Hai người phụ nữ lại chờ đợi khoảng nửa giờ, sau đó cổng lớn của căn cứ một lần nữa được mở ra.

Trung sĩ Hải bước ra từ bên trong, và Nili lập tức tiến về phía anh ta, ánh mắt tràn đầy hy vọng. Tuy nhiên, câu nói tiếp theo của Trung sĩ Hải đã khiến cô ấy thất vọng.

“Tôi đã báo cáo đầy đủ những gì bạn kể cho tôi với cấp trên, nhưng những điều đó quá hoang đường và khó có thể tin được.”

“Vậy những bức ảnh thì sao? Bạn đã đưa chúng cho họ chưa?”

“Tất nhiên,” Trung sĩ Hải gật đầu, “Những bức ảnh đó thực sự rất đáng ngạc nhiên, nhưng chúng chỉ chứng minh rằng gần đảo Quốc gia đó có một di tích dưới nước thực sự tồn tại. Đây là việc mà giới khảo cổ học nên quan tâm đến. Hơn nữa, chúng ta cũng không biết liệu những bức ảnh này có bị người ta làm giả hay không.”

Nghe vậy, trái tim Nili như muốn đập tan.

Nhưng ngay sau đó, cô lại nghe Trung sĩ Hải nói tiếp:

“Mặc dù vậy, chúng tôi vừa kiểm tra các khách sạn, sân bay, cơ sở lặn và con tàu đưa các bạn trở về, và biết được rằng các bạn thực sự còn một người bạn nữa. Người đó không thể trở về sau khi lặn xuống biển cùng các bạn. Với tinh thần nhân đạo, lực lượng tự vệ biển đã đồng ý cử một số người để giúp các bạn tìm kiếm trong khu vực biển gần đó.”

“Có bao nhiêu người?” Nili lại tràn đầy hy vọng.

“Hai chiếc tàu tuần tra, cộng thêm tôi, tổng cộng là 25 thành viên của lực lượng tự vệ biển.”

“Quá ít rồi…” Nili lắc đầu, “Và trong môi trường nước, chúng ta không thể đối đầu được với những sinh vật kỳ lạ đó.”

“Rất tiếc, đây là số lượng người lớn nhất mà chúng tôi có thể cung cấp,” Trung sĩ Hải nói. Sau một lát, anh ta tiếp tục: “Chúng tôi sẽ mang theo một số vũ khí; đây là sự giúp đỡ lớn nhất mà tôi có thể cung cấp cho các bạn theo quyền hạn của mình.”

Nili biết rằng đây là điều tốt nhất mà họ có thể nhận được lúc này.

Có lẽ chỉ khi những người lính này chính mắt thấy cung điện dưới nước đó, họ mới thực sự thay đổi quan điểm của mình.

Đúng lúc Nili chuẩn bị cảm ơn Trung sĩ Hải, bỗng nhiên Hàn Lộ lên tiếng hỏi bằng tiếng Anh: “Chiếc máy ảnh ở đâu?”

“Nó đang ở tay người đứng phía sau; sau khi lên tàu, tôi sẽ trả chiếc máy ảnh cho các bạn.” Không đợi Nili dịch, Trung sĩ Hải cũng trả lời bằng tiếng Anh. Sau đó, anh ta nhìn về phía Hàn Lộ và hỏi: “Còn có câu hỏi gì khác không?”

Dù vẫn cảm thấy có điều gì đó chưa ổn, Hàn Lộ cũng chỉ có thể lắc đầu. C

“Cứu người cũng giống như dập tắt đám cháy vậy; vậy thì chúng ta hãy lên đường ngay bây giờ.” Đội trưởng Hải nói.

……

Khi đến bến du thuyền chuyên dụng của hải quân và nhìn thấy biển xanh mênh mông phía trước, trong lòng Nili không khỏi cảm thấy chán ghét. Sau trải nghiệm lặn lần này, cô gần như không còn yêu thích màu xanh da trời này một cách hoàn toàn nữa; cô thậm chí phải lắc đầu mạnh mẽ để xua đi nỗi sợ hãi trong lòng mình.

Hai chiếc tàu tuần tra của lực lượng tự vệ đã được chuẩn bị sẵn sàng, trên các con tàu có rất nhiều binh sĩ – không chỉ là lính hải quân thông thường mà còn có cả những người lính lặn mang theo thiết bị lặn.

Nhìn thấy những khuôn mặt kiên định của họ, Nili cảm thấy một chút an tâm hơn.

Đội trưởng Hải dẫn hai người phụ nữ lên một trong những chiếc tàu tuần tra và sắp xếp họ vào buồng lái, để tiện cho việc họ hướng dẫn đường đi. Vừa ngồi xuống, Hàn Lộ lại hỏi: “Có thể trả lại máy ảnh cho chúng tôi được không?”

“Tất nhiên,” Đội trưởng Hải đáp, sau đó ra hiệu cho một binh sĩ đưa chiếc máy ảnh lặn của Nili đến trả lại cho họ. Nhưng ngay sau khi nhận lấy máy ảnh, vẻ mặt của Hàn Lộ lại thay đổi:

“Thẻ SD bên trong đó đâu?”

“Chúng tôi đã giữ lại thẻ SD đó,” Đội trưởng Hải nói, “Như tôi đã nói trước đó, chúng tôi cần kiểm tra tính xác thực của những bức ảnh đó. Sau khi kiểm tra xong, chúng tôi sẽ trả lại thẻ SD cho các bạn ngay. Nếu cần, tôi có thể cho các bạn một thẻ trống.”

“Tại sao các bạn không sao chép lại những bức ảnh rồi mới trả lại thẻ SD cho chúng tôi?” Hàn Lộ hỏi.

Nghe vậy, Đội trưởng Hải nhìn Hàn Lộ một cách sâu sắc nhưng không trả lời thêm gì nữa.

Cuối cùng, Nili là người đứng ra hòa giải: “Không sao đâu, dù sao lực lượng tự vệ cũng đã cử người đến rồi; việc trả lại thẻ SD muộn một chút cũng không sao đâu. Mục đích của tất cả mọi người đều giống nhau: là giải quyết cuộc khủng hoảng này một cách nhanh chóng.”

Nghe vậy, Hàn Lộ liếc nhìn những binh sĩ vũ trang đầy đủ bên ngoài buồng lái và không nói thêm gì nữa.

Chiếc tàu tuần tra nhanh chóng đến địa điểm mà ba người họ đã lặn trước đó. Sau đó, Nili và Hàn Lộ cũng dựa vào ký ức để tìm lại tảng đá nơi họ đã thoát nạn.

Nhưng lần này, không cần phải cử người lính lặn xuống nữa; họ có thể thấy rõ rằng dưới đáy biển không hề có bất kỳ đường hầm nào cả.

Thực ra nơi đó chỉ là một bãi đá ngầm thôi; ngoài những tảng đá lộ ra trên mặt nước, phía dưới cũng toàn là đá. Không chỉ không thể có con đường cho cá voi sát thủ đi qua được, mà ngay cả những con cá heo lớn hơn một chút cũng có lẽ sẽ bị mắc kẹt ở đó.

Nelly nhìn chằm chằm vào đó và nói: “Điều này… làm sao có thể như vậy?! Buổi chiều nay chúng ta đã thoát ra từ đây mà!”

“Các bạn chắc chắn không nhầm chứ?” Hạ sĩ chỉ huy đội lặn hỏi.

“Không sai đâu, tôi nhớ rõ tảng đá đó; nó trông giống như một yên ngựa, còn tảng đá bên cạnh thì giống như một củ hành tây,” Nelly trả lời.

“Chính là nơi này,” Hàn Lộ cũng nói bằng tiếng Anh, “Tôi sẽ không bao giờ quên nơi này.”

“Nhưng căn cung điện dưới biển mà các bạn nói đến thì ở đâu?” Hạ sĩ chỉ huy đội lặn cau mày.

“Nó hẳn phải ở đây thôi; đi qua con đường hầm ngầm khổng lồ kia, phía dưới chính là căn cung điện bí ẩn và đáng sợ đó,” Nelly nói, dường như lại nhớ lại những gì đã xảy ra dưới đáy biển, và không khỏi run rẩy.

Hạ sĩ chỉ huy đội lặn lắc đầu: “Thành thật mà nói, khi các bạn kể câu chuyện đó với tôi, tôi không tin lắm. Chưa kể đến những phần kỳ lạ trong đó, chỉ riêng con đường hầm ngầm và căn cung điện thôi… Các bạn là những người hướng dẫn lặn ở đây, chắc hẳn rất hiểu rõ rằng khu vực này luôn là địa điểm lặn phổ biến; mỗi mùa cao điểm, nơi đây đón rất nhiều du khách lặn. Nếu thực sự có con đường hầm ngầm và căn cung điện như các bạn nói, các bạn nghĩ liệu đến tận hôm nay vẫn chưa ai phát hiện ra chúng sao?”

“Điều này…” Nelly ngập ngừng, cô buộc phải thừa nhận rằng lời nói của hạ sĩ chỉ huy đội lặn có lý lẽ. Tuy nhiên, chỉ vài giờ trước, cô thực sự đã thoát ra từ đây…

Nhưng bây giờ, tất cả những điều này dường như chỉ là ảo giác của cô mà thôi.

Liệu có phải tất cả đều do ảnh hưởng của dòng nước màu đỏ kia không? Nhưng làm sao có thể giải thích được việc cô và Hàn Lộ lại cùng có cùng một ảo giác? Và sau đó, Trương Hằng đã đi đâu? Liệu anh ấy cũng chỉ là một ảo giác hay sao?

Nelly nhìn quanh mình, cô không còn biết điều gì là thực tế, điều gì chỉ là ảo tưởng của mình nữa.

Hạ sĩ chỉ huy đội lặn vẫn kiên nhẫn và tiếp tục nói bằng tiếng Anh: “Lý do tại sao tôi vẫn đưa người đến đây, dù biết rằng các bạn đang nói dối, là vì tôi phát hiện ra rằng thực sự có người bạn của các bạn mất tích. Như