Đêm nay, Charleston chắc chắn sẽ không yên bình chút nào.

Chỉ nửa giờ trước đó, một khách sạn gần đó bất ngờ phát sinh hỏa hoạn; người dân trong khu vực đã cùng nhau nỗ lực dập tắt đám cháy. Nhưng chưa kịp ăn mừng thì lại nghe thấy tiếng súng nổ.

Một quả đạn pháo bay sượt qua tường thành và xuyên thủng mái nhà của một gia đình. Đó chỉ là bắt đầu… Tiếp theo, nhiều quả đạn pháo khác được bắn vào tường thành. Hầu hết mọi người trong thành phố đều hoang mang, tưởng rằng hạm đội Pháp đã tấn công bất ngờ. Nhưng ai cũng biết rằng, hiện tại, chiến hạm Skarboree thuộc Hải quân Hoàng gia vẫn đang đậu trong cảng của Charleston.

Nếu đối phương không loại bỏ trước mối đe dọa lớn này mà lại muốn tiêu diệt các khẩu pháo trên tường thành, thì hành động đó chắc chắn là đi ngược lại với nguyên tắc cơ bản và sẽ phải trả giá đắt.

Không lâu sau đó, người dân trong thành phố lại nhận được tin tức còn gây sốc hơn nữa: Kẻ tấn công Charleston không ai khác chính là chiến hạm Skarboree của Hải quân Hoàng gia đang đậu trong cảng.

Con tàu hải quân này, vốn luôn đóng vai trò như “người bảo vệ” các thuộc địa, bất ngờ phát động cuộc tấn công vào đêm nay mà không hề có dấu hiệu báo trước. Các khẩu pháo trên tường thành là mục tiêu chính; sau đợt tấn công đầu tiên, ít nhất một nửa số khẩu pháo đã bị phá hủy.

Lúc này, quân phòng thủ trong thành phố mới bắt đầu hoảng loạn và vội vàng tập trung lực lượng để tổ chức phản công. Nhưng ngay sau đó, đợt tấn công thứ hai đã ập đến, khiến tường thành lại một lần nữa rơi vào hỗn loạn.

Trước đây, các thuộc địa cũng từng bị tấn công, nhưng hầu hết đều có dấu hiệu trước; khi thấy địch quân xuất hiện từ xa, mọi người đều kịp thời cảnh báo và chuẩn bị phòng thủ. Tuy nhiên, cuộc tấn công tối nay quá bất ngờ đến mức ngay cả các chỉ huy trên thành cũng không hiểu tại sao Skarboree lại tấn công chính những người của mình như vậy.

Những tiếng súng pháo làm sáng bừng bầu trời đêm. Sau năm đợt tấn công liên tiếp, một phần ba tường thành dọc theo bờ biển phía đông nam của Charleston đã đổ sập. Chỉ có vài quả đạn pháo rơi vào con tàu An Ni Queen’s Revenge; những gợn sóng do chúng tạo ra thậm chí còn không làm ướt được thân tàu.

Sau đó, An Ni Queen’s Revenge nghỉ ngơi một lát để cho các ống pháo nguội down. Lúc này, hệ thống phòng thủ biển của Charleston đã bị phá hủy gần như hoàn toàn, không còn khả năng tạo ra mối đe dọa nào nữa. Vì vậy, sau mười phút, những tên cướp biển trên tàu bắt đầu tiến hành việc bắn phá thành phố theo kế hoạch đã định.

Những quả đạn pháo bay qua những bức tường đã trở thành đống đổ nát, rơi xuống các con ph

Vị trí của Tòa thống đốc cách bờ biển khá xa, vì vậy tạm thời chưa bị ảnh hưởng gì, nhưng những quý tộc và thương nhân có mặt bên trong đều tỏ ra rất lo lắng. Họ đều là những người có tiếng nói ở Tân Thế giới; họ đến Tòa thống đốc để tham dự đám cưới, nhưng không ngờ lại phải đối mặt với tình huống này.

Gần hai mươi phút đã trôi qua kể từ khi sự việc xảy ra, nhưng vẫn chưa ai tìm ra nguyên nhân khiến con tàu Scabreley tấn công. Mọi người đều lo lắng cho các cửa hàng và biệt thự của mình trong thành phố; họ muốn vội vàng trở về nhưng lại sợ gặp nguy hiểm trên đường. Hiện tại, thành phố đang trong tình trạng hỗn loạn, chỉ có Tòa thống đốc là nơi an toàn nhất, vì vẫn còn có bốn mươi lính canh bảo vệ.

Thống đốc Charleston, ông Watt, đang chỉ huy công tác phòng thủ tại tầng hai. Ông đã được thông báo rằng các khẩu pháo đã bị hỏng, nhưng không biết do thiếu nhân lực hay lý do gì khác mà kẻ thù chưa tổ chức cuộc đổ bộ ngay lập tức. Tuy nhiên, ông Watt không hề chủ quan.

Các người ở tầng dưới thì thôi, nhưng trên tầng cao còn có gia đình ông và nhân vật quan trọng như Beromont. Nếu có điều gì xảy ra với Beromont trên lãnh địa của ông, Chính phủ London chắc chắn sẽ không tha thứ cho ông. Vì vậy, ông đã sai người yêu cầu lực lượng canh gác điều động thêm hai mươi lính canh đến.

Sau khi hoàn tất mọi việc, ông Watt mới thở phào nhẹ nhõm một chút.

Ngược lại, Beromont lại tỏ ra rất bình tĩnh suốt quá trình này và an ủi ông Watt: “Đừng lo lắng, những chủ đồn điền lớn nhất ở vùng nội địa đều là bạn của tôi; họ có rất nhiều lực lượng vũ trang riêng. Tôi đã sai người liên lạc với họ, và họ có thể cho mượn hai trăm người để giúp chúng ta vượt qua khủng hoảng này.”

Nghe vậy, ông Watt rất vui mừng: “Tuyệt vời quá! Tôi mới đến Tân Thế giới, vẫn còn rất nhiều điều chưa quen thuộc; sau này chắc chắn sẽ cần sự giúp đỡ của ông. Tôi đã nghe nói rằng Boston dưới sự quản lý của ông đã phát triển rất nhanh, đặc biệt là trong việc đối phó với bọn cướp biển; thái độ kiên quyết của ông đã nhận được sự đánh giá cao từ quân đội. Khi tôi rời London, mọi người đều đang nói về những thành tựu của ông đấy.”

Beromont cười nhẹ và nói rằng đó thực sự là điều mà ông tự hào nhất.

Ông Watt định nói thêm điều gì đó, nhưng lúc này một lính canh báo: “Thống đốc, lực lượng tiếp viện từ phía lực lượng canh gác đã đến, bây giờ họ đang ở tầng dưới.”

Ông Watt ngạc nhiên: “Họ đã đến rồi à? Nhanh thật… Tôi xu

“Tại sao tôi chưa bao giờ gặp ông trước đây?”

Vị sĩ quan nở nụ cười, “Tên của vị chỉ huy tôi, ông hẳn đã nghe qua rồi đấy… Tên ông ấy là Edward Titch, nhưng mọi người thường gọi ông ấy là ‘Râu Đen’.”

Nói xong, anh ta rút khẩu súng súng ngắn đeo bên hông ra và bắn vào Watt, người đang đứng cách chỉ một bước chân. Tiếng súng vang lên khiến mọi người trong hội trường đều hoảng sợ; khi thấy tổng đốc ngã gục trên bậc thang, một số phụ nữ không kìm được mà la hét. Tình hình của các nam khách cũng không khá hơn là mấy; không ai mang theo vũ khí đến dự đám cưới này, nên khi đối mặt với nhóm binh sĩ vũ trang đầy đủ, mọi người đều chỉ biết cảm thấy sợ hãi và tuyệt vọng.

May mắn thay, vào lúc này, lực lượng vệ sĩ của dinh tổng đốc cũng đã đến và bắt đầu giao tranh với nhóm binh sĩ không rõ lai lịch kia; cuộc chiến diễn ra ác liệt ở tầng dưới.

Gần như đồng thời, cánh cửa phòng đọc sách ở tầng hai cũng bị mở ra; hai người mặc trang phục vệ sĩ bước vào và nói với Beromont đang đứng đó với vẻ hoảng loạn: “Tổng đốc Watt đã tìm hiểu rõ rồi… Con tàu Scabre đã rơi vào tay bọn cướp biển. Chúng giả danh thành quân đội để tấn công Charleston, và mục tiêu của chúng chính là ông.”

“Tôi ư?” Beromont có vẻ ngạc nhiên.

“Tình hình rất nguy cấp… Bọn chúng đã xuống tầng dưới và sẽ sớm lên đây. Tổng đốc Watt yêu cầu chúng tôi phải đưa ông đi ngay bây giờ.” Nói xong, hai người vệ sĩ đó liền đặt tay lên vai Beromont.

“Khoan đã… Con gái tôi!” Beromont hét lên.

“Ông càng rời khỏi đây sớm thì mọi người trong căn phòng này sẽ càng an toàn hơn. Chiếc xe ngựa đã sẵn sàng rồi; chúng ta sẽ đi qua cửa sau.” Hai người vệ sĩ nói xong, không quan tâm đến Beromont – người vẫn còn choáng váng – và nhanh chóng mang ông xuống lầu.

Khi Beromont nhìn thấy chiếc xe ngựa cũ kỹ ở bên ngoài, ông mới nhận ra rằng mọi chuyện không ổn; ông cố gắng vùng vẫy chống cự, nhưng đã quá muộn… Hai người vệ sĩ giả danh bọn cướp biển không kiêng nể gì nữa, mạnh mẽ đẩy ông lên xe.

Beromont biết mình đang ở trong tình huống nguy hiểm nhất; ông cố gắng bám vào cửa xe để nhảy xuống, nhưng lập tức một con dao quân đội được đặt lên cổ ông.

Một giọng nói trầm thấp vang lên bên tai ông: “Thưa ông Beromont, cuối cùng chúng ta cũng gặp nhau rồi…”