Tại một địa điểm nào đó ở thành phố cảng…

Trong khu vườn biệt thự mang phong cách kiến trúc phương Tây kết hợp với nghệ thuật Đông phương, vài người đàn ông khỏe mạnh đi lại tuần tra liên tục, ánh mắt của họ đầy cảnh giác.

Trong phòng khách được trang trí rất tinh xảo, Lý Phong Châu và Gia Đức Trấn – những người mà phe Quả đang tìm kiếm – đang ngồi trên ghế sofa và trò chuyện thì thầm với nhau.

“Phong Châu, anh có ý kiến gì về việc đô đốc đàm phán với người Nhật không?”

Gia Đức Trấn, với khuôn mặt đầy mệt mỏi, châm chiếc bát điếu bằng đồng và vung tay dập tắt que diêm trước khi hỏi bạn đồng hành.

Hành trình từ tỉnh Tấn đến thành phố cảng quả thực là một cuộc phiêu lưu vất vả đối với một người đàn ông gần sáu mươi tuổi.

Lý Phong Châu, với khuôn mặt hiền lành, nhăn mày một chút trước khi trả lời một cách lạnh lùng:

“Tôi là một người lính; tôi không quan tâm đến chính trị. Nếu đô đốc bảo tôi đánh người Nhật, tôi sẽ đánh; nếu yêu cầu tôi đàm phán với họ, tôi sẽ làm theo.”

“Nếu Sơn Thành đã làm điều đó từ đầu, thì đừng trách chúng ta làm những điều tương tự sau này. Nếu không phải vì sự phản bội của gia tộc Trương trong trận chiến ở Trung Nguyên, thì không ai biết được ai sẽ là người nắm quyền lực.”

Là một người giàu kinh nghiệm đã gia nhập quân đội Tấn từ khi Nghiêm Bách Xuyên mới bắt đầu sự nghiệp, danh hiệu “đô đốc” rõ ràng cho thấy mối quan hệ thân thiết giữa họ với Nghiêm Bách Xuyên, giống như các tướng lĩnh thường gọi ông chủ của mình là “hiệu trưởng”.

Nghe câu trả lời của Lý Phong Châu, Gia Đức Trấn gật đầu hài lòng. Là người được giáo dục theo tư tưởng Nho giáo từ nhỏ, ông coi trọng mối quan hệ cha con, vua tôi hơn là những vấn đề về dân tộc hay tín ngưỡng.

Kể từ khi quân đội Quả tiến vào tỉnh Tấn, họ đã dùng cớ đảm bảo nguồn cung tiếp tế và giảm bớt gánh nặng để thay thế các công chức địa phương bằng người từ Sơn Thành, buộc họ chuyển giao quyền lực quản lý.

Mười hai huyện thuộc khu vực cũ số 5 đã bị quân đội 27 kiểm soát; hơn mười huyện thuộc khu vực cũ số 3 và số 6 cũng nằm dưới sự kiểm soát của quân đội 93.

Sơn Thành còn thành lập Ủy ban Hướng dẫn Chính trị và Ủy ban Thiết kế Chính trị Thái Dã, quản lý tất cả các vấn đề chính trị trong khu vực đó.

Quyền kiểm soát của quân đội Tấn đối với những khu vực chưa bị chiếm đóng ở tỉnh Tấn đã giảm sút đáng kể; đây quả là hành động đang cố tình phá hoại nền tảng của họ. Việc này thật sự không thể

Nếu để Sơn Thành và các thế lực ở phía tây bắc biết được rằng quân đội Tấn đang tiến hành các cuộc đàm phán bí mật, chắc chắn họ sẽ cử người đến phá hoại hay trừng phạt chúng ta, vì vậy chúng ta phải luôn cảnh giác.

  Mặc dù ông đã gần 60 tuổi, nhưng ông vẫn chưa sống đủ lâu; ông càng không nỡ từ bỏ người thiếp mới cưới vào năm nay – người phụ nữ xinh đẹp như hoa.

  Bên cạnh, Lý Phong Châu có vẻ không quen với việc mặc trang phục phương Tây; ông vừa điều chỉnh lại cổ áo của mình vừa giải thích tình hình liên quan.

  “30 vệ sĩ được chia thành ba ca: một ca nghỉ ngơi, một ca sẵn sàng ứng phó, và một ca trực gác. Trong sân có 3 người, trên mái nhà có 5 người, và bên trong tòa nhà có 2 người. Tất cả đều là những binh sĩ xuất sắc nhất trong quân đội. Nếu những kẻ thuộc tổ chức quân sự bí mật hay các đảng phái dưới lòng đất dám đến đây, thì nơi này chính là nơi chúng sẽ bị tiêu diệt.”

  Nói đến đây, Lý Phong Châu cười lạnh; những tay đặc vụ đó chỉ có thể làm những việc nhỏ nhặt, còn khi đối mặt với chiến tranh, vẫn phải dựa vào các binh sĩ chuyên nghiệp.

  Sau khi nói xong, vị tư lệnh mười quân kỵ binh Tấn này lấy ra bản đồ thành phố Cảng và chỉ vào vị trí của biệt thự.

  “Trong hai ngày qua, tôi đã có cuộc thảo luận sơ bộ với đại diện đàm phán của Nhật Bản, và chúng tôi quyết định tiến hành các cuộc đàm phán tại đây, nhằm giảm thiểu tối đa sự di chuyển của nhân viên bên chúng tôi. Khi đó, người Nhật sẽ cử những binh sĩ xuất sắc của Quan Đông quân đến bảo vệ hiện trường; nghe nói họ còn đã mua chuộc cả sở cảnh sát thành phố Cảng, nên chắc chắn mọi thứ sẽ diễn ra suôn sẻ. Ông Ota Masaharu, người phụ trách các cuộc đàm phán, đã cam đoan rằng nếu có bất kỳ sự cố nào xảy ra, họ sẽ nhanh chóng đưa chúng tôi trở về khu vực do quân đội Nhật kiểm soát.”

  Jia Dezhen gật đầu nghe; về mặt này, người Nhật khá đáng tin cậy, ít nhất là họ đáng tin cậy hơn Quốc Phủ.

  Nhưng dựa vào người khác cũng không bằng tự mình lo liệu; hơn nữa, bây giờ người Nhật đang là đối thủ trong các cuộc đàm phán, vì vậy không thể hoàn toàn tin tưởng vào họ.

  Ông hút một hơi thuốc mạnh, sau đó đập cái bát thuốc vào gạt tàn và đưa ra một kế hoạch với giọng điệu đặc trưng của tỉnh Tấn.

  “Ngày mai, bạn hãy bảo người ta thuê một con tàu; không cần quá lớ

Lý Phong Châu vội vàng đi theo sau, trong lòng thầm nghĩ rằng người đó quả là một con cáo già xảo quyệt, nhưng rồi lại nghĩ rằng mình thực sự cần phải cẩn thận hơn mới được.

Ngôi nhà này do người Nhật Bản thuê, sau khi họ chuyển vào ở, họ cũng đã kiểm tra nhiều lần, nhưng ai biết được liệu họ có để lại điều gì đó bất ngờ không.

Hai người lần lượt ra đến sân, đi dọc theo bức tường và trò chuyện về nội dung cuộc đàm phán, thời gian trôi qua rất nhanh và đã đến buổi trưa.

Trong số các vệ sĩ, có người biết nấu ăn, họ đã chuẩn bị một bữa ăn ngon lành; mặc dù hương vị không thể so sánh được với đầu bếp chuyên nghiệp, nhưng ít nhất thì đảm bảo an toàn.

Nếu mua thức ăn từ bên ngoài, rất dễ bị đầu độc; so với tính mạng của mình, việc thỏa mãn khẩu vị ăn uống cũng không quá quan trọng.

Gia Đức Trấn bước vào phòng ăn và ngồi xuống; khi nhìn thấy chiếc bình sứ nhỏ trên bàn, ông cười và chỉ vào nó, nói với Lý Phong Châu:

“Phong Châu, không ngờ ở thành phố cảng này, chúng ta vẫn có thể thưởng thức giấm Trấn của tỉnh chúng ta… Nếu không, ông già này thật sự sẽ cảm thấy thiếu thốn.”

“Đúng vậy, nhưng lần trước chúng ta mua giấm, giờ gần như đã dùng hết rồi… Có vẻ như Tổng đốc sẽ phải tiếp tục cấp thêm kinh phí cho việc mua giấm.”

Lý Phong Châu cũng cười rất vui, đùa rằng đối với một người từ tỉnh Trấn mà nói, có thể không ăn cơm được, nhưng không thể không uống giấm.

“Chúng ta, quân đội Trấn, vẫn có khả năng chi trả cho điều này… Thật đáng tiếc là ở thành phố cảng này, họ không chấp nhận tiền tệ của chúng ta; số tiền lương quân sự mà vị ủy viên đó đưa cho chúng ta chỉ có thể dùng để lau mông thôi.”

Gia Đức Trấn trước tiên đùa cợt về một người nào đó và về đồng tiền tệ của Quốc Phủ – thứ giờ đây đã gần như trở thành giấy vụn – sau đó ông nghiêm túc nhắc nhở:

“Hãy yêu cầu những người đi mua vật tư phải cẩn thận, đừng nói nhiều với những người cùng quê của ‘Đông Trai Hào’; sau khi mua xong, hãy về ngay để tránh bị lộ tung tích.”

Lý Phong Châu gật đầu và không nói thêm gì; về việc này, ông đã ra lệnh cho các vệ sĩ từ trước rồi. Sau đó, ông cầm chiếc bình giấm và đổ đầy đĩa nhỏ.

Mùi giấm chua chát bay ra ngoài qua cửa sổ, khiến những binh sĩ đang tuần tra nuốt nước bọt, vô thức sờ vào thắt lưng mình – nơi thường treo những quả dưa muối giấm – và trên khuôn mặt họ hiện lên vẻ tiếc nuối.

Vào buổi chiều.

Một vệ sĩ của quân đội Trấn bước ra khỏi căn biệt thự được

“Đợi… đợi tôi một chút, lát nữa tôi còn phải trở lại nữa.”

Vệ sĩ vừa xuống xe muốn dùng tiếng Quảng Đông mới học được hai ngày để nhắc nhủ người lái xe, nhưng sau khi do dự mãi cuối cùng anh ta vẫn quyết định nói bằng tiếng Quan thoại rồi vội vàng bước vào cửa hàng.

Người lái xe cười hiền lành, đậu xe xuống, ngồi xuống yên ổn trên bàn đạp, lấy chiếc khăn ra lau mồ hôi trên đầu rồi chờ đợi người kia trở lại.

Sau khi vệ sĩ bước vào cửa hàng, quản lý của “Đông Trai Hào” lập tức đến chào hỏi, gọi tên người quê hương mà anh ta vừa gặp hai ngày trước bằng giọng địa phương của tỉnh Sơn Tây, thể hiện sự nhiệt tình rất lớn.

Bên ngoài cửa hàng, một số thanh niên ngồi bên lề đường, châm thuốc lá và nói chuyện vui vẻ; cảnh tượng này rất phổ biến ở thành phố Hồng Kông, không ai quan tâm đến chúng cả.

Không lâu sau, vệ sĩ cười tươi bước ra ngoài, trong tay ôm một cái bình lớn, phía sau có một chàng trai đi theo. Người lái xe vội vàng nhường chỗ cho họ, và nhìn thấy họ cùng nhau đặt cái bình lên xe.

“Cảm ơn.”

“Không sao đâu, mong anh hay ghé thăm lại.”

Vệ sĩ đã tuân thủ nghiêm ngặt mệnh lệnh của Lý Phong Châu và Gia Đức Trấn; chỉ nói vài lời với chàng trai đi theo rồi bảo người lái xe trở về, không nói thêm gì thừa thãi.

Bánh xe lăn nhanh trên con đường bằng xi măng, chiếc xe kéo tiếp tục di chuyển theo đường cũ một lúc rồi rẽ vào một con hẻm nhỏ, hướng về phía biệt thự.

Trên đường, khắp nơi đều có những thành viên băng đảng và người tị nạn không có việc gì làm; những người này hoảng loạn chạy trốn dưới sự đàn áp của cảnh sát Hồng Kông và các sĩ quan người Hoa, khiến tình hình an ninh trở nên vô cùng hỗn loạn.

Vệ sĩ ngồi ở hàng sau cũng không hỏi người lái xe lý do tại sao lại đi đường vòng; thực ra anh ta cũng đã quên mất con đường mình đã đi khi đến đây, chỉ nhớ là đã thấy những cô gái xinh đẹp mà thôi. Dù sao thì khi đến Hồng Kông, họ cũng bị hạn chế không được ra ngoài; vì vậy, mỗi khi có cơ hội ra ngoài, họ đều tận hưởng từng khoảnh khắc.

Sau khi đi lòng vòng, cuối cùng họ cũng trở về đến biệt thự. Vệ sĩ đưa ra một tờ tiền Hồng Kông để trả tiền xe, mang theo cái bình giấm vào trong sân, rồi lập tức bắt đầu thảo luận với mọi người về người phụ nữ da trắng kia.

Người lái xe nhìn cánh cửa đang từ từ đóng lại, lại lấy khăn lau mồ hôi, sau đó cầm cần lái xe rời đi, bước chân có vẻ vội vã, như thể đang gấp rút.

Qua một con hẻm nhỏ, chiếc xe kéo dừng lại bên cạnh

Người đàn ông này vừa nói xong, ông Đại Dũy kia liền lắc đầu và thẳng thừng đuổi người lái xe đi, sau đó chiếc xe hơi nhanh chóng rời khỏi hiện trường trong tiếng động cơ ầm ĩ.

Khi người chủ đi rồi, người lái xe cũng nhanh chóng rời đi; một lúc sau, một cái đầu trọc ló ra từ góc tường rồi lại từ từ rút vào.

Tối hôm đó, Quy Có Quang không dừng chân trở về khách sạn tạm trú của mình, gõ cửa phòng của Tả Trọng và bước vào sau khi được mời vào.

“Chúng tôi đã tìm ra nơi ẩn náu của mục tiêu rồi!”

Nhìn thấy Tả Trọng, người đàn ông đầu trọc kia vui mừng báo cáo tin tốt này. Chưa kịp để Tả Trọng phản ứng, anh ta đã bắt đầu nói liên tục không ngừng.

“Phó trưởng, ông đã bảo tôi đi tìm Thiệu Hậu, yêu cầu anh ta thông báo cho các đồng nghiệp ở ga cảng phải triển khai cuộc truy lùng những người có nghi ngờ là đến mua giấm trong vài con phố xung quanh “Đông Trai Hào”. Vì nhân viên ở ga cảng không có kinh nghiệm hoạt động, để tránh bị đối phương phát hiện, chúng tôi đã yêu cầu họ hóa trang thành những kẻ du thủ để canh gác tại các ngã tư ở Tây Hoàn.

Ba giờ trước, những người của Nghiêm Bách Xuyên thực sự đã đến “Đông Trai Hào” mua giấm; nhóm người của chúng tôi đã sử dụng phương pháp truyền tai để tìm ra nơi ẩn náu của những người đến từ tỉnh Tấn.

Ngoài ra, người Nhật cũng đã đặt người canh gác gần nơi ở của mục tiêu; người lái xe xe đạp của những binh sĩ Tấn đi mua vật tư thực chất là gián điệp của bọn chúng.

Nếu muốn hành động, chỉ cần 20 người… không, 10 người thôi là đủ; tôi cam đoan sẽ mang đầu Lý Phong Châu, Giá Đức Trấn và những kẻ Nhật đó về cho ông.”

Nhìn người đàn ông đầu trọc đầy hứng thú kia, Tả Trọng cảm thấy bực mình. Ông không cần đầu của bọn Nhật làm gì cả… Việc đó chỉ khiến bàn tay mình bị bẩn thôi.

Ông quyết đoán yêu cầu người đó im miệng, sau đó đi vòng quanh căn phòng trong lúc khoanh tay. Đầu tiên, việc này cần phải được báo cáo ngay cho đồng bọn ở dưới… Bây giờ hai bên đang ở trong tình trạng “hợp tác” mà.

Ngoài ra, còn cần phải liên lạc với Lão Đài để hỏi xem Sơn Thành dự định xử lý như thế nào với đại diện đàm phán của quân Tấn – liệu họ sẽ áp đặt biện pháp trừng phạt bí mật hay bắt giữ họ một cách bí mật?

Một lúc sau, Tả Trọng ngừng suy nghĩ, từ từ ngẩng đầu nhìn Quy Có Quang – người vẫn còn tỏ vẻ không hài lòng – và nghiêm túc đưa ra một mệnh lệnh:

“Hãy báo cho Sơn Thành biết… Mục tiêu đã được xác định.”