Hán Khẩu có khu ổ chuột lớn nhất trong thành phố, nơi sinh sống của cả những người bị ảnh hưởng bởi trận lũ lớn năm 31 và những người dân thường mất nhà cửa vì chiến tranh vài năm trước đó.

Môi trường sống của họ rất tồi tệ; hầu hết họ đều ở trong những túp lều nhỏ xíu, nóc lều chỉ cách tay vài centimet, cửa vào thì phải cúi xuống mới đi được.

Do quá đông người và thiếu hệ thống thoát nước thải, điều kiện vệ sinh ở đây cực kỳ kém. Vào mùa đông, nước bẩn tràn lan khắp nơi; vào mùa hè, muỗi và ruồi đầy rẫy, các loại dịch bệnh lưu hành phổ biến.

Trong khu ổ chuột này – nơi được coi là “địa ngục trần gian” – Hà Dịch Quân, mặc bộ đồ tu nữ, cúi đầu bước qua những hố bùn lầy.

Cách đó vài mét, một xác chết đang tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc trong gió lạnh; những đứa trẻ đang chơi gần đó không hề cảm thấy khó chịu, mà chỉ tiếp tục xin kẹo từ Hà Dịch Quân.

Trước khi chiến tranh bùng nổ, Zhāochéng từng được mệnh danh là “Chicago của Phương Đông”, nơi tập trung của nhiều thương nhân từ các quốc gia khác nhau và hoạt động của giáo hội rất sôi động.

Sau khi quân Nhật chiếm đóng Zhāochéng, họ cũng không quá gây phiền toái cho các linh mục và nữ tu, bởi vì giáo hội có ảnh hưởng lớn ở phương Tây và việc xử lý với họ sẽ rất phức tạp.

Hà Dịch Quân lấy kẹo ra để cho trẻ em, sau đó nhanh chóng bước vào khu vực trung tâm của khu ổ chuột; phía sau cô, một số điệp viên nhỏ mang theo can dầu đang theo dõi cô từ xa.

Mọi người lặng lẽ đến trước một túp lều nào đó; Hà Dịch Quân đứng bên lề đường, ra hiệu cho một điệp viên bước vào bên trong, trong khi những người khác điều tra xung quanh để canh gác.

Sau vài phút, điệp viên bước ra ngoài và gật đầu nhẹ; Hà Dịch Quân lập tức quay lại và dẫn mọi người rời đi.

Tiếp theo, cô cùng những điệp viên này đi khắp các khu ổ chuột ở Hán Khẩu; ở mỗi nơi, họ để lại một người canh gác cho đến khi đêm tối buông xuống.

Khi tất cả các điệp viên đã rời đi, Hà Dịch Quân cũng bước vào một túp lều và ngồi xuống; thời gian trôi qua, khu ổ chuột dần trở nên yên tĩnh.

Đêm khuya, cô mở chiếc tủ bí mật ở góc phòng; bên trong là một chiếc máy radio được bọc kín bằng giấy dầu.

Đồng thời, đội bay không quân Mỹ đóng quân tại Thành Đô đang tiến hành những công tác chuẩn bị cuối cùng trước cuộc không kích.

Những quả bom đốt M69 được vận chuyển từ kho đạn ra ngoài; nhân viên kỹ thuật sử dụng xe đẩy để chuyển chúng đến sân bay, sau đó các phi công sẽ đưa chúng vào khoang đựng bom của máy bay B29.

Lý Mai đứng giữ

“Hãy thông báo cho cơ quan tình báo của nước Cộng hòa nhân dân Trung Hoa rằng phe Đồng minh cần những thông tin chi tiết về phạm vi hiệu lực của các quả bom đốt cháy – điều này là vì sự nghiệp chống Pháp vĩ đại, hiểu chứ?”

Vị trợ lý tư lệnh có phần sốc, không ngờ tướng đứng trước mặt mình lại nói ra những lời lạnh lùng như vậy. Nhưng nhìn thấy vẻ mặt nghiêm nghị của ông ta, anh ta quyết định im lặng và giơ tay chào.

Các phi công Mỹ nhận được lệnh từ Lý Mai, có người không để tâm, có người cau mày, có người thì lẩm bẩm tức giận. Nhưng dù trong lòng họ nghĩ gì, lệnh vẫn là lệnh, họ buộc phải tuân thủ.

Sân bay vẫn đang hoạt động sôi động dưới ánh đèn sáng trắng; các điểm giám sát của quân đội bên ngoài hàng rào dây thép cũng không hề rảnh rỗi. Người phụ trách đã kết nối cuộc gọi với trụ sở chính tại Sơn Thành.

Lúc này, Tả Trọng đang ngồi trong văn phòng; gạt tàn trên bàn đầy ắp thuốc lá. Ngay khi chuông reo, ông lập tức cầm máy lên tai.

“Phó chỉ huy, theo thông tin của chúng tôi, quân đội Mỹ dự định cất cánh vào lúc bình minh.”

“Tốt, tiếp tục theo dõi.”

Sau khi đưa ra lệnh, Tả Trọng tựa lưng vào ghế và nhắm mắt nghỉ ngơi; đôi tay gõ liên hồi lên đầu gối cho thấy tâm trạng của ông không hề yên bình.

Tiếng kim đồng hồ tích tắc vang lên; bên ngoài cửa sổ, Sơn Thành vẫn đang chìm trong bóng tối của buổi bình minh, trong khi Rong Thành đã đón nhận ánh nắng đầu tiên của ngày mới. Về mặt lý thuyết, Sơn Thành nằm ở phía đông Rong Thành nên lẽ ra phải nhìn thấy mặt trời sớm hơn, nhưng do đặc điểm địa hình, thực tế thời gian mặt trời mọc ở Rong Thành lại sớm hơn.

Vào lúc 6 giờ 15 phút sáng, các điệp viên nhỏ của Rong Thành lại gọi điện về trụ sở để báo cáo về hướng di chuyển của đội bay Mỹ.

Trong lúc hai người đang trao đổi, 94 chiếc máy bay ném bom B-29 thuộc Không quân đội 20 của Mỹ, cùng với 80 chiếc máy bay ném bom B-24 và 80 chiếc máy bay chiến đấu P-51 của đội Phi Hổ, lần lượt cất cánh từ sân bay Rong Thành và lao về phía thành phố Diễn Thành cách đó 1000 km. Tiếng động cơ khổng lồ khiến người dân Rong Thành đều bước ra ngoài; đội bay khổng lồ che khuất bầu trời và bay về phía đông, cảnh tượng thật sự rất hùng vĩ.

Nếu lấy chiếc B-29 – loại máy bay có tốc độ bay nhanh nhất – làm ví dụ, đội bay này cần khoảng 2 giờ để bay từ Rong Thành đến Diễn Thành. Tuy nhiên, nếu xét đến các yếu tố như quá trình cất cánh, hình thành đội hình, bay vòng qua

Nghĩ đến đây, Tả Trọng vươn tay ra lấy điện thoại, nhưng ngay giây sau lại dừng lại bất chợt, khuôn mặt anh hiện rõ vẻ do dự.

Cuối cùng, anh quay trở lại ghế ngồi, nhắm mắt lại và hơi thở của anh dần trở nên gấp gáp hơn.

Vào lúc 6 giờ sáng, bầu trời ở Sơn Thành đã sáng rực. Hà Dịch Quân bật máy phát thanh và đeo tai nghe vào, trong khi những người dân sống ở khu ổ chuột cũng bắt đầu một ngày làm việc mới.

Một vài công nhân làm việc ở bến cảng ngồi xổm bên lề đường, cầm trên tay những bát cháo loãng được nấu từ gạo cũ, gạo vụn và khoai lang khô, và họ đang bàn tán về những tin đồn mới nhất.

“Có ai nghe nói chưa? Nghe nói Quốc Quân và người Mỹ sắp đánh nhau rồi.”

“Đừng nói bậy! Sơn Thành này sắp bị quân Nhật chiếm đóng rồi, Quốc Quân chắc chắn không thể sống sót được.”

Hai người tranh luận gay gắt đến mức mặt đỏ bừng, suýt nữa thì xảy ra ẩu đả. Những người xung quanh vội vàng can ngăn họ và cũng đưa ra một thông tin khác:

“Quốc Quân có thắng hay không không liên quan gì đến chúng ta cả. Điều quan trọng hơn là người Mỹ sẽ oanh kích Sơn Thành.”

Nghe thấy điều này, những công nhân đang tranh cãi lập tức quay đầu nhìn người nói, ánh mắt đầy tò mò và nghiêm túc, yêu cầu anh ta tiếp tục nói.

Người nói ung dung uống một ngụm cháo, rồi thở dài và nói: “Tối qua tôi nghe người ta nói ở quán rượu rằng hôm nay người Mỹ sẽ đến oanh kích. Các bạn có biết bom đốt là cái gì không?”

Mọi người đều lắc đầu. Người nói cẩn thận nhìn quanh, đảm bảo không có quân Nhật nào gần đó rồi mới tiếp tục nói:

“Bom đốt chính là loại bom khi nổ sẽ gây ra cháy. Các bạn hãy nghĩ xem, nếu khu ổ chuột bị cháy…” Anh ta dừng lại, và khuôn mặt mọi người đều biến sắc. Những ngôi nhà ở đây đều được xây dựng bằng rơm và gỗ, chỉ cần có hỏa hoạn xảy ra thì lửa sẽ nhanh chóng lan sang các ngôi nhà khác và không thể kiểm soát được.

Trước đây, khu ổ chuột đã từng xảy ra hỏa hoạn và nhiều người đã thiệt mạng. Nếu không may trời đang mưa, có lẽ khu ổ chuột đã bị thiêu rụi từ lâu rồi.

Những công nhân đều tỏ ra lo lắng. Người nói lại uống thêm một ngụm cháo, sau đó chia sẻ kế hoạch của mình với mọi người:

“Hôm nay tôi sẽ không đến bến cảng nữa. Nếu tin đó là thật, tôi sẽ phải đưa vợ con mình ra ngoại ô thành phố.”

Có người hỏi: “Tại sao không đến Đông Tây Hồ? Nơi đó có nước, bom đốt sẽ không thể bay qua được.”

Người nói liếc nhìn người hỏi và thì thầm: “S

Dù mất hết tài sản cũng đáng giá hàng vạn bạc, những thứ gia tài mà họ đã dày công tích lũy không thể bị đám cháy thiêu rụi hết được. Các bà chủ nhà nghe tin này liền bắt đầu thu dọn đồ đạc để sẵn sàng di tản.

  Người công nhân trước đây từng được hỏi tại sao không đi làm ở Đông Tây Hồ cũng trở về nơi ở của mình, nhưng trong nhà anh ta không có vợ, chỉ có một người đàn ông trung niên.

  Khi người đàn ông trung niên này bước vào nhà, anh ta lập tức hỏi: “Tình hình bên ngoài thế nào?”

  “Rất hỗn loạn, có người đang lén lút lan truyền thông tin rằng quân Mỹ sẽ oanh kích Sơn Thành vào hôm nay; danh tính và mục đích của họ vẫn chưa được xác định rõ,” người đặt câu hỏi trả lời một cách nghiêm túc.

  Người đàn ông trung niên suy nghĩ một lát, sau đó quay đầu ra ngoài và thì thầm đưa ra mệnh lệnh:

  “Hãy báo cho mọi người chuẩn bị sẵn sàng; nếu quân Mỹ thực sự đến oanh kích, hãy lập tức tổ chức người dân di tản, và phải chọn nơi an toàn, xa cách các kho hàng và doanh trại của quân Nhật.”

  “Rõ.”

  Người công nhân trả lời xong liền rời đi, đi lòng vòng trong khu ổ chuột và truyền đạt mệnh lệnh của người đàn ông trung niên cho những người liên quan.

  Đảng Cộng sản dưới lòng đất có thông tin tốt, và phía Nhật Bản cũng phản ứng rất nhanh. Một kẻ phản bội lén lút tiếp cận đội tuần tra của Tập đoàn quân số 11 của Nhật Bản và báo cáo về việc oanh kích sắp diễn ra cho trưởng đội tuần tra.

  “Thái tử, nghe nói là Sơn Thành và quân Mỹ sẽ oanh kích Sơn Thành vào hôm nay.”

  Trưởng đội tuần tra tỏ vẻ khinh thường, chỉ ra ngoài cửa sổ và nói một cách kiêu ngạo: “Không cần phải lo lắng, quân Nhật sẽ sử dụng pháo phòng không để cho quân Mỹ biết rằng Sơn Thành không phải là Đông Nam Á.”

  Mặc dù nói vậy, sau khi nói những lời khoa trương, ông vẫn gọi điện cho lực lượng không quân và phòng không để nhắc nhở họ chú ý đến việc phòng không.

  Kẻ phản bội nhận được tiền thưởng rồi rời đi, trong khi đó, Sơn Thành giống như mặt biển trước cơn bão – bề ngoài yên bình nhưng bên trong đang sóng gió dữ dội.

  Trên cao, đội bay oanh kích của Mỹ đông đúc bay qua các đám mây; người vận hành radio của máy bay dẫn đường đứng dậy, đi đến buồng lái và vỗ vai phi công để báo cáo:

  “Thưa sĩ quan, thông tin mới nhất từ phía người dân Trung Hoa Dân Quốc yêu cầu chúng ta chú ý quan sát mặt đất.”

  “Gì? Quan sát mặt đất?” Phi công quay đầu lại hỏi lại, trong lòng đầy hoang mang – những người này muốn làm