Istanbul.

Tên gốc của thành phố này là Constantinople, nằm ở đầu phía đông bán đảo Balkan, bên tây cửa vòi eo biển Bosphorus. Đây là điểm giao thông quan trọng giữa châu Âu và châu Á, có vị trí chiến lược vô cùng quan trọng, và cũng là thành phố lớn nhất của Thổ Nhĩ Kỳ.

Kể từ khi được xây dựng vào năm 660 trước Công nguyên, cho đến khi Ottoman I thành lập đế chế Ottoman vào năm 1299, rồi tiếp tục cho đến khi Thổ Nhĩ Kỳ được thành lập vào năm 1923, Istanbul luôn là trung tâm kinh tế, văn hóa và giao thông của khu vực này.

Tả Trọng đứng yên lặng trên du thuyền Angtrepont, nhìn những ánh sáng màu cam le lói qua cửa sổ bên bờ biển dưới ánh hoàng hôn, và thầm thán rằng nơi này thực sự xứng đáng được coi là một trong những thành phố đẹp nhất châu Âu và châu Á.

Bên cạnh ông, Quý Dụ Quang lại nhăn mặt và nói: “Sao bến cảng lại không thấy một ai cả? Phó trưởng, theo thông tin tình báo thì dân số của Thổ Nhĩ Kỳ khá đông… Bây giờ mới mấy giờ thôi, mọi người đi đâu mất rồi?”

“Ngu dốt thật… Họ đang đi tham gia nghi lễ cưới hỏi đấy; họ sẽ đọc ba đoạn kinh, hai đoạn đọc thành tiếng và một đoạn đọc thầm. Sau này cậu hãy bảo các đồng đội theo dõi những người làm việc ở bến cảng.” Tả Trọng lườm mắt.

Ông cùng với Cổ Kỳ đã chọn ra hơn hai mươi người, và hiện tại có khoảng mười lăm, mười sáu người đang theo ông – tất cả đều là những thành viên xuất sắc của cơ quan tình báo, biết rõ phải làm gì và không nên làm gì; việc chỉ huy họ thực sự rất thuận tiện.

“Vâng, chúng tôi sẽ hoàn thành nhiệm vụ.” Quý Dụ Quang đáp lại một cách nhanh chóng, sau đó quay đi để sắp xếp công việc. Trong khi đi, anh ta vẫn tiếp tục lẩm bẩm trong lòng: Chỉ là một số ngôi nhà, nhà thờ và đền thờ Hồi giáo thôi mà… Sao phó trưởng lại coi chúng như những báu vật vậy?

Tả Trọng không muốn để ý đến anh ta, liếc nhìn Mao Nghị Khả đang ẩn sau hàng rào để chụp ảnh, rồi nhìn về phía những tòa nhà gần bờ biển nhất… Sau một lúc do dự, ông quyết định không ngăn cản họ; khoảng cách này có vẻ an toàn.

Hai người cứ thế yên lặng ngắm nhìn cảnh đẹp mãi cho đến khi một ông già da trắng mặc đồng phục thuyền trưởng tiến đến và thông báo một tin xấu bằng tiếng Anh cho hai vị khách ở phòng suite sang trọng này:

“Thân mến Mao Nghị Khả và ngài thanh niên này, ở bến cảng có một sự cố nhỏ… Có lẽ chúng tôi sẽ phải ở lại Istanbul thêm vài ngày nữa. Hy vọng điều này sẽ không gây phiền toái cho các bạn.”

“Gì cơ?”

Mao Nghị Khả, một sinh viên xuất sắc, tự nhiên hiểu tiếng Anh, nghe vậy

Tả Trọng liếc nhìn Istanbul đang dần chìm vào bóng tối, sau một lúc im lặng, anh hỏi thuyền trưởng: “Thưa ngài, ngài có biết xảy ra vấn đề gì ở bến cảng không? Chúng ta có thể xác định được thời gian khởi hành chính xác không?”

Người đàn ông da trắng nhún vai, tỏ vẻ bất lực: “Hệ thống vận chuyển nước ngọt ở bến cảng đã không hoạt động được nữa… Ai mà biết những người dân bản địa này có thể sửa chữa nó được hay không; ở đây ít kỹ sư lắm.”

Hệ thống vận chuyển nước ngọt hỏng rồi à?

Mao Yike trong lòng bỗng thấy lo lắng; không lẽ đây là hành động của gián điệp Nhật Bản chứ? Anh vô thức rụt cổ lại, cảm thấy như có vô số đôi mắt đang theo dõi mình, và muốn gấp rút quay trở lại khoang tàu.

Tả Trọng cũng nhận ra khả năng này, liền nghĩ ra một giải pháp: “Thưa thuyền trưởng, thuộc hạ tôi có những kỹ sư; họ có thể kiểm tra hệ thống vận chuyển nước ngọt và tìm ra cách khắc phục.”

“Thật là một người quý ông đáng kính, thưa ngài.”

Thuyền trưởng không từ chối sự giúp đỡ, mà vui vẻ đưa người kỹ sư đầu trọc mà Tả Trọng gọi đến xuống tàu, sau đó họ đi thuyền nhỏ về phía bờ biển, nơi một số người dân bản địa đang chờ đợi sau buổi lễ cưới.

Nhìn về phía Quy Nguyên Quang ở xa, Tả Trọng nói với Mao Yike: “Anh Mao ơi, tình hình có vẻ không ổn lắm… Nếu những người của tôi phát hiện ra dấu vết của hành động phá hoại cố ý, chúng ta có thể sẽ phải thay đổi lịch trình hành trình.”

“Thay đổi lịch trình ư?” Mao Yike thì thầm, suy nghĩ một hồi rồi gật đầu. Đúng vậy, từ Istanbul đến châu Âu hoặc Đức, ngoài việc đi tàu du thuyền, chúng ta cũng có thể đi đường bộ hoặc bằng tàu hỏa, chẳng hạn như Chuyến tàu nhanh Phương Đông.

Con đường quốc tế này xuyên qua lục địa châu Âu, đi qua Munich của Đức, nhưng cần phải chuyển tiếp nhiều lần; đối với một đoàn đại biểu mang theo nhiều hành lý, điều này không mấy thuận tiện.

Vì vậy, khi lập lịch trình hành trình, Bộ Ngoại giao đã chọn phương án đi tàu du thuyền, thay vì hạ cánh ở Istanbul rồi vác đồ đi bộ; làm như vậy sẽ mất mặt cho đất nước.

“Đúng vậy, chúng ta phải thay đổi lịch trình.”

Lúc này, Tả Trọng nhíu mắt lại và giải thích: “Nếu tất cả những điều này đều do người Nhật Bản sắp đặt, mục đích của họ chính là buộc chúng ta phải hạ cánh… Dù sao thì hành động trên đất liền cũng dễ dàng hơn so với trên tàu du thuyền.”

Nếu mục đích này không đạt được, khả năng cao là họ sẽ lẻn lên tàu Angtrepont để tìm cơ hội gâ

Mao Yí khá hiểu ý của Tả Trọng; nếu họ không xuống tàu ngay bây giờ, e rằng nếu người Nhật tấn công con tàu du thuyền trên biển, lúc đó họ sẽ thực sự không còn ai có thể cứu giúp được.

“Được, tôi đồng ý.”

Anh ta ngay lập tức đồng ý với quyết định đó; những việc chuyên môn thì phải giao cho những người chuyên nghiệp xử lý. Lời nói của họ rất hợp lý, và anh ta thà bị bắn chết còn hơn là phải rơi vào tay cá mập, chết mà không có chỗ chôn cất.

Tả Trọng gật đầu hài lòng và bảo người của mình đưa Mao Yí trở lại cabin. Bản thân ông ấy đứng trên boong tàu quan sát tình hình bên bờ. Sau hơn một tiếng, Quy Có Quang trở lại với vẻ lo lắng.

Sau khi gặp nhau, người đàn ông đầu trọc kéo anh ta ra một bên và nói thầm: “Van của hệ thống cung cấp nước ngọt đã bị phá hỏng; người ta sử dụng axit clohydric để làm điều này, dấu vết rất nhỏ, chắc chắn là do một kẻ chuyên nghiệp thực hiện.”

“Nhưng có điều kỳ lạ… Phương thức này không giống phong cách của các cơ quan tình báo Nhật Bản, mà giống hơn là kiểu của những kẻ trong giang hồ. Có thể là có người đang gây rối cho những hành khách khác, chúng ta không liên quan gì đến chuyện này.”

“Không thể mạo hiểm được; hãy thông báo cho mọi người tập trung lại.”

Tả Trọng không giải thích nhiều với Quy Có Quang, sau đó ông tìm đến thuyền trưởng và yêu cầu họ phải xuống tàu ngay lập tức, không cần hoàn lại tiền vé; chỉ cần thuyền trưởng giúp họ mua vé tàu Đông Phương Nhanh là được.

Với rất nhiều phòng trống trên tàu, đặc biệt là hai căn phòng sang trọng, chắc chắn sẽ có khách hàng sẵn lòng chi thêm tiền để nâng cấp phòng và trải nghiệm cuộc sống giàu có… Điều quan trọng là số tiền đó sẽ thuộc về họ.

Trước cơ hội này, thuyền trưởng mỉm cười đồng ý; cả tàu Đông Phương Nhanh lẫn con tàu Angtrepont đều do các công ty Pháp vận hành, họ có quan hệ kinh doanh với nhau, nên việc đặt vé rất đơn giản.

Sử dụng máy telegraph trong phòng radio của tàu, hơn mười vé tàu đi Munich vào buổi chiều hôm sau đã được đặt thành công. Thuyền trưởng, sau khi kiếm được một khoản tiền lớn, đã tự mình tiễn “vị thần tài” ra cửa.

Sau khi xử lý xong việc đặt vé, Tả Trọng triệu tập những người dưới quyền và đưa ra lệnh mới: ngoại trừ những đồ thiết yếu cho cuộc sống, vũ khí và thiết bị liên lạc, tất cả hành lí còn lại đều được để lại trên tàu và sẽ được gửi về Đức qua đường bưu điện.

Mọi người đều không hỏi lý do tại sao, cũng không đoán mò lung tung; việc phó trưởng đặt ra quy định như vậy chắc chắn có lý do riêng. Những điệp viên giàu kinh nghiệm này sau khi thu d

Con tàu du thuyền Antlerpin đậu gần bờ biển, ánh đèn sáng rực rỡ. Con tàu này đã tổ chức một bữa tiệc chia tay dành riêng cho hai vị khách quý đến từ nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa. Những hành khách ở khoang một và hai đều biết tin này và đều trang phục chỉnh tề để tham dự.

Sau hàng chục ngày đi trên biển, nhiều người trong số họ đã trở thành bạn bè thật sự với nhau, đặc biệt là Mao Yike – người am hiểu rộng rãi – đã được nhiều cô gái quý tộc và phụ nữ giàu có quan tâm đến.

Nhìn thấy Mao Yike tự nhiên và thoải mái giữa đám đông, Tả Trọng uống một ngụm nước lọc. Rượu thì không được, kể từ khi xuống tàu, người Nhật có thể xuất hiện bất cứ lúc nào; anh ta phải đảm bảo mình luôn tỉnh táo.

“Thưa các ngài, chúc các ngài cuộc hành trình thuận lợi.”

Khi anh ta đang quan sát những vị khách tại bữa tiệc, Cổ Kỳ bước đến một cách tự nhiên và nói rằng vừa rồi có rất nhiều người đến chia tay, vì vậy sự xuất hiện của cô ở đây không hề lạ lùng.

Tả Trọng gật đầu lịch sự và đáp lại một cách có ý nghĩa: “Cảm ơn. Nghe nói chị sẽ đi từ Marseille đến Dover ở Anh, tôi cũng mong chị sẽ gặp nhiều may mắn và hoàn thành mục tiêu đã đặt ra.”

“Đúng vậy, tôi đang đi cùng hai người trẻ tuổi đến Anh để giải quyết một việc kinh doanh. Xin hãy chúc tôi may mắn nhé. Mong rằng một ngày nào đó, chúng ta sẽ có dịp ghé thăm nhà nhau.” Giọng Quốc ngữ của Cổ Kỳ không mấy trôi chảy.

“Ha ha, tốt lắm. Nếu có dịp, tôi sẽ đến thăm. Nhìn vào trang phục của chị, chắc hẳn chị đang thực hiện một việc kinh doanh lớn… Tôi cũng muốn học hỏi thêm từ chị đấy.” Tả Trọng liếc nhìn những người phục vụ đi qua và mỉm cười.

Cổ Kỳ vội vàng vẫy tay: “Không đâu, chỉ là một việc kinh doanh nhỏ thôi, đủ để kiếm sống thôi mà. Các ngài và ông Mao đang xử lý những việc quan trọng của đất nước; tôi, chỉ là một thương nhân bình thường, làm sao có thể dạy bảo các ngài được.”

Và thế là Tả Trọng và Cổ Kỳ tiếp tục trao đổi những lời khen ngợi mang tính chất kinh doanh một cách nghiêm túc, và trước khi bữa tiệc chia tay chính thức bắt đầu, họ đã trao đổi thông tin liên lạc rồi chia tay nhau.

“Tạm biệt.”

“Tạm biệt.”

Hai người hoàn thành cuộc gặp mặt một cách kín đáo, rồi rời đi theo hai hướng khác nhau: một người đi tìm Mao Yike để hợp tác thực hiện nhiệm vụ bảo vệ, còn người kia thì từ từ tiến đến bên cạnh hai người trẻ tuổi kia để báo cáo tình hình.

“Phó trưởng phòng yêu cầu chúng ta tiếp tục theo kế hoạch ban đầu, bay đến An

Những khoảnh khắc vui vẻ luôn trôi qua nhanh chóng. Dưới sự đồng hành của âm nhạc, rượu ngon và món ăn thơm ngon, thời gian đã không biết từ lúc nào mà trôi vào đêm khuya. Những vị khách tham dự bữa tiệc tối đều trở về phòng của mình một cách vui vẻ.

Theo nhịp sóng của Biển Marmara, các hành khách dần chìm vào giấc ngủ. Cho đến buổi chiều hôm sau, con tàu mới bắt đầu trở nên sôi động trở lại, và lúc này mọi người mới nhận ra rằng ông Mao cùng nhóm người đã rời đi.

Đồng thời với đó,

Sân bay Istanbul đã đón tiếp một nhóm khoảng mười người nói tiếng Nhật. Họ trông rất mệt mỏi sau chuyến đi, và không dừng lại ở đâu cả, liền gọi vài chiếc taxi cũ kỹ để đi thẳng vào trung tâm thành phố.

Lời của tác giả có một phần ngoại truyện:

Đứng trên con tàu Antelope, Tả Trọng hít thở không khí biển trong lành và bắt đầu nói về Istanbul:

“Istanbul – nơi đã chứng kiến hơn một trăm cuộc chiến tranh lớn trong suốt lịch sử. Những biến cố phức tạp ở đây khó có thể được giải thích hết, nhưng mọi nhà sử học đều nhận thấy rằng chính tại chiến trường cổ xưa này mà số phận của nhiều triều đại đã được quyết định, khiến chúng thăng trầm theo thời gian. Vì vậy, từ xa xưa, Istanbul đã được coi là ‘giao điểm của thế giới’.”

“Ngày xưa, Giáo hoàng Urban II của Đạo Công giáo La Mã đã dẫn dắt hàng trăm nghìn binh sĩ tiến về phía đây để hợp quân. Sau nhiều trận chiến như Trận Chiến Dolium và Cuộc vây hãm Antioch, họ đã đến Jerusalem và đánh bại người Ai Cập, giành được chiến thắng lớn!”

“Cảnh tượng sôi động và hùng vĩ ấy vẫn hiện lên trước mắt tôi… Dù sao đi nữa, việc khởi hành chuyến đi này từ đây cũng mang lại cho chúng ta nhiều lợi thế!”

Quay Ngộ Quang cảm thấy hơi lạnh, anh cười khô khốc rồi giơ ngón tay cái lên: “Ý kiến hay lắm, phụ lái!”