Trương Hằng Nhóm nông dân được giải cứu khỏi nhà thờ vừa bước đến trung tâm thị trấn thì gặp phải một nhóm người khác ngay trước mặt.

Bầu không khí lập tức trở nên căng thẳng. Khi hai bên gặp nhau, họ đều rút vũ khí ra và chỉ trực tiếp vào nhau.

Người đàn ông da đen cao lớn đứng đầu nhóm nói với giọng tức giận: “Đám ngốc Davidson, các ngươi đã thông đồng với bọn của Cook để dùng sức mạnh của chúng giết hết chúng ta!”

Người tên Davidson, có lẽ cũng là thủ lĩnh của nhóm này, lên tiếng biện hộ: “Hãy nghe tôi nói đi, Nickel. Lúc đó chúng tôi chỉ muốn dạy các bạn một bài học thôi. Chúng tôi thật sự đã mắc sai lầm khi tin tưởng vào bọn của Cook.”

“Cứ kể những lời xảo quyệt đó với những người đã chết đi đi.” Nickel lạnh lùng nói. “Bây giờ những kẻ đó đã bị một người tốt bụng tên là Trương Hằng giết chết rồi. Các ngươi đứng trước mặt chúng tôi để làm gì? Có phải muốn hoàn thành việc mà chúng chưa kịp làm, để tiêu diệt hết chúng tôi sao?”

“Tất nhiên không phải vậy. Chúng tôi chỉ muốn trò chuyện với các bạn thôi. Sau khi bàn bạc, chúng tôi đồng ý trả cho các bạn 5000 đô la để bù đắp cho những thiệt hại mà các bạn đã phải chịu… Dù số tiền này chắc chắn không thể xoa dịu nỗi đau mất đi người thân, bạn bè của các bạn, nhưng ít nhất nó cũng có thể giúp cuộc sống của các bạn trở nên dễ dàng hơn một chút.”

“Với sự hiện diện của các ngươi, cuộc sống của chúng tôi mãi mãi cũng không thể trở nên dễ dàng được.” Nickel nổi giận. “Hơn nữa, các ngươi không chỉ muốn bồi thường cho chúng tôi đâu… Còn những lý do gì nữa, thì cứ nói ra hết đi.”

Davidson gật đầu: “Những gì đã xảy ra với cảnh sát trưởng Harper thực sự là một thảm kịch… Nhưng xét đến hoàn cảnh lúc đó, chúng tôi không còn lựa chọn nào khác…”

Chưa kịp nói hết, Nickel đã nhổ một ngụm nước bọt xuống đất. Ánh mắt anh ta lướt qua mọi người xung quanh; không ai dám đối mặt với ánh mắt đó và đều cúi đầu xuống. “Đám ngốc! Các ngươi đã bắn chết ông ấy… Tổng cộng ba mươi hai phát súng… Mỗi người trong các ngươi đều có vai trò trong việc này. Các ngươi đã bắn chết cảnh sát trưởng của chính thị trấn mình, nhưng lại không giết ông ấy ngay lập tức… Cố tình tránh những vị trí quan trọng, để ông ấy đợi chết một mình trên đất… Phải thừa nhận rằng các ngươi, những quý ông da trắng này, thực sự rất giỏi trong việc làm những điều tồi tệ như vậy… Điều đó khiến tôi, một người da đen, phải thực sự ngưỡng mộ.”

“Chúng tôi còn có

“Nicole,” Davidson tiếp tục nói, “tất cả mọi người ở đây đều luôn cảm thấy tội lỗi vì những gì đã xảy ra vào ngày hôm đó; lương tâm chúng ta đang bị dày vò. Chúng ta đã phải chịu sự trừng phạt rồi, nhưng giờ đây, chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiến về phía trước. Nếu chúng ta có thể đạt được sự đồng thuận – rằng Cảnh sát trưởng Harper cũng giống như những người khác, đã chết dưới tay băng đảng Cook – thì chúng tôi sẽ để các bạn đi.”

“Cái quái gì vậy… Các bạn lo sợ rằng những việc tốt mà các bạn đã làm sẽ bị người khác biết đến à? Đó gọi là sự trừng phạt sao? Bạn có hiểu thực sự cái gì là trừng phạt không? Khi từng người trong số các bạn bị treo cổ vì chuyện này, đó mới thực sự là sự trừng phạt đích thực.”

“Cần thiết phải đến mức đó sao, Nicole? Nếu tôi nhớ không nhầm, mối quan hệ giữa các bạn và Cảnh sát trưởng Harper cũng không mấy tốt đẹp… Đừng quên rằng ông ta cũng ghét người da đen, và người của các bạn cũng đã bị ông ta giam giữ không ít lần đâu.”

“Đúng vậy, Harper là một kẻ tồi tệ, vô lại và thiếu văn minh… Tôi đã nhiều lần nghĩ đến việc bắn vào cái đầu trọc lóc của hắn… Nhưng khi băng đảng Cook muốn giết chúng ta, ngoại trừ vị Mã Tu kia, chỉ có kẻ tồi tệ đó là đứng ra bảo vệ chúng ta… Trong cả thị trấn này, chỉ có hắn là đứng ra… Bạn phải thừa nhận rằng hắn thật sự có lòng can đảm… Và rồi các bạn đã giết chết người duy nhất có lòng can đảm trong thị trấn này.”

“Lúc đó chúng tôi không có lựa chọn nào khác…” chủ cửa hàng tạp hóa lẩm bẩm.

“Các bạn luôn có lựa chọn… Trong tay các bạn có súng, số lượng người cũng không ít hơn họ… Nhưng các bạn lại không dám chống trả chút nào cả,” Nicole cười lạnh, “Các bạn chỉ là một lũ hèn nhát mà thôi… Bây giờ, hoặc là rời xa chúng tôi, hoặc là chiến đấu… Đừng có nói nhiều lời vô nghĩa nữa.”

“Nicole, mọi chuyện không đơn giản như vậy đâu,” Davidson vẫn kiên nhẫn giải thích, “Bạn không biết tình hình hiện tại của chúng ta là gì đâu… Kẻ đó tên là Trương Hằng đã giết chết những người còn lại của băng đảng Cook ở thị trấn này… Nhưng băng đảng Cook vẫn còn hơn ba mươi người nữa… Họ đều là những kẻ máu lạnh, không sợ hãi gì cả… Không giống như chúng ta, những người nông dân hay thợ mỏ… Khi những kẻ đó trở lại, chúng ta sẽ phải đối mặt với sự giận dữ của họ… Vì vậy, bây giờ chúng ta phải đoàn kết lại với nhau, đối mặt với thảm họa sắp đến… Chỉ có như vậy thì chú

…………

Trong lúc hai bên vẫn đang đối đầu nhau, Trương Hằng đã lén lút đi đường vòng trở lại ngoài khách sạn.

Wendy vội vàng di chuyển chiếc bàn đang chặn cửa ra.

“Khi tôi không có ở đây, có ai đến đây không?” Trương Hằng hỏi.

“Có, chủ cửa hàng tạp hóa kia… Ngay sau khi bạn rời đi, ông ấy đã đến đây, nhưng vì không thể mở cửa được nên ông ấy đã đi tìm người khác. Tôi thấy có rất nhiều người ở bên ngoài,” Wendy tò mò hỏi.

“Người dân sống ở thị trấn Blis chủ yếu là các thợ mỏ và gia đình họ. Việc khai thác mỏ đã làm ô nhiễm nguồn nước gần đó, khiến cây trồng chết hàng loạt; những cây còn sót lại cũng phát triển kém. Điều này khiến người dân nông thôn tức giận, và mối quan hệ giữa hai bên ngày càng trở nên căng thẳng, thỉnh thoảng xảy ra những xung đột… Cho đến sáu tháng trước,

“Một cậu bé thuộc gia đình thợ mỏ và một cô gái nông dân đã ra ngoài chơi, nhưng chỉ có cậu bé trở về, còn cô gái thì mất tích. Cha của cô gái cho rằng cậu bé đã sát hại con gái mình, vì vậy ông ta đã mời vài người bạn đến nhà cậu bé và giết chết cậu bé cùng anh trai của cậu ta khi họ cố gắng chống trả. Hai ngày sau, cô gái đó mới trở về nhà an toàn… Hóa ra cô ấy và cậu bé đã cãi vã với nhau và trong cơn tức giận đã đi lạc mất hướng.”

“Và lần này, đến lượt các thợ mỏ đến đòi lời giải thích… Họ mang theo súng; phe nông dân cũng đã được thông báo trước và tổ chức lực lượng để đối phó. Cuộc xung đột nổ ra, khiến ba bốn người bị thương. Thêm vào đó, những người nông dân này thường xuyên đến mỏ gây rối, khiến mâu thuẫn càng trở nên sâu sắc hơn.”

“Khoảng một tháng rưỡi trước, một người đàn ông gù xuất hiện ở thị trấn. Khi đang uống rượu ở quán bar, ông ta nghe thấy các thợ mỏ than phiền về chuyện này, vì vậy ông ta nói với họ rằng ông ta có thể giúp họ giải quyết vấn đề này… Chỉ cần các thợ mỏ đưa ra sáu nghìn đô la, ông ta sẽ tìm người để dạy dỗ những người nông dân đó, khiến họ không dám gây rối nữa.”

“Các thợ mỏ đã thảo luận và thấy đây là một giải pháp khả thi, vì vậy họ đã gom tiền lại. Sau đó, người đàn ông gù cùng với những người của băng đảng Cook đã đến đây… Họ bắt giữ những người nông dân đó và dự định giết chết tất cả họ cùng với gia đình họ. Để đảm bảo các thợ mỏ ở thị trấn không thay đổi ý định, họ còn buộc họ giết chết cả cảnh sát trưởng của thị trấn nữa… Quá trình đó… khá tàn nhẫn; tôi không muốn miêu tả chi tiết. Nhưng tôi nghĩ mục đích thực sự của họ