Đêm khuya.

Khu vực thị trấn Trương Gia Văn ở Vũ Xương, nơi có xưởng sản xuất dầu mỏ Tần Xương Hào, yên tĩnh đến lạ thường. Ánh trăng chiếu xuống những con đường bằng đá gồ ghề, tạo ra những tia sáng mờ ảo, chiếu rọi lên những con hẻm hẹp.

Bỗng nhiên, từ xa vang lên tiếng sủa của chó; tiếng sủa càng lúc càng gần hơn. Vài phút sau, một bóng đen run rẩy xuất hiện trong con hẻm, người đó vừa đi vừa dựa vào tường, lảo đảo tiến về phía xưởng dầu mỏ.

Dưới ánh sáng mờ ảo, có thể thấy người đó đang cầm một chai thủy tinh trong tay, thỉnh thoảng ngửa đầu đưa miệng vào cổ chai; mùi cồn nồng nặc lan tỏa khắp không gian.

Rõ ràng đây là một kẻ nghiện rượu, đã uống đến mức quên mất thời gian. Khi tiến gần đến xưởng dầu mỏ, người đó lắc chiếc chai trống rỗng và ném mạnh nó lên mái nhà.

“Vụt…”

“Ai da!”

Ngay lập tức, tiếng ngói vỡ và tiếng kêu đau thét vang lên. Đèn trong cửa hàng bán ngũ cốc bên cạnh xưởng dầu mỏ lập tức sáng lên. Một lát sau, một chàng trai nhỏ tuổi tháo bảng cửa ra, ôm đầu nhìn ra ngoài.

Thật đáng tiếc, trong con hẻm vắng vẻ này, ngoài mùi cồn còn lại, không có gì cả. Chàng trai ta lẩm bẩm vài câu, sau đó thu dọn lại bảng cửa và nhìn lên cái lỗ trên mái nhà, muốn khóc nhưng không có nước mắt.

Vào tháng Tư, nhiệt độ ở Thành Phố Dương vẫn còn rất thấp; những cơn gió lạnh thổi qua lỗ hổng trên mái nhà, khiến chàng trai ta run rẩy vì lạnh. Anh chỉ biết khoác chăn lên người và chờ đợi bình minh.

Sáng hôm sau.

Cửa xưởng Tần Xương Hào mở ra, một người đàn ông khoảng 30 tuổi bước ra ngoài – đó chính là Guo Jinyao, người đã từng tiếp xúc với đầu bếp Nga Grigory.

Ngay khi bước ra ngoài, anh ta thấy chủ cửa hàng bán ngũ cốc đứng dưới mái hiên, đang dùng thang nhìn lên mái nhà, khuôn mặt đầy tức giận và bất lực.

“Anh bạn ơi, chuyện này là sao vậy? Tối qua tôi nghe thấy tiếng ồn trong cửa hàng của anh, tưởng là có kẻ trộm vào, định ra xem thì một lúc sau tiếng ồn lại im bặt, nên tôi cũng không để tâm.”

Guo Jinyao tiến lại gần chủ cửa hàng, chào hỏi và đặt câu hỏi với vẻ ngạc nhiên, ánh mắt nhìn về phía người thợ đang làm việc trên thang.

Chủ cửa hàng vội vàng đáp lời, thở dài nói: “Ông Guo ơi, ông không biết đâu… Có kẻ nào đó dùng chai rượu đập thủng mái nhà, suýt nữa thì làm cho chàng trai nhỏ tuổi kia bị thương nặng. May mắn là tối qua không có mưa, nếu không thì lượng ngũ cốc trong cửa hàng tôi sẽ bị hỏ

“Yên tâm đi, nếu có rò rỉ nước thì tôi sẽ không lấy một đồng nào cả.”

Người thợ trẻ tuổi này dường như không hề tức giận, cúi đầu và dùng giọng địa phương của thành phố Bình Thành để cam đoan với chủ cửa hàng lương thực bên dưới, trông rất tự tin vào tay nghề của mình.

“Hừ, nói hay hơn làm đấy.”

Chủ cửa hàng lương thực lẩm bẩm, sau đó quay lại nói với người đàn ông kia: “Ông Guo, lát nữa xin ông nói chuyện với cảnh sát một chút. Chúng ta đã trả cho họ rất nhiều tiền mỗi tháng, vậy thì họ ít ra cũng nên làm việc gì đó có ích chứ. Nếu mọi chuyện cứ như tối qua, thì việc trả tiền hay không trả cũng chẳng khác gì nhau đâu… Tôi đâu phải là loại giàu có từ nông thôn đâu; nếu họ thực sự khiến tôi bức bích, thì lúc đó chẳng ai được yên ổn đâu.”

“Ha ha, bình tĩnh đi, bình tĩnh đi.”

Guo Jinyao cười và an ủi người đó một hồi, sau đó đi riêng với anh ta và thì thầm bàn bạc một lúc lâu. Có lẽ vì đã đạt được thỏa thuận nào đó, cuối cùng chủ cửa hàng lương thực cũng trở về nơi đặt thang một cách hài lòng.

Lúc này, người thợ đã thay các tấm ngói mới, và yêu cầu nhân viên của cửa hàng mang đến một ống nước đầy nước, sau đó đổ hết nước lên mái nhà; quả thật không có giọt nước nào rò rỉ xuống trong nhà.

Chủ cửa hàng lương thực quan sát một lúc lâu, sau đó hài lòng và rút tiền ra để thanh toán. Dù anh ta nói chuyện có vẻ khó chịu, nhưng số tiền công lao cần trả thì không hề thiếu một xu nào.

Người thợ nhận tiền, kiểm tra kỹ lưỡng xem số tiền có đúng không, sau đó cho tiền vào túi và chuẩn bị đồ đạc để rời đi, nhưng lại bị ngăn lại.

“Thầy làm việc rất giỏi, có thể cho biết địa chỉ được không? Nếu sau này cửa hàng tôi cần sửa chữa gì đó, sẽ tiện hơn nếu tìm được thầy.”

Guo Jinyao cười hiền và hỏi, ánh mắt chăm chú nhìn biểu cảm của người thợ.

Nghe xong, người thợ cảm thấy vui mừng; việc có công việc đến tay tự nhiên là điều tốt rồi, anh ta không do dự mà cung cấp địa chỉ, cảm ơn nhiều lần rồi mang theo túi đồ đạc rời khỏi con hẻm và bước vào đám đông.

Anh ta đi lang thang qua những con phố quanh co của thị trấn Trương Gia Văn, cuối cùng đến một khu rừng và chào hỏi Tả Trọng Hòa và Cổ Kỳ – những người đã đợi anh ta từ lâu.

“Phó trưởng phòng, trưởng phòng, thực sự là có vấn đề với ‘Chuẩn Động Số Chấn Xương’ rồi; các tấm ngói trên mái nhà có dấu hiệu bị lật, có lẽ là do việc lắp đặt ăng-ten radio gây ra… Và trước khi rời đi, đối tượng đó còn yêu cầu tôi cung cấp địa chỉ n

“Phó trưởng phòng, ông nghĩ sao đây? Có nên bắt ngay không? Dù sao thì mục tiêu cũng không phải là công dân Nga Đỏ hay thành viên của đội hàng không hỗ trợ Trung Quốc; người Nga Đỏ chẳng có lý do gì để khiếu nại với Quốc Phủ cả.”

Tả Trọng ra hiệu cho điệp viên đã đi điều tra quay lại, rồi lắc đầu nói: “Lão Cổ, hãy bình tĩnh đã. Nếu Guo Jinyao thuộc về NKVD, việc chúng ta làm như vậy sẽ coi như là đang xé toạc mặt mũi với họ. Bạn không hiểu được tư duy của người Nga Đỏ đâu. Dù mục tiêu không phải là nhân vật quan trọng gì, nhưng trong mắt họ, việc bắt giữ người đó chính là hành động khẳng định thái độ với Nga Đỏ; một hành động nhỏ nhưng có thể ảnh hưởng lớn, chúng ta không thể hành động thiếu suy nghĩ được.”

Sau chiến tranh bảo vệ tổ quốc ác liệt và cuộc khủng hoảng tài chính lan rộng khắp thế giới, chỉ trong vòng hơn mười năm, Nga Đỏ đã từ một quốc gia yếu đuối thời kỳ Ba Lan-Xô Viết trở thành cường quốc công nghiệp số một châu Âu. Theo thông tin và thống kê từ cơ quan điệp viên, tổng giá trị sản xuất công nghiệp của Nga Đỏ chiếm 17,6% tổng sản xuất công nghiệp thế giới; các chỉ số công nghiệp của họ đều nằm trong top đầu thế giới: sản lượng điện hơn 40 tỷ kilowatt-giờ, sản lượng thép vượt qua 10 triệu tấn, than đá là 150 triệu tấn. Quân đội của họ có gần 5 triệu binh sĩ, 20.000 máy bay chiến đấu, hơn 10.000 khẩu pháo, 24.000 xe tăng, 270.000 xe hơi, và còn có một lực lượng dự bị lớn; nguồn nhân lực dự bị dồi dào, khiến họ trở thành quốc gia có quân đội đông nhất thế giới hiện nay. Về mặt hải quân, mặc dù không thể so sánh được với các cường quốc hải quân truyền thống như Mỹ, Anh, Nhật Bản, Đức, nhưng họ vẫn sở hữu hơn 400 tàu chiến mặt nước và tàu ngầm, 2.000 máy bay, với số lượng binh sĩ lên đến 1 triệu người; sức mạnh tổng thể của hải quân họ xếp thứ sáu trên thế giới. Theo cách diễn đạt chính thức, sự tăng trưởng sức mạnh lớn lao này đã mang lại cho chính phủ và người dân Nga Đỏ một lòng tự hào dân tộc và ý thức về danh dự quốc gia, giúp họ thoát khỏi hình ảnh yếu đuối trong quá khứ. Nói một cách thẳng thắn, đó chính là sự hung hãn; chính sách đối ngoại của Nga Đỏ, đặc biệt là đối với các quốc gia yếu hơn mình, luôn rất cứng rắn – đây là hệ quả tất yếu của sự tăng trưởng nhanh chóng về sức mạnh quốc gia. Nói chung, việc bắt giữ ai đó thì dễ dàng, nhưng e rằng Nga Đỏ có thể đột ngột ngừng hỗ trợ chúng ta… Chuyện đó, g

Không chỉ một người nhìn thấy người đó đi lại bằng thuyền giữa Vũ Xương, Hán Khẩu và Hán Dương; hiện tại có thể xác định rằng người này là nam giới, cao khoảng 1 mét 65, nói giọng địa phương và ăn mặc bình thường.

Tôi đã mời tất cả các nhân chứng đến văn phòng để nhanh chóng truy ngược dấu vết hoạt động của mục tiêu, tìm ra điểm khởi đầu, nhưng công việc điều tra có thể cần sự hỗ trợ của lực lượng cảnh sát quân sự.

Dễ dàng như vậy mà tìm được mục tiêu à?

Tả Trọng hơi ngạc nhiên và đặt câu hỏi: “Người đó có vẻ ngoài bình thường, làm sao các nhân chứng có thể nhớ rõ được? Ký ức con người thường có sự sai lệch, vì vậy không thể hoàn toàn tin vào lời khai của họ.”

Lăng Tam Bình, người đã lâu không xuất hiện, từng thực hiện một thí nghiệm: Ông cho hai nhóm người xem cùng một đoạn video ghi lại cuộc trò chuyện hàng ngày của một cặp vợ chồng, sau đó yêu cầu họ nhớ lại nội dung trong video đó. Một nhóm được thông báo rằng người phụ nữ trong video là nhân viên phục vụ tại nhà hàng, trong khi nhóm kia được biết cô ấy là vợ của một quan chức. Sau một thời gian, họ được yêu cầu mô tả đặc điểm ngoại hình và phong thái của người phụ nữ đó.

Kết quả cho thấy hai nhóm đưa ra những nhận định hoàn toàn khác nhau: Nhóm được cho biết người phụ nữ là nhân viên phục vụ cho rằng cô ấy có vẻ ngoài bình thường và ăn mặc giản dị, trong khi nhóm kia lại mô tả cô ấy có phong thái thanh lịch và sang trọng.

Cùng một đoạn video nhưng lại có hai bản mô tả hoàn toàn khác nhau; điều này chứng minh rằng con người thường tự mình “bổ sung” thông tin trong ký ức để mọi thứ trở nên hợp lý hơn.

Hiện tượng kỳ lạ này được Lăng Tam Bình gọi là “hiệu ứng sai lệch ký ức”, tức là một số thông tin trong ký ức bị suy nghĩ của con người chi phối, dẫn đến việc não bộ nhận được những thông tin sai lệch.

Trong đời sống hàng ngày, những tình huống tương tự có thể không quá nghiêm trọng, nhưng trong hoạt động tình báo thì chúng có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng: những manh mối sai lầm có thể lãng phí thời gian điều tra quý báu, thậm chí dẫn đến tổn thất nhân mạng.

Quý Quang chắc chắn hiểu rõ điều này; nghe thấy câu hỏi của Tả Trọng, ông lập tức giải thích: “Phó trưởng phòng, xin yên tâm, những nhân chứng này đều là nhân viên bến cảng, lý lịch của họ rất trong sạch. Việc nhận dạng qua hình vẽ chân dung được thực hiện một cách bí mật, với danh nghĩa hỗ trợ cảnh sát điều tra án; người ngoài hoàn toàn không biết về việc này, và thông tin vẫn đang được giữ bí mật tuyệt đối. Còn về hiệu ứng sai lệch ký ức… Mục tiêu đã xảy ra xung đột với người khác tại bến cảng Vũ Xương;

Dù kẻ cố ý khiến Vũ Hiếu Nghĩa phá hoại mối quan hệ giữa Quốc Phủ và Nga Đỏ thuộc phe nào đi nữa, những người thực hiện hành động ấy cũng không nên mắc phải những sai lầm thiển cận đến mức đó, thậm chí có thể gọi là những sai lầm nực cười.

Tả Trọng cũng cảm thấy bất ngờ và đứng yên suy nghĩ một lúc, sau đó nhìn Cổ Kỳ và Quý Duy Quang và nói: “Việc truy ngược dấu vết hành động không được dừng lại. Lão Cổ, tôi sẽ báo cáo cho cấp trên rồi đi gặp một người bạn.”

Về việc của Guo Jinyao và những bức tranh phác thảo đó, anh hãy theo dõi chặt chẽ. Nếu có tin tức gì, hãy ngay lập tức gọi điện thông báo cho văn phòng. Tôi nhắc lại một lần nữa: tạm thời đừng làm gì với Guo Jinyao cả. Mọi hành động đều phải đợi tôi trở về mới tiến hành.”

Sau khi giao nhiệm vụ xong, anh ta nhanh chóng bước ra khỏi khu rừng, để lại Cổ Kỳ và Quý Duy Quang đứng đó nhìn nhau, trong lòng đầy nghi ngờ và tự hỏi liệu phó trưởng phòng đó sẽ đi gặp ai.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và đêm đã đến. Sau vài giờ mất tích, Tả Trọng xuất hiện gần xưởng sản xuất dầu của tàu Chấn Xương. Khi gặp Cổ Kỳ, anh ta nói với vẻ mặt nghiêm túc một mệnh lệnh:

“Lão Cổ, tình hình đã thay đổi… Hãy bắt người!”