Tại số 14 đường Đức Hưng Lý, khu vực nội thành Sơn Thành, có một khuôn viên nhà cổ kính và thanh lịch tọa lạc sâu trong con hẻm. Bức tường vàng, ngói xanh, kiến trúc bên trong với các góc cạnh được thiết kế cao ráo và có phần mang phong cách phương Tây.

Cánh cửa của khuôn viên này luôn đóng chặt, tạo nên vẻ bí ẩn. Trên cửa có tấm biển vàng viết dòng chữ “Hội Kim Lan”, và thường xuyên có những quý bà giàu có xuất hiện tại đây.

Người dân xung quanh đều đưa ra nhiều suy đoán về nơi này, và những tin đồn đủ loại lan truyền khắp nơi. Chỉ có cảnh sát địa phương và các quan chức mới biết rằng những quý bà này đều có background không hề đơn giản. Cũng có nhiều kẻ muốn gia nhập hội này nhưng mãi không thành công.

Vào buổi sáng ngày thứ hai sau khi trở về Sơn Thành từ trường sư nữ, Zhong Xiao nhìn thấy cửa Hội Kim Lan đông nghịt người. Liên tục có những chiếc xe hơi mang biển quân đội hoặc biển chính phủ dừng lại trước cửa.

Ngay sau đó, những bà quan chức oai vệ bước vào khuôn viên, cùng với một người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi, vẻ ngoài dịu dàng và thanh lịch, trò chuyện nồng nhiệt với họ.

“Chủ tịch Tư Mã, hôm nay bà trang điểm thật đẹp.”

“Bà Lý, quá khen rồi, mời vào trong đi, cô Khổng sẽ đến ngay thôi.”

“À, vâng, vâng.”

Chủ tịch Hội Kim Lan, Tư Mã Linh Lung, mỉm cười, thái độ nồng nhiệt nhưng cũng có phần kín đáo. Bà mời các thành viên vào phòng chính một cách thoải mái, không hề làm người ta cảm thấy bị lãng quên hay phải tìm cách nịnh hót, đồng thời cũng nhắc đến cái tên cô Khổng.

Nghe đến tên cô Khổng, mọi người đều mừng rỡ. Họ tham gia Hội Kim Lan chính là để có cơ hội liên lạc với cô gái nhà họ Khổng này, nhằm giúp chồng, cha hoặc anh em mình tiến xa hơn trên con đường sự nghiệp. Vì vậy, khi biết cô ấy sẽ đến hôm nay, mọi người đều rất vui mừng.

Không lâu sau, căn phòng chính với phong cách kết hợp Đông Tây đã đầy người. Những nữ phục vụ xinh đẹp cẩn thận mang đến cà phê Nam Mỹ, trà đen của Anh – những món hàng xa xỉ trong thời chiến. Mọi người vừa uống trà vừa trò chuyện, tiếng cười nói vang dội, tạo nên không khí vui vẻ và sôi động.

Vào khoảng 10 giờ sáng, Zhong Xiao cũng đến số 14 đường Đức Hưng Lý. Cô nhìn Tư Mã Linh Lung một cái, mỉm cười gật đầu rồi bước vào phòng riêng.

Khoảng mười phút sau, cô Khổng – người đeo tóc kiểu đuôi ngựa, hút xì gà và mặc đồ nam – xuất hiện trước cửa. Ánh mắt Tư Mã Linh Lung sáng lên, bà vội vàng tiến lên chào hỏi cô

Trên ghế chính, cô gái Kông Nhị ngồi khoanh chân, tựa lưng vào ghế, vẻ mặt rất phóng khoáng. Cô nhấp một ngụm cà phê rồi tỏ ra không hài lòng.

“Chủ tịch Tư Mã, cà phê thì vẫn nên dùng loại từ Abisinia (tên cũ của Ethiopia, quê hương của cà phê) mới đúng điệu. Sau này tôi sẽ bảo người mang vài hộp cho ông. À, không biết hôm nay mời tôi đến có chuyện gì vậy?”

Nghe vậy, Tư Mã Linh Lung cúi đầu chào cô ấy, sau đó gật đầu với các thành viên khác. Thấy mọi người đều nhìn về phía mình, cô bắt đầu nói:

“Các vị, cách đây vài ngày, chính phủ đã tiến hành chiến tranh với lực lượng phía tây bắc của khu vực Giang Nam. Dù đã giành được chiến thắng, nhưng số thương vong cũng không nhỏ. Tôi muốn dưới danh nghĩa Hội Kim Lan quyên góp một số thuốc men và vật tư cứu trợ cho các binh sĩ ở tiền tuyến. Các vị nghĩ sao?”

Như người ta thường nói, nói về tiền sẽ làm tổn thương tình cảm; nói về tình cảm lại sẽ làm tổn thương tiền bạc. Nghe nói đến việc quyên góp tiền, những bà quý tộc này trên mặt thì cười tươi, nhưng trong lòng lại có chút phản đối.

Thời buổi này, mọi thứ đều giả tạo; chỉ có tiền bạc và vàng thực sự là có giá trị. Chỉ là một nhóm người vô danh mà thôi… Họ có quyền gì để yêu cầu họ đóng góp tiền bạc? Nếu họ chết đi thì cũng thôi mà…

Không nhận được sự hưởng ứng từ các thành viên, Tư Mã Linh Lung cũng không vội vàng. Cô nhìn về phía cô gái Kông Nhị đang lắc đầu, muốn nghe ý kiến của cô ấy.

Cô gái Kông Nhị liếc mắt, nghĩ đến lời la mắng của cha mình và những lời bàn tán xung quanh mình, cảm thấy đây là cơ hội tốt để nổi bật. Vì vậy, cô vỗ nhẹ vào bàn trà bên cạnh mình và nói:

“Quyên góp! Tôi sẽ đóng góp 1000 đô la Mỹ!”

Với sự dẫn đầu của cô gái Kông Nhị, các thành viên khác cũng không keo kiệt nữa; họ lập tức đóng góp tiền bạc và vật tư, sợ rằng mình sẽ bị tụt lại phía sau.

“Tôi đóng góp 500 đô la Mỹ.”

“Nhà tôi có một số vị thuốc, tôi sẽ quyên góp tất cả cho tiền tuyến.”

“Ông chủ nhà tôi cũng đã dự trữ vài tấn lương thực, tôi sẽ quyên góp hết.”

Trong đám đông, Chung Tiểu giơ tay và nói một con số: 800 đô la Mỹ – ít hơn một chút so với phó chủ tịch Kông Nhị, nhưng cao hơn so với những người khác.

Sự hào phóng này đã thu hút sự chú ý của cô gái Kông Nhị. Hai người nhìn nhau qua không khí; Chung Tiểu cười e thẹn và không nói thêm gì nữa, giữ thái độ của một thiếu nữ quý tộc.

Dường như để thể hiện sự công bằng và vô tư, Tư Mã Linh Lung đã hỏi mọi người xem ai có quen biết ở Khu vực chiến sự thứ ba, để có thể thông qua mối quan hệ này đưa hàng hóa đến đó, nhằm tránh tình trạng có người lợi dụng cơ hội để tham ô.

Mọi người đều biết rõ về đức tính của Quân đội, vì vậy một bà lớn tuổi đã đứng dậy và trả lời rằng anh trai bà là giám đốc phòng hậu cần của Khu vực chiến sự thứ ba, chịu trách nhiệm về việc phân phát vật tư.

Tư Mã Linh Lung đã cảm ơn bà ấy và trong lúc không ai chú ý, cô đã hỏi về địa điểm của trụ sở chỉ huy Khu vực chiến sự thứ ba, để cô có thể cử người đến giao hàng.

Bà lớn tuổi không suy nghĩ nhiều và đã nói ra những thông tin mà bà biết: “Theo lời anh trai tôi, trụ sở chỉ huy nằm ở làng Kaoshan, tỉnh Giang; tuy nhiên, trong vài ngày tới, nó sẽ được chuyển đến thành phố Kiến Dương, tỉnh Minh. Thông tin chính xác về ngày và địa điểm, tôi sẽ báo cho chủ tịch biết sau.”

Cảm thấy mình bị lu mờ, một người khác đã bổ sung: “Đúng vậy, lãnh đạo rất không hài lòng với việc tỉnh Chiết Giang đã bị chiếm đóng, và đã nhiều lần yêu cầu Khu vực chiến sự thứ ba loại bỏ người Nhật Bản khỏi tỉnh này. Quân đội đã soạn thảo các kế hoạch cụ thể, và trụ sở chỉ huy thực sự có ý định chuyển đến Kiến Dương để tiện cho việc chỉ huy.”

Tư Mã Linh Lung gật đầu, nụ cười trên khuôn mặt cô không hề tắt. Sau khi nghe xong, cô quay đầu nhìn về phía một thành viên mặc đồ giản dị và ít nói.

“Bà Dương ạ, Phó giám đốc Dương phụ trách đội xe vận tải của Bộ Nội vụ, liệu bà có thể nhờ ông ấy giúp đỡ, đưa hàng hóa đến Khu vực chiến sự thứ ba không?”

Người phụ nữ trung niên được gọi là bà Dương do dự một chút, không trả lời ngay lập tức, mà nói rằng cô sẽ về nhà thảo luận với chồng trước khi đưa ra quyết định, điều này khiến mọi người cười khúc khích.

Nghe thấy tiếng cười vang lên, bà Dương vẫn giữ vẻ bình tĩnh, tiếp tục cầm tách trà và giả vờ như không nghe thấy gì. Cô biết rằng không phải tất cả những việc cô có thể giúp đỡ, và cô cũng không muốn liên lụy đến chồng mình.

Cô Khổng thứ hai nghe xong cuộc trò chuyện của mọi người, cảm thấy nhàm chán, liền che miệng và buồn ngáp. Bỗng nhiên, cô như nhớ ra điều gì đó và gọi bà Dương lại.

“Bà Dương ạ, về việc tôi đã nói với bà lần trước, Phó giám đốc Dương đã đồng ý chưa? Giá cả thực phẩm ở hậu phương đang tăng từng ngày, chúng ta cần phải nhanh chóng vận chuyển thực phẩm từ Đông Nam Á vào đây. Hiện nay, trên đường cao tốc Điện Biên

“Cô Khổng ơi, chính phủ đang rất quan tâm đến tuyến đường Điện Biên – Miến Điện này; ngoại trừ hàng hóa quân sự, mọi loại hàng khác đều bị cấm vận chuyển. Trên đường còn có các cuộc kiểm tra của cơ quan quân sự nữa, vì vậy chúng ta cần suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động.”

Cô Khổng thản nhiên vung tay và nói: “Chồng cô, ông Dương, có mối quan hệ rất tốt với Phó giám đốc Trái của cơ quan quân sự đấy; việc vận chuyển một ít lương thực thôi mà, ông ấy chắc chắn sẽ chiếu cố cho họ.”

Bà Dương suy nghĩ một lát, rồi liếc nhìn các thành viên trong nhóm và thử hỏi nhỏ: “Vậy về vị Giám đốc mà cô đã nói lần trước…”

“Giám đốc gì cơ? Là Phó giám đốc thôi; tôi sẽ nói chuyện với dì tôi.” Cô Khổng tự tin nói, và chỉ trong vài câu nói, việc bổ nhiệm một vị Phó giám đốc đã được quyết định.

Mọi người đều không nghi ngờ gì về khả năng của cô Khổng trong việc thực hiện điều này; ai lại không biết bà Dương rất yêu quý cô ấy chứ? Hơn nữa, với sự giúp đỡ của Phó giám đốc Trái của cơ quan quân sự, chẳng mất bao lâu nữa thì ông Dương sẽ được thăng chức thành Phó giám đốc thật đấy.

Thật không ngờ, gia đình bà Dương lại có mối quan hệ như vậy với Phó giám đốc Trái; người đó là một trợ thủ đắc lực bên cạnh lãnh đạo, từng cùng bà Dương vào những tình huống nguy hiểm để cứu giải hoàng gia. Với người như vậy làm hậu thuẫn, làm sao có thể lo lắng về tương lai sự nghiệp trong chính trường chứ? Những người vừa mới chế giễu bà Dương bỗng nhiên thay đổi thái độ, và bắt đầu nói những lời khen ngợi và tán tỉnh không ngớt.

Nửa tiếng sau, cô Khổng là người đầu tiên rời khỏi Hội Kim Lan, và những người khác cũng lần lượt xin phép ra về.

Tư Mã Linh Lung tiễn từng người một, và cuối cùng chỉ còn lại mình Chung Tiếu. Hai người đứng ở giữa sân, trò chuyện nhỏ.

“Ông Bàn gần đây bận rộn không?”

“Anh ấy đã đi ra tiền tuyến, và còn nhờ người gửi cho tôi một lá thư.”

“À, nhà ông gần đây không có gì đặc biệt cả; cô cứ yên tâm học tập đi.”

“Được, cảm ơn Chủ tịch đã quan tâm đến tôi; vậy thì tôi xin phép đi trước.”

Chung Tiếu vuốt ve mái tóc rối bù của mình, bước nhẹ ra cửa và lên xe hơi của mình, rồi nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt.

Nhìn theo chiếc xe hơi xa dần, Tư Mã Linh Lung quay trở lại phòng khách và ngồi xuống cùng một người đàn ông mà không biết anh ta xuất hiện từ khi nào.

“Trên đường cô ấy đến có ai theo dõi không?”

“Không, mọi thứ đều ổn cả.”

“Còn xung quanh nhà

“Được.”

“Ngoài ra, hãy tìm cách tìm hiểu rõ thông tin về kế hoạch tái cơ cấu ngành thép của Quốc Phủ; nhà tôi cần những thông tin này.”

“Rõ rồi, tôi đi trước đây.”

Người đàn ông đứng dậy và rời đi, biến mất trong bóng tối; trong khi đó, cửa chính lẫn cửa sau của Hội Kim Lan vẫn luôn khép chặt, không ai ra vào cả.

Vào đêm hôm đó, phòng canh gác tại dinh thự của Huang Shan nhận được một cuộc điện thoại từ một sĩ quan thuộc Hội Quân Vệ; mục đích của cuộc gọi là kiểm tra số lượng nhân viên canh gác. Người lính trực điện thoại đã báo cáo con số yêu cầu, đồng thời đặc biệt nêu tên những người đang đi công tác, trong đó có tên Bian Jichao. Sau khi kết thúc cuộc gọi, người lính gật đầu với Ô Chấn Dương đang đứng bên cạnh.

Ô Chấn Dương ghi lại tên và chức vụ của người gọi vào hồ sơ theo dõi, sau đó liên lạc với trụ sở bằng một chiếc điện thoại nội bộ để yêu cầu tiến hành việc kiểm tra bí mật đối với người này.

Trong một căn hộ an toàn ở Sơn Thành, Hà Dịch Quân lặp đi lặp lại nội dung hồ sơ giả mạo danh tính của mình; trong khi đó, Joanna cũng đã gọi điện đến dinh thự của Công chúa Khổng Nhị.