Ngay khi giọng nói của Tả Trọng vừa dứt, Robert cùng các binh sĩ SS lập tức nhắm súng vào hướng đối phương – chứ không phải về phía Tả Trọng đang nói chuyện.

Mất đi “bức tường che chở” là con báo săn, hai người lập tức rơi vào tình trạng đối đầu, mặc dù họ vừa mới đạt được một thỏa thuận nào đó.

Robert cảm thấy hoảng loạn trong lòng; anh biết rõ danh tính của Tả Trọng – một thiếu tướng đồng minh, người đứng đầu cơ quan FIRC.

Nếu đối phương tiết lộ cuộc giao dịch của anh với người Đức, những người đội mũ beret đỏ này chắc chắn sẽ đưa anh vào nhà tù quân sự.

Có câu nói: “Khi giận dữ bùng lên từ trong tim, cái ác sẽ xuất hiện ở rìa gan”. Robert lén liếc nhìn các binh sĩ SS.

Các binh sĩ SS hiểu ý định của Robert và không hề phản đối; ngược lại, họ còn càng khao khát thực hiện điều đó hơn.

Mỗi người biết bí mật này đều tăng thêm rủi ro; đặc biệt là khi việc này liên quan đến số phận 240 tấn vàng, họ không thể mạo hiểm.

Hai người nhìn nhau, thầm đếm ngược từ ba xuống một, chuẩn bị cùng tấn công Tả Trọng đột nhiên xuất hiện.

Từ xa, Tả Trọng dù không thấy hành động của họ nhưng có vẻ đã đoán ra điều gì đó, và lại tiếp tục nói:

“Robert, em chắc chắn muốn hợp tác với người Đức sao?”

“Nếu em giết tôi, bí mật này sẽ được người Đức dùng để ép buộc em suốt đời.”

“Người Đức sẽ dùng chuyện này để đe dọa em, yêu cầu em đưa thêm vàng, thậm chí bắt vợ em phải trở thành tình nhân của họ.”

“Đó có phải là điều em mong muốn không? Vì vậy, hãy bình tĩnh lại và đừng làm điều ngu ngốc.”

Robert bỗng ngừng lại; hàng loạt hình ảnh ùa về trong đầu anh, chiếc đồng hồ LiFeinard trong tay anh cũng bất chợt ngừng quay.

Binh sĩ SS lẩm bẩm một tiếng, nhưng bề ngoài vẫn tiếp tục xúi giục:

“Đừng tin lời họ; họ đang nói dối. Tôi sẽ không dùng chuyện này để đe dọa em đâu.”

Dù là Robert hay chính bản thân anh ta, cũng không ai tin vào lời đó. Khi lợi ích đặt lên trên hết, bản chất con người sẽ không thể kiểm soát được.

Nhưng dù không tin, những điều cần nói vẫn phải được nói ra… Biết đâu đối phương lại là kẻ ngốc?

Thật không may, Robert không phải là kẻ ngốc. Việc anh ta có thể gia nhập một đội quân tinh nhuệ như SAS cho thấy trí thông minh của anh ta rõ ràng là ở mức cao.

Nghĩ đến hậu quả của việc bị đe dọa, anh quyết định từ bỏ ý định giết người để che đậy bí mật. Ánh mắt anh nhìn về phía người Đức ngày càng lạnh lùng, và ngón tay anh cũng đã đặt lên cò súng.

Lúc này, giọng nói của Tả Trọng lại vang lên, và đối tượng mà anh ta gọi không còn

“Rất tốt, ông Otto, ông có biết hình dạng nào là ổn định nhất không?”

Tả Trọng nằm phía sau đụn cát, đặt ra một câu hỏi toán học đơn giản cho người Đức và nở nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt.

“Thưa ông, đó là hình tam giác.”

Đức đã thực hiện chương trình giáo dục bắt buộc từ rất sớm, vì vậy Otto trả lời một cách rành mạch; tuy nhiên, anh ta không hiểu tại sao đối phương lại hỏi câu này.

“Rất tốt. Vấn đề bây giờ là, nếu bạn tiết lộ vị trí kho báu, rất có thể Robert sẽ giết bạn để im lặng bạn.”

“Một người giữ được 240 tấn vàng cũng tốt hơn hai người chia nhau 240 tấn vàng, phải không ạ?”

“Giống như tôi vừa nói, chỉ khi cả ba chúng ta – bạn, tôi và ông Robert – đều còn sống, mối quan hệ giữa chúng ta mới thực sự ổn định.”

Tiếng nói vang vọng trong sa mạc, và Robert cùng Otto đều im lặng.

Nhận thấy sự do dự của họ, Tả Trọng tận dụng cơ hội để tiếp tục phân hóa họ.

【Lưỡi miệng điêu luyện, bắt đầu!】

“Robert, dù ai trong chúng ta giết người kia, chúng ta vẫn sẽ phải đối mặt với mối đe dọa từ ông Otto.”

“Tương tự, ông Otto cũng không thể giết cả hai chúng ta cùng một lúc; điều này thật sự có lợi cho cả hai chúng ta.”

“Và chúng ta đều cần biết những bí mật mà ông Otto giữ trong đầu… Sự cân bằng này thật hoàn hảo.”

“Quan trọng hơn nữa, việc khai thác vàng đòi hỏi rất nhiều tài chính và nhân lực… Các bạn có khả năng vận chuyển 240 tấn vàng không?”

“Là một thiếu tướng của chính phủ, tôi hoàn toàn có đủ người và nguồn lực để thực hiện việc này… Các bạn cần đến tôi.”

Nghe xong, Robert và Otto đều suy nghĩ một hồi, rồi từ từ hạ vũ khí xuống.

Phía sau đụn cát, Tả Trọng không hề ngạc nhiên trước phản ứng của họ. Việc thuyết phục hay gây chia rẽ một người, điểm then chốt nằm ở việc suy nghĩ từ góc độ của đối phương.

Chứ đừng nói đến hai kẻ hung hãn như họ… Ngay cả Montgomerie hay Rommel có mặt ở đây, trước mặt tính mạng và vàng bạc, họ cũng sẽ đưa ra lựa chọn tương tự.

Vì vậy, Tả Trọng hoàn toàn không lo lắng cho sự an toàn của mình, và bước đến nơi họ đang đối đầu. Anh rút dao ra, vừa xử lý xác báo đốm, vừa hỏi Robert về những gì đã xảy ra trong cơn bão cát hôm đó.

Robert trả lời rằng anh đã bị hôn mê trong cơn bão và khi tỉnh dậy thì đã là sáng hôm sau. Giống như Tả Trọng, anh cũng đang di chuyển về phía khu vực của phe đồng minh ở phía đông; trên đường, anh đã gặp Otto và chiếc xe jeep Willis đang truy đuổi Otto.

Nghe v

Otto nói rằng trước khi Đức thất bại, kho báu sẽ luôn được niêm phong và không hề có bất kỳ tài liệu ghi chép nào ở trong nước Đức.

Còn về các thiết bị phòng thủ và cơ chế tự hủy, ông không nói thêm gì, rõ ràng là vẫn giữ lại một kế hoạch dự phòng.

Vào lúc 20 phút sau, Tả Trọng, Robert và Otto ngồi xuống ở ba hướng khác nhau, cùng quanh đống lửa im lặng không nói gì; trên đống lửa đang nướng một chiếc chân báo săn.

Dầu mỡ rơi xuống lửa, tạo ra tiếng nổ liên hồi; sau một lúc, Robert không nhịn được mà lần đầu tiên phá vỡ sự im lặng:

“Tướng quân, chúng ta sẽ đi đến kho báu bí mật vào lúc nào?”

Tả Trọng mở bình nước, dùng vải lót che miệng bình rồi uống một ngụm nước, sau đó nhìn Robert với vẻ tò mò: “Con cần tiền gấp lắm sao, binh sĩ?”

Robert gật đầu và nói ra lý do tại sao anh ta rất cần tiền, coi đó như một cách để bày tỏ lòng mong muốn của mình.

“Anh trai tôi cũng là thành viên của đội SAS; vài tháng trước, anh ấy được điều động sang Châu Á thực hiện nhiệm vụ, nhưng từ đó đến nay vẫn chưa có tin tức gì.”

“Cha mẹ và em út của tôi sống ở vùng nông thôn của Devon; họ cần một số tiền để duy trì trang trại.”

Nói xong, anh ta đâm con dao mạnh xuống cát, với vẻ mặt đầy oán giận.

“Chiến tranh chết tiệt này đã khiến chính phủ áp đặt lại thuế đất đai, thuế địa phương và thuế thu nhập cũng trở thành những gánh nặng lớn; nếu không thể nộp đủ tiền thuế, chúng tôi sẽ mất đi mảnh đất đó.”

Robert nhìn chằm chằm vào Otto, như thể coi người đàn ông này là kẻ chịu trách nhiệm cho cuộc chiến tranh này.

Tả Trọng nghe xong, trong đầu ông thoáng qua một suy nghĩ: “Thành viên đội SAS, nhiệm vụ ở Châu Á… vài tháng trước… Có vẻ như điều này có vẻ quen thuộc…” Liệu anh trai của Robert có phải là một trong những kẻ đã phá hủy trạm khí tượng không?

Thì thật đáng tiếc… Anh trai của bạn không chỉ mất tích, mà cái đầu anh ta còn đã bị Browning bắn nát từ lâu rồi, Tả Trọng mỉm cười lịch sự.

Bên kia đống lửa, Otto nhún vai, thừa nhận rằng cuộc sống của gia đình mình cũng không hề dễ dàng, thậm chí còn tồi tệ hơn nữa.

Khi chiến tranh bùng nổ, chính phủ Đức đã áp dụng chính sách kinh tế chiến tranh; thời gian làm việc hàng ngày của công nhân thường vượt quá 10–12 giờ. Các nhà máy đều chuyển hướng sản xuất vũ khí, đạn dược và trang thiết bị quân sự; việc sản xuất hàng tiêu dùng dân dụng gần như bị ngừng hẳn.

Ngay cả khi có lương, công nhân cũng khó có thể mua được những nhu yếu phẩm cơ bản cho cuộc sống hàng ngày; họ buộc phải mua thực phẩm đắt tiền

Việc thay thế các tổ chức công đoàn bằng những lực lượng lao động khác khiến người lao động mất đi quyền đàm phán; việc ngừng sản xuất còn bị coi là hành động phản quốc. Dưới cái cớ “hy sinh vì tổ quốc”, mức lương của công nhân bị kiểm soát chặt chẽ, và thu nhập thực tế của họ giảm sút đáng kể do lạm phát và tình trạng khan hiếm nguyên liệu. Tuy nhiên, giới lãnh đạo cao cấp của Đức cùng các nhà tư bản trong ngành công nghiệp quốc phòng lại được hưởng những nguồn cung ứng đặc biệt, các khoản phân bổ thực phẩm riêng biệt, và những nơi trú ẩn có khả năng chống đạn xa hoa – những điều này tạo nên sự tương phản rõ ràng so với nỗi khổ của người lao động bình thường. Nghe những lời kể của Robert và Otto, Tả Trọng chỉ cười lạnh trong lòng; đối với cuộc chiến giành quyền lợi giữa các phe trong chủ nghĩa đế quốc, anh chỉ có thể nói một từ: tốt! Khi hai người kết thúc cuộc trò chuyện, Tả Trọng ho khan nhẹ và bác bỏ kế hoạch của Robert muốn lập tức đến kho bạc. “Bây giờ nơi đây chính là tiền tuyến; nếu chúng ta đến kho bạc, chắc chắn sẽ bị phát hiện. Tôi cho rằng hiện không phải là thời điểm thích hợp để hành động.” Không đợi Robert phản đối, anh tiếp tục an ủi họ: “Tất nhiên, tôi hiểu những lo ngại của các bạn. Sau khi rời sa mạc, tôi sẽ đưa cho các bạn một số tiền mặt.” “Số tiền này đủ để gia đình các bạn vượt qua khó khăn trong thời gian này. Là đồng nghiệp, tôi không thể đứng nhìn họ chết đói được.” Nói xong, Tả Trọng lấy ra tấm vải che miệng chai nước và ném chiếc bình nước cho Robert. Là người dẫn đầu nhóm, Robert không keo kiệt chút nào; anh nhận lấy bình nước và uống ngay, sau đó mới đưa cho Otto. Otto vừa uống vừa thông báo với hai người rằng trên chiếc xe jeep Willis có những thùng nước, lượng nước trong đó đủ để họ sống sót và rời khỏi sa mạc. Tin tốt này khiến Tả Trọng và Robert vô cùng vui mừng; Tả Trọng lập tức đứng dậy đi tìm củi, và trong chốc lát đã biến mất sau một đụn cát. Bên bếp lửa, Robert và Otto trò chuyện một lúc thì đột nhiên cảm thấy đau dữ dội ở bụng; hai người ngã xuống đất và bắt đầu co giật liên hồi. Ở một góc khuất nào đó, Tả Trọng đang quan sát tất cả những gì đang xảy ra với vẻ lạnh lùng; bàn tay phải của anh từ từ buông lỏng, vài sợi râu của con báo rơi xuống đất một cách lặng lẽ. Râu của con báo rất đặc biệt; nó được tạo thành từ keratin và không độc hại, nhưng nếu nuốt phải sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Khi bị cắt đứt, râu con báo sẽ cứng lại khi gặp nước; những sợi lông sắc nhọn và dai giã

Robert và Otto không hiểu tại sao người dân của nước Cộng hòa Trung Hoa lại muốn giết họ; chẳng lẽ họ không còn muốn những thỏi vàng đó nữa sao?

Tả Trọng cười lạnh: “Những kẻ ngu dốt! Giết các ngươi rồi, vàng vẫn thuộc về ta mà.”

Chỉ cần biết được vị trí kho báu gần đây là đủ; ông ta có đủ thời gian để tìm kiếm mục tiêu. Nếu nửa năm không thành công thì một năm, nếu một năm không được thì ba năm… Rồi cuối cùng cũng sẽ tìm thấy.

Cuối cùng, Robert và Otto đã ngất đi vì đau đớn; Tả Trọng ẩn sau chỗ trú và bắn vài phát vào họ.

“Bùm… Bùm…”

Tiếng súng vang vọng trong không khí sa mạc; một con chuột sa mạc hoảng sợ và chui ngay vào hang.

Robert và Otto nằm trong vũng máu, máu tươi thấm vào cát, trở nên đặc biệt kinh dị dưới ánh nắng mặt trời.

Tả Trọng cẩn thận tiến lại gần hai người, kiểm tra xem họ đã chết hẳn chưa, rồi mới bắn thêm vài phát nữa trước khi đi về phía chiếc xe jeep.

Ông ta phải quay trở về Alamann càng sớm càng tốt. Một nhân viên tình báo cấp cao, người nắm giữ nhiều thông tin mật, mất tích… Điều đó sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng, và có thể sẽ có nhiều người chết.

Nhưng điều không ngờ đến là, trên chiếc xe jeep không chỉ có nước ngọt mà còn có một “bất ngờ thú vị” khác nữa…

Đứng bên cạnh xe, Tả Trọng nhìn người đàn ông mập mạp bị trói chặt và suy nghĩ sâu sắc… Tại sao kẻ này lại xuất hiện ở đây? Liệu mình có nên giết hắn không?