Khuôn mặt người đàn ông mập trở nên xanh mét.

Không ai có thể ngờ rằng, vào lúc cuối cùng lại xuất hiện một bước ngoặt như vậy. Dù đã loại bỏ bốn đối thủ và giành được ba vị trí dẫn đầu, nhưng điều khiến mọi người bất ngờ là hai phi hành gia từng tham gia sứ mệnh Apollo 11 – Armstrong và Collins – lại có thể trở lại đội ngũ vào phút chót.

Đây chắc chắn là tin tức vô cùng tuyệt vời đối với NASA.

Khác với nhóm người mới này, hai người đều là những phi hành gia giàu kinh nghiệm, đã trải qua nhiều năm huấn luyện bài bản. Trước khi thực hiện sứ mệnh Apollo 11, Armstrong đã từng lái tàu Gemini 8 vào quỹ đạo Trái Đất vào năm 1965 để thực hiện nhiệm vụ giao tiếp với tàu chỉ huy; trong khi đó, Collins cũng đã tham gia sứ mệnh Gemini 10.

Sự trở lại của họ thực sự là một liều thuốc tăng lực mạnh mẽ cho ban lãnh đạo NASA. Tuy nhiên, đối với ba người chơi, điều này lại mang lại những cảm nhận hoàn toàn khác nhau.

Thật ra, trong phần giới thiệu nhiệm vụ chính, không hề đề cập đến số lượng người có thể hoàn thành nhiệm vụ cuối cùng. Cái gọi là “ba người chơi có thể hoàn thành nhiệm vụ” ban đầu là do một học sinh trung học đề xuất, dựa trên số lượng thành viên chính thức của đội ngũ thực hiện sứ mệnh Apollo 11, và quan điểm này sau đó được tất cả các người chơi chấp nhận.

Lời nói của vị đại úy vào đầu trò chơi cũng khiến nhiều người tin rằng NASA thực sự không còn phi hành gia nào khác có thể tham gia nữa; họ chỉ cần theo dõi tình trạng hồi phục của ba người trở về từ sứ mệnh Apollo 10 là được. Và về điểm này, trò chơi thực sự rất công bằng.

Giống như những phi hành gia bị nhiễm căn bệnh lạ lùng đó, ba người trên tàu Apollo 10 cũng không thể hồi phục được sức khỏe.

Có vẻ như điều này càng chứng minh rằng nhiệm vụ chính của trò chơi này là yêu cầu ba người chơi bay đến Mặt Trăng… Chính vì vậy mà người đàn ông mập đã hy sinh mạng sống của Bruno, chỉ sợ rằng số lượng người tham gia nhiệm vụ cuối cùng sẽ không đủ.

Nhưng kết quả lại như thể số phận đang đùa cợt một cách tàn nhẫn với họ.

Có thể có người nghĩ rằng, biết trước hay biết sau cũng không có gì khác biệt lớn; độ khó của nhiệm vụ giờ đây đã giảm từ bảy người còn lại một xuống còn ba người, và việc có sự hỗ trợ của người phụ lái cũng giúp giảm bớt áp lực.

Nhưng sự thật không phải vậy. Đối với những trò chơi cạnh tranh cá nhân, chiến lược đôi khi quan trọng hơn cả chiến thuật. Nếu ngay từ đầu đã biết rằng chỉ có một người duy nhất có thể hoàn thành nhiệm vụ chính, thì Trương Hằng – người có thành tích huấn luyện tốt nhất – chắc chắn sẽ phải chịu áp lực lớn nhất

Điều này khiến Trương Hằng gần như luôn ở ngoài cuộc trong suốt một thời gian dài trước đó.

Tất nhiên, nếu từ đầu đã biết chỉ có một người duy nhất có thể lên tàu Apollo 11, Trương Hằng cũng không chắc đã muốn giành vị trí số một, nhưng ít ra thì tình hình cũng sẽ không như bây giờ.

Bruno chắc chắn là người thất vọng nhất; hiện tại, anh ta yếu nhất trong ba người. Sau những gì đã xảy ra trước đó, anh ta tưởng mình khó tránh khỏi cái chết, nhưng không ngờ Giả Lai lại quyết định để anh ta ở lại thay vì Zhen Xiao, khiến anh ta có cơ hội vượt qua thử thách này và tâm trạng của anh ta cũng từ buồn chuyển sang vui mừng.

Thật đáng tiếc, niềm vui không kéo dài lâu. Bây giờ, ba người phải cạnh tranh cho chỉ một suất vượt qua thử thách, và Bruno đã mất hết các vật phẩm trong trò chơi, tức là anh ta đã bị tụt hậu so với người khác ngay từ đầu.

Tuy nhiên, chỉ sau một khoảnh khắc do dự, Bruno đã ngay lập tức đến bên người đàn ông mập.

Trương Hằng không hề ngạc nhiên trước quyết định của anh ta. Trương Hằng không biết liệu Armstrong có còn nhớ những gì đã xảy ra cách đây mười bốn năm hay không, nhưng điều đó cũng không ảnh hưởng đến quyết định cuối cùng của anh ta.

Bởi vì thành tích huấn luyện của Trương Hằng vốn đã là tốt nhất trong số tất cả các người chơi; ngay cả nếu không xét đến bất kỳ yếu tố cá nhân nào, chỉ từ góc độ chuyên môn mà nói, Armstrong chắc chắn cũng sẽ chọn anh ta làm thành viên cuối cùng của nhóm.

Vì vậy, dù là Giả Lai hay Bruno, nếu muốn hoàn thành nhiệm vụ chính, họ đều cần tìm cách loại bỏ Trương Hằng trước. Đối với Bruno mà nói, liên minh với người đàn ông mập là lựa chọn duy nhất; tất nhiên, kết quả tốt nhất là người đàn ông mập và Trương Hằng cùng chết, hoặc sau khi loại bỏ Trương Hằng, anh ta có thể sống sót.

Như vậy, với thành tích của mình, anh ta có thể vượt qua người đàn ông mập và lên tàu Apollo 11. Còn về phía Giả Lai, sau những lúc thất vọng và tức giận ban đầu, anh ta nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Tỷ lệ vượt qua thử thách chỉ đạt một phần tám, là con số thấp nhất trong tất cả các thử thách đơn độc mà anh ta đã tham gia, nhưng việc than phiền vào lúc này cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Anh ta suy nghĩ nhiều hơn Bruno.

Trước mắt anh ta hiện có hai lựa chọn: hoặc là loại bỏ Trương Hằng và Bruno, trở thành người chơi duy nhất còn lại để hoàn thành nhiệm vụ chính này, hoặc là có một lựa chọn khác.

Đó chính là cách suy nghĩ ngược lại: hãy loại bỏ Armstrong và Collins để tạo ra hai suất còn lại.

Cả hai kế hoạch này đều có những ưu và nhược điểm riêng. Nếu xét về khả năng thành công trong sứ mệnh lên Mặt Trăng, việc có Armstrong và Collins làm đồng đội chắc chắn sẽ giúp tăng tỷ lệ thắng cao hơn so với việc hợp tác với các người chơi khác. Tuy nhiên, về mặt lý thuyết, việc loại bỏ Armstrong và Collins khi họ không hề phòng bị sẽ dễ dàng hơn. Nhưng vẫn còn một vấn đề lớn nữa… Đó là liệu sau khi Armstrong và Collins gặp tai nạn, liệu còn có những phi hành gia khác trở về hay không. Chúng ta cần phải xem xét rủi ro này một cách kỹ lưỡng. Ngoài ra, việc liệu Trương Hằng và Bruno có sẵn lòng hợp tác với anh ta để loại bỏ Armstrong và Collins hay không cũng là điều đáng nghi ngờ; đặc biệt đối với Trương Hằng, việc làm điều đó chẳng mang lại lợi ích gì cho anh ta cả.

Hơn nữa, thời gian còn lại cho Giả Lai thực sự không nhiều nữa. Chỉ còn chưa đầy mười ngày nữa là đến ngày phóng tàu Apollo 11, và hiện tại, anh ta đang phải đối mặt với buổi huấn luyện sinh tồn ngoài trời sắp diễn ra. Cuối cùng, người đàn ông mập mạp đó đã quyết định: anh ta không muốn đặt hy vọng vào khoảng thời gian sau khi buổi huấn luyện kết thúc, cũng không muốn liều lĩnh với khả năng liệu còn có phi hành gia nào khác trở về hay không. Anh ta quyết định phải nắm lấy số phận của mình vào tay mình – vào lúc này, chỉ có bản thân mình mới là người đáng tin cậy nhất. Giả Lai tin rằng hai người kia cũng nghĩ như vậy; vì vậy, lần này, anh ta thậm chí còn không muốn mất thời gian giả vờ thảo luận với Trương Hằng về khả năng thực hiện kế hoạch đó nữa. Bởi vì Trương Hằng chắc chắn sẽ không bao giờ giảm bớt sự cảnh giác của mình; trong các buổi huấn luyện trước đây, anh ta đã thể hiện mình rất yếu kém, nhưng đó chỉ là màn trình diễn nhằm làm giảm sự cảnh giác của các người chơi khác mà thôi. Lần này, anh ta không còn ý định giữ lại bất kỳ điều gì nữa.

…………

Trên máy bay, ba người đều không nói gì; chỉ có đại úy tiếp tục giải thích về các kỹ năng cần được rèn luyện trong buổi huấn luyện sinh tồn ngoài trời này. Vài giờ sau, chiếc máy bay đã đến địa điểm hạ cánh ở sa mạc bang Nevada, và ở đó, các nhân viên đã sẵn sàng chờ đợi họ từ trước.