Sân bay San Jose, người đàn ông già không còn mặc bộ trang phục Trung Quốc kỳ lạ ấy nữa. Lúc này, ông ăn mặc giống hệt một khách du lịch bình thường; vừa mới xuống máy bay xong, ông cầm theo một chiếc vali nhỏ, trên tay nắm của chiếc vali được mạ vàng có khắc hình một sinh vật kỳ lạ – thân hình giống rắn nhưng lại có ba cái đầu: sư tử, bò tót và con người.

Ông bước ra khỏi cổng sân bay, gọi một chiếc taxi và nói: “Xin hãy đưa tôi đến khách sạn Palacio del Visconde.” Nói xong, ông đóng cửa xe lại và lấy ra một cuốn cẩm nang du lịch để đọc.

“Được thôi, thưa ông,” tài xế, một người đàn ông da đen, nhìn người đàn ông già qua gương chiếu hậu.

“À, đúng rồi… trên đường đi tôi muốn nghe hip-hop; anh cũng thích hip-hop phải không?” Người đàn ông già đặt chiếc vali bên cạnh mình.

“Về điều này thì tôi không thể quyết định được, ông biết đấy… phụ thuộc vào những bản nhạc nào được phát trên đài radio thôi.”

“Tch tch… Chủ nhân của các anh chỉ dạy các anh phục vụ khách hàng như vậy sao? Thậm chí cả những yêu cầu nhỏ như thế này cũng không thể đáp ứng được…” Người đàn ông già nói.

Người tài xế da đen tái màu, hỏi: “Ông muốn nói gì vậy?”

“Đừng lãng phí thời gian nữa… Tin tôi đi, con trai, trên đời này không ai có nhiều thời gian hơn tôi đâu. Anh chắc không muốn tiếp tục mất thời gian với tôi như vậy đâu.” Người đàn ông già mở một hộp kẹo cao su, cho vào miệng mười viên cùng một lúc.

Người tài xế im lặng một lúc, rồi cuối cùng cũng khởi động xe.

“Được rồi, con trai… bây giờ hãy bật nhạc hip-hop cho tôi nghe đi.” Người đàn ông già lấy chiếc iPod ra từ túi và đưa tai nghe cho người tài xế, nói: “Trong đó có Nicki Minaj, Post Malone và Jay-Z đấy.”

“Ồ, Nicki Minaj… thần tượng của tôi! Tuyệt vời quá! Bạn phải thừa nhận rằng sự phát triển của công nghệ thực sự đã làm cho cuộc sống trở nên thoải mái hơn rất nhiều.” Người đàn ông già nói trong khi đeo tai nghe vào.

Nửa giờ sau, chiếc xe đã vào đến Khu vực Silicon Valley – nơi không phải là một tên gọi hành chính, ban đầu chỉ là tên gọi cho thung lũng Santa Clara, sau đó dần được mở rộng để bao gồm cả quận Santa Clara, một số khu vực thuộc quận San Mateo ở vùng tây nam Vịnh San Francisco, và một số khu vực thuộc quận Alameda ở vùng đông Vịnh San Francisco. Đây là trung tâm công nghệ cao của Hoa Kỳ, thậm chí có thể coi là trung tâm công nghệ cao của thế giới. Từ đây, những công ty công nghệ nổi tiếng như Apple, Google, Yahoo!, Facebook, Oracle… đều đã ra đời; đây cũng chính là thiên đường mà tất cả những người đam mê công nghệ đều mong

Chiếc taxi cuối cùng dừng lại trước cửa một công ty khởi nghiệp nhỏ bé – so với các tập đoàn lớn như Intel hay Tesla thì công ty này gần như không đáng kể chút nào. Hoạt động chính của họ là phát triển các ứng dụng album ảnh điện tử trực tuyến, nhưng toàn bộ đội ngũ trong công ty chỉ có chưa đầy mười người.

Người đàn ông già cầm theo chiếc vali tiến đến trước cửa văn phòng của Giám đốc Công nghệ kiêm Giám đốc Điều hành và chủ sở hữu công ty. Ngay lập tức, cánh cửa được mở tự động.

“Thật tuyệt vời,” người đàn ông già thốt lên, rồi bước vào bên trong.

Cánh cửa tự động đóng lại sau lưng ông, và ánh sáng trong phòng được điều chỉnh đến mức phù hợp. Lúc này, ông mới nhận ra rằng sàn nhà dưới chân mình thực chất là một màn hình hiển thị khổng lồ, nhưng lại mềm mại như thảm; khi bước lên, những hoa văn điện tử liền lan tỏa ra xung quanh.

Một con chó máy nhìn thấy người lạ bước vào liền đứng dậy và sủa ầm ĩ; cho đến khi một tấm bo mạch được ném về phía nó, nó mới ngoan ngoãn nằm xuống và bắt đầu liếm tấm bo mạch đó một cách thích thú.

Trương Hằng Người đàn ông tên Einstein mà ông già đã gặp trong phiên bản sao của trò chơi này giờ đang ngồi sau bàn làm việc. Trên bàn của anh ta có một mô hình tàu Apollo 11. Anh ta vẫy tay mời người đàn ông già tiến lại gần.

Người đàn ông già nhướng mày và đi đến nơi anh ta chỉ. Ngay lập tức, bức tường phía trước mặt ông ta gấp lại thành một chiếc ghế sofa.

“Thật ấn tượng,” người đàn ông già nói, rồi ngồi xuống. Ông cố tình dùng một chút lực để ngồi xuống, và thấy rằng bề mặt chiếc sofa, dù không biết làm từ chất liệu gì, lại mềm mại đến mức không hề giống với bức tường cứng nhắc trước đó. “Đến đây mới thực sự khiến tôi cảm thấy những ngày qua như là vô ích,” người đàn ông tên Einstein nói, trong khi đang xem một buổi họp báo công nghệ qua video. Anh ta vuốt màn hình để tắt âm thanh và nói một cách vô cảm:

“Chuyện gì đã khiến bạn đến đây vậy?”

“Bạn chắc chắn biết lý do đó rồi… Nếu không, làm sao bạn lại cử người đến đón tôi ngay tại sân bay chứ?” Người đàn ông già nhai miếng kẹo cao su đã không còn vị gì nữa và nhổ nó xuống đất. Con chó máy vẫn đang liếm tấm bo mạch bỗng nhiên nghe thấy tiếng kẹo cao su và lập tức căng tai lên; đôi mắt điện tử của nó quét thấy miếng kẹo cao su trên mặt đất, liền bỏ tấm bo mạch xuống và lao về phía đó, trong vòng chưa đầy năm giây đã quét sạch hết miếng kẹo cao su, không để lại chút dấu vết nào. Sau đó, nó lại ngoan ngoãn trở về cái chuồng của mình.

Người đàn ông

“Cậu còn dám chỉ trích tôi sao? Cậu nghĩ tôi không nhận ra sự tăng trưởng bất thường về kỹ năng của hắn ư? Người bình thường làm sao có thể đạt được mức độ đó chứ? Thật là phong cách quen thuộc của cậu rồi… Những mánh khóe và chiêu trò ấy của cậu, cậu đâu có nghĩ rằng mọi người sẽ không nhìn thấy chúng đâu.”

“À này… May mà tôi luôn có uy tín tốt, chỉ mong mọi người sẽ cho qua thôi.” Người đàn ông già tiếp tục thực hiện kế hoạch “nuôi dưỡng” bệnh tiểu đường của mình, ngửa đầu nuốt hết miếng kẹo cao su trong tay.

Einstein nhíu mày: “Cậu và những kẻ theo thuyết bí truyền kia đang âm mưu điều gì vậy? Tôi không tin rằng cậu sẵn lòng hy sinh hơn tám mươi phần trăm sức mạnh của mình chỉ để giúp một đại lý trở nên mạnh mẽ hơn… Mức giá phải trả này quá đắt đỏ đối với cậu rồi… Khác với những kẻ yếu đuối, sắp chết kia, dù sức mạnh của cậu cũng đã suy yếu theo năm tháng, nhưng vẫn chưa đến mức nguy hiểm phải không? Tại sao lại chọn lúc này để liều lĩnh đến thế? Theo như tôi biết về cậu, việc cậu đầu tư nhiều như vậy chắc chắn là vì muốn đạt được điều gì đó lớn lao hơn.”

Người đàn ông già nhún vai: “Tôi đã nói sự thật từ lâu rồi, nhưng tại sao các bạn lại không chịu tin? Tôi chỉ muốn giành chiến thắng trong cuộc chơi này, chiếm lấy thị phần mới, và tái hiện lại vinh quang của quá khứ, để tên tuổi của mình một lần nữa xuất hiện trước ánh sáng của công chúng.”

Einstein cười nhạo: “Cậu thật sự nghĩ rằng bằng việc mặc những bộ quần áo kỳ quặc đó, cậu có thể hòa nhập vào một nền văn minh hoàn toàn khác biệt sao?”

“Tại sao không thử xem nhỉ? Dù sao thì KFC ở nơi đó cũng đã bắt đầu bán món gà sốt Bắc Kinh mà.” Người đàn ông già nháy mắt: “Sống còn là chiến đấu… Đó là câu nói mà cậu luôn nhắc đến phải không? Mặc dù tôi thích hình ảnh của cậu khi Giordano Bruno bị trói lên giàn lửa hơn, nhưng chúng ta đã không thể quay trở lại những khoảnh khắc đẹp đẽ đó nữa rồi, phải không?”

“Hãy cẩn thận nhé, Kha La Nặc Tư… Đừng chơi với lửa.” Einstein cảnh báo.

“Tôi sẽ cố gắng ghi nhớ lời khuyên này, Einstein.”