cách thời Victoria, cằm hơi ngẩng lên, nhìn về phía trước với vẻ mặt rất nghiêm túc. Có vẻ như ông đang suy nghĩ về một vấn đề nghiêm trọng; xét đến tình hình gần đây ở Bắc Kinh và Thượng Hải, có thể vấn đề này cũng liên quan đến tình hình giữa Trung Quốc và Nhật Bản… Thật là một người bạn già luôn quan tâm đến sự phát triển của nước Cộng hòa Trung Hoa.

Sau vài phút giữ nguyên tư thế lo lắng cho đất nước và dân tộc, thân hình mập mạp của Bạch Long Độ bỗng nhiên rung lên; sau đó, ông từ từ quay đầu nhìn về phía một vị khách và thì thầm hỏi:

“Thưa ông phóng viên, đã sẵn sàng chưa?”

“Xin đợi một chút nữa, thưa Đại sứ; đừng di chuyển nhé!”

“Rắc…”

Kèm theo tiếng chụp máy ảnh, Bạch Long Độ vội vàng tháo chiếc cà vạt ra, ngồi xuống như một quả bóng xì hơi, thở hổn hển, rồi nhận lấy ly nước mà sĩ quan Vincenzo đưa cho mình.

Uống hết nửa ly nước, ông nhìn về phía vị khách với vẻ không hài lòng và nói:

“Thưa ông phóng viên, khoản tiền phí phỏng vấn 500 đô la Mỹ đã hẹn trước đó cần phải tăng thêm; nếu không, thì không thể bù đắp cho thời gian mà tôi đã mất.”

“Chắc chắn rồi, thưa Đại sứ; tôi biết quy tắc của ông, đã chuẩn bị sẵn sàng rồi; sau cuộc phỏng vấn này, chắc chắn sẽ khiến ông hài lòng.” Vị phóng viên mập mạp kia vuốt ve bộ râu nhỏ trên mặt và mỉm cười hứa.

Cũng may mà vậy… Thời gian chính là tiền bạc mà.

Bạch Long Độ gật đầu, rất hài lòng với sự hiểu biết của người đối diện, rồi bắt đầu mắng mỏ cái công ty phát triển cảng Bắc Lâm kia; nếu không phải vì họ lừa đảo mất toàn bộ tiền tiết kiệm cả đời mình, ông đã không phải rơi vào tình cảnh này.

Một vị đại sứ

Cần phải biết rằng, vào thời điểm vụ mất tích của Phó Tổng lãnh sự Nhật Bản tại Kim Lăng là Miyamoto Eiichi xảy ra, ông ta đã kiếm được khá nhiều tiền nhờ vào cuộc khủng hoảng chứng khoán ở Thượng Hải. Số tiền này, ngay cả khi đặt ở London – nơi có rất nhiều người giàu có – cũng được coi là một số tiền không hề nhỏ.

Ban đầu, ông ta còn nghĩ đến việc mua một biệt thự để trở thành hàng xóm của Quốc vương, thậm chí là mua một tước vị… Nhưng giờ đây, tất cả đều tan biến. Bạch Long Độ thậm chí bắt đầu lo lắng liệu mình có trở thành đại sứ đế quốc đầu tiên chết đói sau khi nghỉ hưu hay không.

Để tránh khỏi thảm kịch này, việc kiếm thêm tiền trở thành phương án duy nhất. Vì vậy, dù là phải đứng ra cắt băng cho các công ty nước ngoài hay tham gia các buổi phỏng vấn với “phí uống trà”, miễn là có tiền thu được, ông ta đều không bỏ qua bất kỳ cơ hội nào.

“Thưa ông đại sứ? Thưa ông đại sứ!”

“Ông nghĩ gì về Cuộc chiến Trung-Nhật?”

Đúng lúc Bạch Long Độ đang tính toán xem lần này mình có thể kiếm được bao nhiêu tiền, vài tiếng gọi của phóng viên đã đánh thức ông ta khỏi dòng suy nghĩ ấy. Ông ngẩng đầu lên, nở một nụ cười thương mại chuẩn mực, và nói một cách thân thiện với vị khách hàng quan trọng này:

“Xin hãy yên tâm, dù ông muốn biết điều gì, miễn là không liên quan đến chiến lược ngoại giao của đế quốc, tôi sẵn lòng hợp tác một cách hoàn toàn với tư cách cá nhân… Ngay cả việc chỉ trích người Nhật cũng không thành vấn đề.”

“Nhưng… phải trả thêm tiền. Bạn biết đấy, giá cả ở nước bạn đang tăng lên từng ngày; tất cả đều là lỗi của những kẻ lùn kia. Tình hình châu Á hiện nay trở nên như vậy hoàn toàn là do họ. Câu này thì miễn phí.”

“Ngoài ra, nếu ông có bạn bè muốn rời khỏi nước Cộng hòa Trung Hoa để đến bất kỳ quốc gia nào thuộc sự bảo hộ của Đế quốc Anh, tôi cũng có thể cung cấp sự giúp đỡ. Giá vé thông hành cho một người là ba nghìn, cho hai người là năm nghìn…”

“Khép… khép…”

Bên cạnh, Vincent nghe thấy những lời này mà sửng sốt, vội vàng đặt tay lên miệng và ho mạnh hai tiếng, cố gắng nhắc nhở người kia đừng nói ra những điều đó. Nếu chuyện này bị lan truyền ra ngoài, cả hai họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Lúc này, Vincent cũng rất hối hận. Ban đầu, anh ta đã tin vào những phân tích “chuyên nghiệp” của Bạch Long Độ và đã đầu tư toàn bộ số tiền lương của mình vào kế hoạch vớ vẩn đó… Một đại tá lại phải đi lừa đảo, xin ăn xin uống thật là xấu hổ.

“Vincent, đừng lo lắng.”

Bạch Long Đ

Kết quả là, những phóng viên đối diện nghe xong đoạn quảng cáo liền vỗ tay: “Thưa ông đại sứ, có một số đồng nghiệp của tôi đang rất cần hộ chiếu của Đế quốc Anh, chỉ là hiện tại chúng tôi vẫn chưa chuẩn bị đầy đủ các giấy tờ cần thiết. Làm thế nào để giải quyết vấn đề này?”

Hơn nữa, hôm nay ngoài việc phỏng vấn ông, tôi còn có một nhiệm vụ đặc biệt khác: Một nhóm doanh nhân yêu nước ở Thượng Hải đã gom góp tiền bạc và nhờ tôi mời ông tham dự lễ thành lập một tổ chức cứu trợ do những người có lòng tốt từ nhiều quốc gia cùng nhau thành lập.

Mục đích của tổ chức này là giúp đỡ những người tị nạn mất đi tổ ấm vì chiến tranh, cung cấp cho họ thực phẩm và nước uống cơ bản. Lễ ra mắt sẽ được tổ chức vào buổi chiều mai; không biết ông có thể dành thời gian tham dự không ạ?”

Thượng Hải? Ngày mai?

Mặc dù Bạch Long Độ rất tham lam tiền bạc, nhưng sau hàng chục năm làm việc trong lĩnh vực ngoại giao, ông rất hiểu rõ những quy tắc trong cuộc chơi này, và cũng biết rằng việc nhận quá nhiều tiền có thể gây ra những rủi ro lớn. Vì vậy, sau khi suy nghĩ một lát, ông liền lắc đầu với vẻ bất đắc dĩ: “Không được. Phía London hiện tại vẫn chưa muốn can thiệp vào cuộc xung đột này, hơn nữa, chiến tranh có thể bùng nổ bất kỳ lúc nào ở đó. Tôi xin lỗi, nhưng tôi không thể đồng ý với yêu cầu này. Còn về vấn đề đầu tiên, chúng tôi có thể cung cấp một số hộ chiếu trống. Các đồng nghiệp của bạn có thể tự điền thông tin vào, sau khi thanh toán hết số tiền còn lại, họ có thể mang hộ chiếu trở lại đây, và tôi sẽ sắp xếp cho nhân viên xử lý và lưu trữ chúng một cách nhanh chóng nhất, chắc chắn sẽ không làm trì hoãn chuyến đi của các bạn.”

“Ba nghìn đô la Mỹ, thưa ông đại sứ.”

“Điều này không phải là vấn đề về tiền bạc. Đế quốc rất coi trọng mối quan hệ với Nhật Bản, tôi phải tuân theo quyết định của cấp trên.”

“Bốn nghìn.”

“Ông không cần nói thêm nữa. Tôi là một quan chức của Đế quốc, tôi sẽ không khuất phục trước tiền bạc.”

“Năm nghìn.”

“Giữa Anh và Nhật Bản có mối quan hệ đồng minh truyền thống…”

“Sáu nghìn, đây là lần cuối cùng.”

“Đồng ý!”

Ngay lập tức, Bạch Long Độ, người vừa mới nói một cách kiên quyết, lại nở nụ cười, đứng dậy và nắm chặt tay phóng viên không buông, như thể sợ rằng đối phương sẽ bỏ đi nếu không nhận được tiền. Trong khi đó, Vicente lại đau khổ che mắt mình.

Nhưng Bạch Long Độ hoàn toàn không quan tâm đến điều đó. Sáu nghìn đô la Mỹ

Vì đã thống nhất được hướng đi chung, những chi tiết còn lại đều dễ dàng được thảo luận và giải quyết. Hai bên lập tức xác định rõ lịch trình cho ngày mai; để có thể chuẩn bị tốt hơn để đón tiếp ông đại sứ, vị phóng viên ấy thậm chí còn xác định thời gian một cách chính xác đến từng phút.

Bạch Long Độ không có ý kiến gì về điều này; ai lại không muốn được người khác coi trọng chứ? Hơn nữa, trên đất châu Á này, liệu có ai dám tấn công các quan chức của Đế quốc Anh không? Điều đó hoàn toàn là không thể xảy ra.

Trái ngược với sự lạc quan của ông, vị quân nhân chuyên nghiệp Vicente thì lại cực kỳ cảnh giác. Sau khi lịch trình được xác định, anh ta hỏi một cách có vẻ như không có ý định gì cụ thể: “Xin lỗi, ông phóng viên, ông đến từ tờ báo nào vậy? Xin lỗi, tôi không nghe rõ.”

Theo quy định của đại sứ quán, tôi phải ghi chép thông tin và xác minh danh tính với tờ báo của ông, đây là việc làm cần thiết để đảm bảo an toàn cho ông đại sứ. Dù sao thì nền Cộng hòa Trung Hoa hiện nay cũng không hề an toàn lắm; sự việc tại Khách Sạn Sáu Quốc Chính là một ví dụ điển hình.

“Haha, ông quân nhân nói rất đúng.”

Nghe vậy, vị phóng viên không hề bận tâm và cười đáp: “Tôi đến từ tờ *Shocking News* ở Thượng Hải. Tờ báo này mới được phát hành vào đầu năm nay, đối tượng độc giả chủ yếu là các doanh nhân và các cơ quan chính phủ; lượng phát hành hàng ngày lên đến vài nghìn bản.”

Ông có thể gọi điện cho tờ báo để xác minh danh tính của tôi. Đã khá muộn rồi; nếu không có việc gì khác, tôi xin phép cáo từ trước. Chúng ta sẽ gặp nhau tại địa điểm diễn ra sự kiện vào ngày mai. Mong hai ngài đến đúng giờ nhé.”

Nói xong, anh ta lấy ra một túi giấy da từ trong túi và đặt nó lên ghế sofa, sau đó đứng dậy và ra ngoài. Bạch Long Độ, với vẻ mặt vui vẻ, liếc mắt với Vicente và cùng anh ta rời khỏi phòng họp.

*Tờ Shocking News à? Tên gì kỳ lạ thế… Nghe qua đã biết đó không phải là một tờ báo nghiêm túc gì đâu.* Vicente nhăn mày, đi đến một góc phòng và lập tức gọi điện hai cuộc; khuôn mặt anh ta dần trở nên thoải mái hơn.

“Thế nào rồi? Tờ báo đó thật sự tồn tại à?”

Lúc này, Bạch Long Độ, sau khi tiễn người đi xong, nhanh chóng đến bên cạnh Vicente và hỏi một cách nghiêm túc. Anh ta không hề lo lắng cho sự an toàn của mình, mà chỉ sợ lại gặp phải kẻ lừa đảo và không nhận được số tiền đã hứa; sai lầm như vậy không thể xảy ra lần thứ hai được.

“Đúng vậy, Lãnh sự quán Thượng Hải đã xác nhận rằng thực sự có tờ *Shocking News*. Tờ báo này có lối viết sắc bén, thường đưa ra những qu

Bạch Long Độ cúi xuống lấy túi giấy da bò ra mở xem, ngay lập tức nở nụ cười rạng rỡ. Bên trong đó chứa đầy bảy nghìn đô la Mỹ; người ta đã thanh toán trọn số tiền thù lao cho anh từ sớm, giao dịch với những người thông minh thật là thoải mái biết mấy… Anh không nỡ lòng mà đưa ra hai nghìn đô la cho Vicente, với vẻ lo lắng nhắc nhở anh ta.

“Được rồi, hãy chuẩn bị sẵn sàng đi. Ngày mai sáng sớm, chúng ta sẽ lái xe đến Thượng Hải. Nhớ mang theo radio và vệ sĩ; nếu cần thiết, có thể liên lạc với hạm đội của Đế quốc trên sông Dương Tử. Tôi không muốn gặp phải những kẻ điên rồ như kẻ đeo mặt nạ kia đâu.”

“Vâng, ông đại sứ. Nhưng ông đã thiếu tôi một trăm đô la.”

“Chết tiệt… Chắc chắn là tôi tính sai rồi!”

Dù Bạch Long Độ và Vicente có âm mưu gì đi nữa, người được gọi là “phóng viên” kia đã rời khỏi đại sứ quán và đi thẳng đến ga tàu, lên chuyến tàu đi Thượng Hải… Rồi lại lén lút nhảy xuống ngay trước khi tàu khởi hành. Dưới lớp hơi nước trắng, anh ta lẻn ra khỏi ga và vào một chiếc xe hơi; người đang đợi bên trong – mặc bộ đồ kiểu Trung Sơn – lập tức đưa cho anh ta một bộ quần áo mới và báo cáo:

“Trưởng phòng ơi, người Anh quả nhiên đã gọi điện đến tờ báo Shock Report. Bạn bè ở đó đã trả lời theo chỉ thị của phó trưởng phòng và ông. Tiếp theo chúng ta sẽ làm gì? Có cần đăng tin trên báo không?”

“Không cần đâu. Quay về văn phòng đi.”

Người “phóng viên” giả mạo này chính là Cổ Kỳ. Sau khi trả lời nhân viên của mình, anh ta bắt đầu gỡ bỏ lớp trang điểm trên mặt… Việc này không chỉ vì nhiệm vụ này không thể để lộ ra ngoài, mà còn vì anh ta lo sợ bị nhận ra. Vài năm trước, khi điều tra các vụ án liên quan đến thuốc men của Nhật Bản và câu lạc bộ Đông Á, anh ta và Tả Trọng đã dùng danh tính giả để hoạt động bên trong Bộ Ngoại giao; họ cũng đã từng tham gia một buổi tiệc tối và có dịp gặp Bạch Long Độ. Để đảm bảo an toàn, anh ta đã sử dụng chất liệu độn và màu sắc để thay đổi hoàn toàn diện mạo trước khi gặp gỡ người đó… Loại trang điểm này gây hại rất nhiều cho cơ thể, vì vậy anh ta cần phải gỡ bỏ nó càng sớm càng tốt; nếu không, dễ dàng sẽ để lại dấu vết trên da.

Chỉ mất không bao lâu, Cổ Kỳ đã trở lại hình dáng ban đầu. Ngồi trong xe, anh ta suy nghĩ: Phó trưởng phòng muốn làm gì đây? Có lẽ anh ta đã đoán ra phần nào… Điều anh ta lo lắng nhất là mọi chuyện có thể trở nên quá lớn và gây ra những hậu quả khó lường… Điều đó thực sự sẽ rất phiền phức.

Nhìn