Vào tháng 6 năm 1942, tại tỉnh Điện Biên, thành phố Bảo Sơn, có một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi bước vào sân của trụ sở chỉ huy quân đội viễn chinh. Người này mang theo một chiếc cặp hồ sơ còn khá mới, thỉnh thoảng gật đầu chào hỏi những nhân viên đi qua, khuôn mặt luôn nở nụ cười giả tạo.

Đến trước một hàng nhà cấp bốn, người đàn ông dừng lại, lấy chìa khóa ra khóa cửa an toàn; trên tấm biển bên cạnh cửa có dòng chữ “Phòng Mật vụ Văn phòng Bí thư”. Bước vào trong, căn phòng làm việc không quá rộng lớn, chỉ có bốn cái bàn làm việc và một dãy tủ hồ sơ bằng thép. Người đàn ông đặt cặp hồ sơ lên chiếc bàn ở cuối cùng, đeo găng tay rồi bắt đầu lau dọn.

Không lâu sau, hai người phụ nữ mặc đồng phục quân đội bước vào. Thấy người đàn ông đang lau dọn, một người trẻ tuổi hơn vội vàng tiến lại gần:

“Giám đốc, xin ngồi xuống, để tôi lo việc này cho.”

Khi người phụ nữ trẻ nhận lấy chiếc khăn lau, người kia mở nút bình nước nóng, đổ cho người đàn ông một cốc nước nóng rồi cười nói:

“Lão Cao, từ nay trở đi những việc nhỏ như thế này hãy để Zheng He lo đi, nếu để mọi người thấy vị Giám đốc Phòng Mật vụ của quân đội viễn chinh phải lau bàn, chúng ta những người cấp dưới thật là thiếu suy nghĩ.”

Người đàn ông liếc nhìn cô ấy một cái, nhưng vẫn đưa chiếc khăn lau cho Zheng He, rồi quay lại ngồi xuống bàn làm việc, uống vài ngụm trà rồi tự giễu mình:

“Chức vụ Giám đốc Phòng Mật vụ này của tôi cũng chưa biết sẽ kéo dài được bao lâu… Các bạn sau này nói chuyện hay làm việc phải cẩn thận hơn một chút, nhất là cậu Lu Bán Thanh đó, đừng lúc nào cũng nói năng một cách khó hiểu như vậy.”

Lu Bán Thanh, với mái tóc ngắn theo phong cách thời thượng, nghe vậy liền ngập ngừng và tiến lại gần hỏi:

“Ai trong quân đội mà không biết đến danh tiếng của Giám đốc Cao An Quốc chứ? Ông là cựu đồng đội của Phó Tổng chỉ huy Du… Ai dám bãi nhiệm ông chứ?”

Lu Bán Thanh có vẻ ngoài nổi bật và lối sống hiện đại; ngay cả khi ngồi cách xa nhau, Cao An Quốc vẫn có thể cảm nhận thấy mùi nước hoa nhẹ nhàng từ cô ấy. Thông thường, Cao An Quốc sẽ đùa cợt vài câu, nhưng lúc này ông chỉ cười buồn và nói:

“Ai dám à? Bán Thanh, cậu nghĩ tôi là người quan trọng đến mức đó sao? Chỉ cần một lệnh từ cấp trên, chức vụ của tôi cũng có thể kết thúc ngay.”

Bên cạnh, Zheng He, người đang lau bàn, với kiểu tóc mái dày và đôi mắt trong trẻo, nghe cuộc trò chuyện gi

Những người coi việc giết người là niềm vui, hàng ngày không giết vài tên gián điệp thì không thể ăn nổi… Những thông tin này khó mà phân biệt đâu là thật, đâu là giả, nhưng có một điều chắc chắn: vị Phó Giám đốc Tả Trọng này chắc chắn không phải là người dễ gần, ông ta giống như một con sói đói háu máu người vậy.

Phòng Mật vụ có mối liên hệ mật thiết với công tác bảo mật; với tư cách là Phó Trưởng phòng Chính trị huấn luyện, rất có thể ông ta sẽ tiến hành kiểm tra những người liên quan đến thông tin mật, và họ chính là những người đầu tiên bị ảnh hưởng.

Cao An Quốc chỉnh lại ống tay áo của mình, nói với Lục Bán Thanh một cách bất đắc dĩ: “Bây giờ đã hiểu rồi chứ? Vì vậy đừng nói rằng tôi là cựu đồng nghiệp của Đại tá Đỗ; ngay cả ông ấy cũng cảm thấy đau đầu trước sự xuất hiện của người này. Hơn nữa, dù Phòng Mật vụ được coi là một bộ phận then chốt, nhưng thực tế họ chỉ làm công việc soạn thảo văn bản mà thôi, không hề có quyền lực gì cả; ngược lại, họ phải đối mặt với rất nhiều rắc rối. Nhìn xem ống tay áo của tôi này, lại bẩn thỉu rồi.”

Ngày nay, chất lượng mực kém, tính lan tỏa của nó cũng rất kém; chỉ cần không cẩn thận một chút là mực sẽ bám vào cổ tay áo, vì vậy khi viết lách, người ta phải đeo ống tay áo.

Lục Bán Thanh vuốt ve mái tóc của mình, từ từ ngồi xuống ghế, với những động tác đầy duyên dáng; Cao An Quốc liếc nhìn và tiếp tục uống trà.

Đúng lúc đó, một chàng trai trẻ với mái tóc bóng loáng bước vào phòng; anh ta trước tiên nhìn chằm chằm vào Trương Hà, sau đó lại tiến lại gần Lục Bán Thanh, lấy ra một hộp nhỏ để khoe khoang, giọng nói của anh ta rất phù phiếm.

“Bán Thanh, nhìn này xem, đây là kem ngọc trai từ Nam Dương đấy; đây là thứ hay ho mà chú tôi mang về từ Sơn Thành đấy. Nào, để tôi giúp bạn thoa cho.”

Lục Bán Thanh ngửa người ra sau, lông mày nhướng lên và quát lớn: “Phương Thừa Trạch, đừng nghĩ rằng tôi không biết ý đồ của bạn là gì; nếu bạn còn tiếp tục nói những lời nhẹ nhàng như vậy, tôi sẽ báo cáo với đại tá. Vị Phó Giám đốc mới đến này không thể chịu đựng những lời nói không đúng mực đâu.”

Phương Thừa Trạch sững sờ, lùi lại hai bước, nhưng vẫn cố chấp nói: “Vị Tả Trọng kia là Thiếu tướng, chú tôi cũng vậy; tôi không sợ hãi ông ta đâu.”

Những lời này khiến Lục Bán Thanh cười lạnh không ngớt; Cao An Quốc cũng lắc đầu trong lòng; chỉ có Trương Hà là nháy mắt, như thể cô ấy chẳng hiểu gì

Nghe thấy giám đốc gọi mình, Lư Bán Thanh cười khẽ hai tiếng, đứng dậy và bước tới tủ hồ sơ, quay mã số để lấy ra vài tài liệu rồi đưa cho Trịnh Hà.

Trịnh Hà có vẻ nghiêm túc, cầm bút viết tên người nhận, thời gian và thông tin người xử lý vào sổ đăng ký, sau đó so sánh với cuốn sách mật mã để bắt đầu soạn thảo điện báo mật.

Trong suốt quá trình này, mọi người đều cố ý giữ khoảng cách nhất định với cô ấy, kể cả Cao An Quốc cũng vậy.

Sau khi điện báo mật được soạn xong, Phương Thừa Trạch cũng ký tên vào sổ đăng ký, rồi mới miễn cưỡng cầm túi tài liệu có dấu “bí mật” và đã được niêm phong để đến bộ phận của các quan chức cấp cao.

Đây chính là quy trình công việc của phòng mật vụ: nhân viên bảo mật Lư Bán Thanh quản lý các tài liệu mật, nhân viên phòng mật Trịnh Hà soạn thảo điện báo, nhân viên liên lạc Phương Thừa Trạch mang đưa tài liệu, còn giám đốc Cao An Quốc thì giám sát tổng thể và đảm nhận trách nhiệm giám sát công việc.

Lúc này, tại căn cứ của đội quân viễn chinh, không chỉ có Cao An Quốc mà còn nhiều người khác cũng rất quan tâm đến sự xuất hiện của Tả Trọng. Trong một văn phòng nào đó, một nhóm người đang thì thầm bàn tán: “Chuyện gì vậy, tại sao lại mời người họ Tả đến đây? Các bạn có biết gia đình đó phiền phức đến mức nào không?”

“Anh bạn, ý anh là gì vậy? Đẩy trách nhiệm cho gián điệp Nhật Bản là quyết định chung của chúng ta mà, anh định bỏ cuộc à?”

“Ài, nói chuyện cho rõ ràng đi. Kế hoạch này cũng không tồi, chỉ là không ngờ ủy ban lại cử Tả Trọng đến tiền tuyến.”

Trông có vẻ như một cuộc tranh giành gay gắt sắp diễn ra, người ngồi ở vị trí cao nhất bỗng vỗ mạnh vào bàn và đưa ra những chỉ đạo cụ thể, có lẽ là để khích lệ bản thân hoặc những người dưới quyền mình.

“Thôi nào, đừng tự làm mình sợ hãi. Dù Tả Trọng có giỏi đến đâu đi nữa, các bạn hãy làm sạch mọi chứng cứ liên quan đến vụ án P, tôi không tin rằng hắn ta có thể phát hiện ra vấn đề gì đâu.”

“Anh bạn nói đúng đấy, người họ Tả cũng đâu phải là thần tiên đâu!”

“Đúng vậy, đúng vậy.”

Nửa ngày trôi qua nhanh chóng, nhóm người trong phòng mật vụ đến căn tin ăn trưa. Những vị quan chức cấp cao, vốn hiếm khi xuất hiện, lúc này đều tụ tập trước cửa căn tin, như thể đang chờ đợi điều gì đó.

Trịnh Hà đứng trong đám đông, vẫy tay với một vị thiếu tướng. Vị thiếu tướng nhìn cô với vẻ mặt nghiêm nghị, Trịnh Hà liền lè lưỡi và kéo Lư Bán Thanh lùi lại phía sau.

“Đã đến rồi, n

Khi nhìn thấy hai người đó, mọi người có mặt tại hiện trường đều vội vàng chào hỏi. Họ không quen biết người thanh niên kia, nhưng vì anh ta có thể nói chuyện vui vẻ với Đô đốc Du, chắc chắn anh ta chính là nhân vật chính trong buổi lễ chào đón này – Tả Trọng.

Đô đốc Du không giỏi giao tiếp, thấy vậy ông liền quay lại và nói một cách điềm tĩnh: “Phó giám đốc Tả ạ, lẽ ra tôi phải đến đón các bạn từ xa xôi, nhưng do tình hình chiến sự ở tiền tuyến rất khó khăn, tôi chỉ có thể mời các bạn dùng bữa tại căn tin trước.”

Tả Trọng, người vừa mới xuống máy bay đã được đưa thẳng đến căn tin, vẫn giữ vẻ mặt vui vẻ và thành thật nói: “Đô đốc Du ơi, tôi cũng là một quân nhân, nên luôn coi trọng công việc của đất nước. Dùng bữa tại căn tin cũng rất tốt mà.”

Tống Minh Hạo và Quý Dụ Quang đi cùng cũng gật đầu đồng ý. Trong quân đội, khác với ở Sơn Thành, khi đến đất của người khác, tốt nhất là phải giữ thái độ khiêm tốn; nếu không, dù có gặp rắc rối cũng không có chỗ để phàn nàn.

Thái độ của Tả Trọng và nhóm người cùng đi khiến Đô đốc Du hơi ngạc nhiên. Ông từng nghĩ rằng những người làm công tác đặc vụ đều là những kẻ kiêu ngạo, không coi ai vào mắt; thậm chí gọi họ là những kẻ vô dụng cũng không quá đâu. Nhưng không ngờ những người thuộc tổ chức Quân đội Đặc vụ lại thông minh và biết cách ứng xử như vậy, thì mọi chuyện sẽ trở nên dễ dàng hơn.

Trên khuôn mặt điềm tĩnh của Đô đốc Du cuối cùng cũng xuất hiện nụ cười, thái độ của ông cũng trở nên ân cần hơn. Ông tiến lên gặp viên sĩ quan đang đợi đón và giới thiệu về chức vụ của mọi người với Tả Trọng.

Trước mặt những người thân cận của lãnh đạo, không phải ai cũng có thể bình tĩnh như Đô đốc Du. Chẳng hạn, một vị tướng họ Phương đã cố tình nịnh hót, cúi người thấp đến mức gần như quỳ xuống.

Khi đến phần giới thiệu về vị thiếu tướng mà Tả Trọng quen biết với Trịnh Hà, Tả Trọng bước lên và nắm tay người đó, nói một cách thân thiện: “Anh Trúc Trai ơi, chào anh! Trước khi lên đường, Phó giám đốc Trịnh đã nhờ tôi mang theo cho anh một lá thư gia đình. Sau bữa trưa, chúng ta hãy nói chuyện kỹ hơn nhé.”

Người đó chính là em họ của Trịnh Đình Bình, Thiếu tướng chỉ huy bộ binh Sư đoàn 200 thuộc Quân đội Viễn chinh, đồng thời cũng là Trưởng đoàn 598 – Trịnh Đình Kỳ, tự xưng là Trúc Trai, có biệt danh là “Tái Sinh”, và sau này sẽ trở thành Trưởng nhóm tắm rửa ở Công đức Lâm.

Trúc