Vài giờ trước, tại phố Albat, Moskva.

Trong một văn phòng thuộc Bộ Tổng tham mưu của Đỏ Nga, vài vị tướng và nguyên soái với vẻ mặt nghiêm túc ngồi quanh bàn họp, mỗi người cầm trên tay một bản điện báo và lần lượt đưa ra ý kiến của mình.

“Tất cả chúng ta đã xem thông tin do nhóm ‘Ramsa’ cung cấp rồi. Nếu đây là sự thật, có vẻ như người Nhật dự định tiến hành một cuộc tấn công quy mô lớn tại Nomonhan.”

“Đúng vậy. Theo điện báo, người Nhật đang cố gắng tập trung sức mạnh của Sư đoàn 23, Sư đoàn 5, Sư đoàn 14, các đơn vị pháo binh hạng nặng số 9 và 10, 9 đại đội pháo nhanh, 16 đại đội pháo cao tầm, 1 đội bay chiến đấu, 22 đại đội xe cơ giới, cùng một số lực lượng từ Sư đoàn 2, Sư đoàn 4 và Sư đoàn 7 để tiến hành cuộc tấn công này. Điều này chắc chắn sẽ dẫn đến một cuộc chiến tranh toàn diện.”

“Không sai. Thông tin cũng cho biết người Nhật đang thống kê số lượng binh sĩ và vũ khí tại Nhật Bản bản địa và các vùng chiếm đóng; việc cung cấp vật tư cũng đang được triển khai theo hệ thống phân phối. Tất cả những điều này đều là dấu hiệu của một cuộc chiến sắp bùng nổ.”

“Thông tin này thực sự rất rõ ràng, nhưng liệu tính chính xác của nó có thể được đảm bảo không?”

“‘Ramsa’ là một trong những điệp viên hoạt động thành công nhất trong lĩnh vực gián điệp. Nguồn thông tin đến từ Đại đô đốc Hải quân Nhật Bản Suzuki Kanetaro, vì vậy mức độ tin cậy của nó rất cao. Một số thông tin còn được xác nhận bởi các điệp viên của chúng ta tại Nhật Bản bản địa và các vùng chiếm đóng.”

“Nghĩa là, người Nhật thực sự muốn khiêu khích Liên Xô tại Nomonhan, thậm chí có thể tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ vào lãnh thổ của chúng ta ở Viễn Đông?”

“Có lẽ vậy. Gần đây, Đức cũng đang có những hành động rất tích cực. Chúng ta không thể không xem xét khả năng hợp tác giữa Nhật Bản và Đức. Tôi đề xuất cung cấp thêm sự hỗ trợ và quyền chỉ huy cao hơn cho đồng chí Truất Kha Phu, để ông ấy có thể nhanh chóng ngăn chặn tham vọng của người Nhật, dù họ có thực sự muốn đối đầu với vĩ đại Liên Xô hay không.”

“Đồng ý.”

“Đồng ý.”

“Vậy thì, ngoài Quân đoàn 57 và các đơn vị đã được điều động đến Viễn Đông trước đó, tôi đề xuất điều động Sư đoàn bộ binh 57 và Sư đoàn bộ binh 82 từ các khu vực quân sự ngoại Baikal và Ural đến cho đồng chí Truất Kha Phu. Cùng với các đơn vị hiện có, họ sẽ thành lập Tập đoàn quân lâm thời số 1, với đồng chí Truất Kha Phu giữ chức vụ Tổng chỉ huy, chịu trách nhiệm chỉ huy

Các trưởng phòng từ Bộ Tổng tham mưu, Bộ Quốc phòng và các cơ quan hậu cần của Nga Đỏ đã cùng nhau thảo luận về thông điệp mà Zorkh gửi đến, và rất nhanh chóng đưa ra quyết định thành lập Tập đoàn quân mới.

Có vẻ như đây chỉ là việc làm mang tính hình thức, nhưng thực tế không phải vậy.

Mặc dù kẻ thù lớn nhất hiện nay của Nga Đỏ đang ở châu Âu, và cuộc chiến ở Nomonhan chỉ là một vấn đề nhỏ, nhưng nếu để mặc kẻ thù tự do phát triển, người Nhật Bản sẽ ngày càng mạnh mẽ hơn.

Trước khi một cuộc chiến lớn bùng nổ ở châu Âu, việc đánh bại hoàn toàn người Nhật Bản bằng sức mạnh tuyệt đối là điều phù hợp với lợi ích của Nga Đỏ, dù điều này có thể đòi hỏi những tổn thất lớn về sinh mạng và vật tư.

Về việc đàm phán hòa bình với người Nhật Bản, điều này không nằm trong kế hoạch của các tướng lĩnh. Xung quanh Nga Đỏ là vô số kẻ thù; chỉ cần họ lộ ra chút yếu đuối, hàng loạt kẻ thù sẽ lao vào tấn công họ. Chỉ có con đường duy nhất là đối đầu mạnh mẽ với kẻ thù bằng sức mạnh và chiến tranh.

Sau khi lắng nghe ý kiến của mọi người, Bộ trưởng Quốc phòng Nga Đỏ Voroshilov và Tổng tham mưu quyết định thành lập Tập đoàn quân thứ 1, và ra lệnh điều động vật tư chiến đấu với quy mô lớn hơn đến tiền tuyến để bù đắp cho những tổn thất trong chiến đấu.

Đường sắt Siberia ngừng mọi hoạt động vận chuyển dân sinh không thiết yếu, và tập trung vận chuyển vật tư quân sự khẩn cấp đến khu vực Nomonhan ngày đêm không ngừng nghỉ. Ngoài việc bổ sung những vật tư đã được tiêu hao, việc này cũng nhằm chuẩn bị nguồn vật tư chiến đấu dành cho trường hợp xảy ra cuộc tấn công tổng lược. Lệnh này ngay lập tức được gửi đến Cung điện Kremlin.

Vài giờ sau, thông điệp này đã đến tay Truất Kha Phu tại các căn cứ ở Nomonhan.

Khi biết mình được bổ nhiệm làm tư lệnh, Truất Kha Phu không hề cảm thấy hào hứng. Anh biết rằng một cuộc chiến lớn đang đến gần, và áp lực khổng lồ lập tức đè nặng lên vai anh. Trong cuộc chiến này, Nga Đỏ chỉ có thể thắng, không thể thua; nếu không, điều đó sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến tình hình ở châu Âu.

Tuy nhiên, Truất Kha Phu luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn. Liệu người Nhật Bản có thực sự sẵn lòng từ bỏ lợi thế chiến lược mà họ vừa giành được trên chiến trường Trung Quốc, và tập trung toàn bộ lực lượng quân sự của mình vào Đông Dương để quyết đấu với Xô Viết hay không? Câu hỏi này liên tục ám ảnh anh.

Nhưng bây giờ, việc suy nghĩ về những điều đó đã không còn ý nghĩa

Việc quyết định ngày tấn công phản công vào ngày 20 tháng 8 là kết quả của nhiều suy xét kỹ lưỡng từ phía Truất Kha Phu. Vào tháng 6 và tháng 7, vùng đồng cỏ Mông Cổ chứa rất nhiều mưa, điều này gây bất lợi cho Quân đội Đỏ vốn sử dụng nhiều trang thiết bị cơ giới hóa; họ không thể phát huy hết sức mạnh tối đa của chiến thuật tác chiến tổng hợp nhiều binh chủng.

Tuy nhiên, vào cuối tháng 8, mùa mưa đã gần kết thúc, nhiệt độ dao động trong khoảng 24°C đến 20°C, hiếm khi xuống dưới 13°C hoặc vượt qua 31°C; thời tiết mát mẻ, giúp binh sĩ có thể duy trì tối đa khả năng sinh lý và sức chiến đấu, rất phù hợp để tiến hành các trận chiến kéo dài và ác liệt.

Hơn nữa, nếu cuộc chiến diễn ra không thuận lợi, chỉ cần trì hoãn chiến tranh sang mùa đông, Quân đội Đỏ – những người giỏi chiến đấu trong thời tiết lạnh giá – sẽ có lợi thế lớn hơn. Không ai có thể đánh bại người Slav trong mùa đông khắc nghiệt; điều này đã được Napoleon và người Pháp chứng minh rõ ràng.

Điều quan trọng hơn nữa là việc vận chuyển số lượng lớn binh sĩ và vật tư chiến tranh đòi hỏi nhiều thời gian. Hiện tại, Tập đoàn quân thứ 1 chỉ có 1500 xe tải và chưa đầy 1000 xe chở nhiên liệu; việc vận chuyển hết toàn bộ vật tư chiến đấu sẽ mất ít nhất hơn một tháng.

Truất Kha Phu không biết liệu người Nhật có tấn công trước thời điểm đó hay không. Điều anh ta có thể làm lúc này là giữ vững các tiền đồn ở bờ tây sông Hách Hà, chờ đợi thời điểm phản công đến… hoặc hy sinh anh dũng tại Nomonhan – một vị tướng chỉ huy Tập đoàn quân không bao giờ đầu hàng.

Sau khi đưa ra lệnh, Truất Kha Phu nhìn ra ngoài khe ngắm; vài bông hoa vàng nhỏ đung đưa trong gió, bầu trời xanh thẳm xa xôi có vài đám mây trắng bay qua… Không hề có dấu hiệu nào của chiến tranh… Nhưng liệu tình hình yên bình này có thể kéo dài bao lâu nữa? Anh ta thở dài trong lòng.

Hai ngày sau…

Một máy bay của Quân đội Đỏ đã “vô tình” ném một quả bom xuống khu vực được coi là “không có tranh chấp”.

Tham mưu trưởng tạm thời của Quân đội Kanto, Tsuji Masanobu, đã bác bỏ lệnh của bộ quân đội yêu cầu duy trì tình hình hiện tại và chờ đợi sự hỗ trợ từ các đơn vị khác, quyết định lấy việc này làm cái cớ để bắt đầu cuộc chiến.

Đây lại là một ví dụ điển hình về việc người dưới cấp lấn át người trên cấp. Thực tế, sau khi nội các Nhật Bản và các cơ quan quân sự nắm được “kế hoạch chiến đấu của Quân đội Đỏ”, họ đã bắt đầu tăng cường quân lực tại Nomonhan trên quy mô lớn.

Tuy nhiên, việc điều

Điều này không hề khó đâu; lực lượng có thể chiến đấu của quân Nhật rất hạn chế, chỉ có vài đơn vị nhất định thôi – hoặc là các sư đoàn thường trực chưa tham gia chiến đấu, hoặc là Quân đội Kanto, hoặc là các sư đoàn chiến đấu đã được nghỉ ngơi xong.

Các nhà tư vấn của Chính phủ Nhật Bản khi soạn thảo “kế hoạch tác chiến của quân Nhật” chỉ cần ghi tên các đơn vị trống của bọn Nhật vào là được; một số sai sót nhỏ cũng không sao cả, bởi cho đến phút cuối cùng, việc thay đổi kế hoạch quân sự là điều hoàn toàn bình thường.

Khi những thông tin này, pha lẫn giữa thật và giả, được trình lên Truất Kha Phu, vị “thần chiến tranh” của Nga Đỏ đã loại bỏ mọi nghi ngờ và tiếp tục yêu cầu Moskva cung cấp thêm binh lực, vũ khí và vật tư hậu cần.

Và thế là, trong khi cả Nga Đỏ lẫn Nhật Bản đều chưa chuẩn bị đầy đủ cho cuộc chiến, thì cuộc chiến bỗng nhiên bùng nổ, và chính Nhật Bản là bên bắt đầu cuộc tấn công trước.

Vào buổi sáng ngày 27 tháng 6, Xiao Songyuan Daotai, người vừa trở về Hailar từ Tokyo, lại một lần nữa vung thanh chỉ huy, dẫn dắt Sư đoàn 23 và toàn bộ lực lượng kỵ binh giả mạo của quân Xingan ra trận.

Do khả năng vận chuyển của Sư đoàn 23 bị hạn chế, các binh sĩ Nhật Bản phải mang theo 36 kg thức ăn và đạn dược trên lưng, đi bộ quãng đường 180–250 km đến chiến trường.

Sau ba ngày vượt qua những khó khăn gian nan, vào lúc 3 giờ sáng ngày 1 tháng 7, các binh sĩ này cuối cùng cũng đến được vị trí tấn công để tiến hành những chuẩn bị cuối cùng trước trận đánh.

Ngày hôm trước đó, Tổng chỉ huy Quân đội Kanto một lần nữa vi phạm lời khuyên của Nội các về việc không được sử dụng lực lượng không quân để oanh tạc các căn cứ không quân của Nga Đỏ, và vào lúc 5 giờ sáng cùng ngày, họ đã oanh tạc căn cứ không quân của Nga Đỏ gần sông Halaha.

Cuộc không kích này đã phá hủy khoảng 130 máy bay của Nga Đỏ, và Quân đội Kanto nhanh chóng giành được quyền kiểm soát trên không. Sau đó, các máy bay Nhật Bản tiến hành oanh tạc mãnh liệt các điểm đổ bộ của Nga Đỏ ở bờ đông sông Halaha và các công sự ở bờ tây, khiến Truất Kha Phu bị bất ngờ.

Vào đêm ngày 1 tháng 7, lực lượng chính của Sư đoàn 23, bao gồm 3 liên đoàn bộ binh và 1 đại đội pháo binh, đã thành công trong việc vượt sông Halaha ở khu vực cách điểm giao nhau của hai con sông khoảng 13 km về hạ lưu, và tiến hành cuộc tấn công vào cao điểm Bayingcha Gang do Sư đoàn kỵ binh thứ 6 của Mông Cổ canh giữ.

Nhờ ưu thế về số lượng, quân Nhật đã chiếm giữ được cao điểm Bayingcha Gang và các khu vực lân cận trước bình minh ngày 3 tháng 7; Sư đ