Vào sáng hôm sau, ngoại trừ những người đang gánh vác trách nhiệm không thể rời khỏi nơi làm việc hoặc những người còn bị ốm nằm liệt giường, hầu hết tất cả các tên cướp biển đều tụ tập trên boong tàu.

Kể cả thuyền trưởng Tichy và phụ lái Olff, mọi người đều có vẻ mặt nghiêm túc.

Trong trận chiến ác liệt trước đó, phe cướp biển đã chịu tổn thất nặng nề: 47 người đã thiệt mạng ngay tại hiện trường, trong số 29 người bị thương nặng thì có 7 người không qua khỏi đêm qua; còn số 22 người còn lại thì liệu có sống sót được hay không vẫn còn là điều chưa biết.

Vì đã chọn con đường này, mọi người đều đã sẵn sàng tâm lý đối mặt với kết quả như vậy. Tuy nhiên, khi chứng kiến những người anh em từng cùng mình uống rượu chỉ ba ngày trước giờ đây đã ra đi mãi mãi, họ vẫn không khỏi cảm thấy đau buồn.

Con trai của chủ trang trại cũng đang nhìn chằm chằm xuống mặt biển với đôi mắt đỏ hoe, nhưng không phải vì tiếc cho những người cướp biển đã hy sinh, mà là vì ông ta cảm thấy lo lắng rằng bất cứ lúc nào mình cũng có thể sẽ rơi vào tình huống tương tự.

Gió biển thổi bay những tấm vải trên cột buồm; trong thời gian dài, không ai nói lời nào.

Cho đến khi thuyền trưởng Tichy gật đầu và nói bằng giọng trầm thấp: “Bắt đầu thôi.”

Bốn tên cướp biển mang những xác chết được bọc trong vải trắng đến bên thành tàu. Phụ lái Olff lần lượt đọc tên của từng người đã qua đời, sau đó những xác chết đó được ném xuống biển.

Những người đàn ông sống bằng đại dương này… cuối cùng cũng sẽ trở về với đại dương bao la.

Khi xác chết cuối cùng cũng được ném xuống biển, Olff đọc xong danh sách và nói: “Nguyện Nữ thần Biển Thetis đón nhận và hướng dẫn linh hồn các bạn, những người bạn dũng cảm của tôi.” Nói xong, ông ta rải một gói muối xuống biển để hoàn thành nghi thức cuối cùng.

Khi những túi vải đựng xác chết khuất dần sau những con sóng, Tichy bước về phía phòng thuyền trưởng. Chỉ khi bóng dáng ông ta biến mất, mọi người trên boong mới thở phào nhẹ nhõm.

Họ cảm thấy rất phức tạp về thuyền trưởng này: một mặt, ông ta luôn thể hiện sự dũng cảm trong các trận chiến, là nỗi ám ảnh của kẻ thù; mặt khác, trong cuộc sống hàng ngày, sự áp đảo mà Tichy tạo ra cũng rất lớn. Nếu phải ở bên ông ta quá lâu, nhiều người sẽ cảm thấy khó thở. Hầu hết các tên cướp biển đều cảm thấy kính trọng nhưng cũng e ngại ông ta; may mắn thay, ông ta hầu như không tham gia vào công việc trên tàu, thường xuyên ở trong phòng thuyền trưởng, còn

Chưa kịp anh ta nói hết, đám cướp biển phía dưới đã bắt đầu la hét lên: “Trương Hằng! Trương Hằng! Trương Hằng!”

“Có vẻ như mọi người đều không có ý kiến gì khác về ứng viên cho vị trí này,” Olff gật đầu với Trương Hằng và nói: “Chúc mừng, bạn đã trở thành người đứng đầu bộ phận thiết bị buồm của con tàu này; hãy dẫn dắt chúng ta đi tìm kiếm của cải thôi.” Sau một khoảng lặng, ông tiếp tục: “Bây giờ là việc tuyển chọn thành viên đội tiên phong… Có tổng cộng hai mươi suất…”

Trương Hằng không hề ngạc nhiên với kết quả này. Trước đó, vị trưởng ban thiết bị buồm mới được bầu trên con tàu này – Mc – chỉ giữ chức vụ này được hai tháng thôi; ngay khi trận chiến với tàu Scabre bắt đầu, ông ấy đã không may bị một viên đạn xuyên qua đầu.

Theo kết quả cuộc bỏ phiếu lần trước, Trương Hằng – người xếp thứ hai – rõ ràng là ứng viên sáng giá nhất để thay thế vị trí đó, nhất là vì anh ta đã thể hiện rất xuất sắc trong trận chiến này.

Mặc dù khả năng chiến đấu mạnh mẽ không hẳn liên quan trực tiếp đến việc có thể trở thành một người đứng đầu bộ phận thiết bị buồm hay không, nhưng lối suy nghĩ của những tên cướp biển lại đơn giản như vậy.

Thông thường, có hai loại người sẽ giành được phiếu bầu của họ: một là những người mà họ nghĩ rằng nên bầu cho, và loại thứ hai là những người mà họ đơn giản muốn bầu cho, bất kể lý do gì. Lý trí bảo họ nên chọn người đầu tiên, nhưng kết quả cuối cùng thì họ vẫn chọn người thứ hai.

Dù sao thì, nếu mọi người đều suy nghĩ một cách lý trí như vậy, thì sẽ không ai muốn trở thành cướp biển đâu. Hơn nữa, Trương Hằng còn là học trò của Rossco, và năng lực của anh ta cũng không hề có vấn đề gì; vì vậy, việc này đã được thông qua một cách thuận lợi, với tất cả các phiếu bầu đồng ý.

Trương Hằng cũng nhờ đó mà nhận được 5 điểm.

Tuy nhiên, anh ta không biết liệu điều này có phải là điều tốt hay xấu. Chỉ còn một tháng nữa là anh ta sẽ rời khỏi con tàu này, và vị trí người đứng đầu bộ phận thiết bị buồm đối với anh ta cũng không quá quan trọng. Việc cuộc bầu cử diễn ra suôn sẻ như vậy chứng tỏ rằng anh ta vẫn có một số ảnh hưởng trong hàng ngũ những tên cướp biển này, và Olff cũng có thêm nhiều lý do để coi anh ta là một mối đe dọa tiềm ẩn.

Nhưng Trương Hằng không ngờ rằng, người đầu tiên tìm đến anh ta lại là một người khác.

Vào buổi trưa khi đang ăn uống, một tên cướp biển gập chân đã đặt đĩa thức ăn ngay đối diện với anh ta.

“Bạn có niềm tin nào đó không?”

Trương Hằng nhướng mày lên, “Ý cậu là gì vậy?”

“Đừng hiểu lầm, chỉ là một lời nhắc nhở thiện chí thôi. Dưới sự cai trị của Titch và Orff, những chuyện như hôm nay sẽ còn tiếp tục xảy ra, và rồi chúng ta tất cả cũng sẽ đến ngày đó, phải không? Người dân sống ở Nassau thường sử dụng nghi lễ của nữ thần biển Thetis để tiễn biệt những người đã khuất; họ tin rằng linh hồn của họ sẽ đi về những vùng sâu thẳm của đại dương. Nhưng nếu bạn có bất kỳ mong muốn nào khác, bạn cũng có thể nói với Divrena. Dù sao thì con tàu này luôn tuyên bố tôn trọng quyền tự do của mỗi người, bao gồm cả quyền tự do tín ngưỡng.”

Người hải tặc chân gập ngồi xuống đối diện với Trương Hằng, “Kể từ khi tôi lên tàu, chỉ có một trường hợp ngoại lệ. Đứa bé đó là người thuộc bộ lạc Araawa trên đảo Saint Vincent; theo truyền thống của họ, người chết sẽ được ăn thịt hết. Người Araawa tin rằng chỉ như vậy thì linh hồn của người chết mới có thể đoàn tụ với tổ tiên của họ. Vì vậy, chúng tôi luôn lo sợ rằng một ngày nào đó đứa bé đó sẽ chết… Nhưng thật không may, trong một cuộc ra khơi cướp bóc, đứa bé đó đã bị đạn pháo bắn trúng chân phải. Bác sĩ trên tàu đã phẫu thuật cắt bỏ chi đó cho nó, nhưng nó không qua khỏi. Lần đó, chúng tôi đã cùng nhau bỏ phiếu và quyết định phá vỡ một quy tắc… À, tôi chưa giới thiệu bản thân mình, tôi là Kent, người phụ trách việc vận hành các khẩu pháo trên tàu.”

“Người phụ trách khẩu pháo à?”

Người hải tặc chân gập cười, “Tôi biết, mọi người thường gọi tôi là thợ mộc… Bởi vì trong một trận chiến, tôi đã dùng cưa cắt đôi một kẻ thù.” Anh ta nhìn quanh rồi đột nhiên hạ giọng xuống, nói nhanh: “Nơi đây không phải là chỗ để nói chuyện; xung quanh đây đều là những tay sai của Orff. Chúng ta cần phải nói chuyện riêng… Sau nửa đêm nay, tôi sẽ đợi bạn ở phòng thợ mộc tầng hai.”

Trương Hằng không đưa ra ý kiến gì.

Người hải tặc chân gập có vẻ bối rối và tiếp tục nói: “Bạn có biết không, trên con tàu này có rất nhiều người liên quan đến Fraser… Tại sao Orff lại đặc biệt coi chừng bạn nhỉ? Những kẻ thu hồi nợ của Fraser không phải ai cũng được chọn… Trong suốt nhiều năm qua, chỉ có hai người từng đảm nhận vai trò đó: một người là bạn, và người kia chính là thuyền trưởng hiện tại của chúng ta. Theo một nghĩa nào đó, cả hai bạn đều có thể được coi là ‘học trò’ của Fraser.”

“Edward Titch từng là người thu hồi nợ của Fraser ư?”

“Đúng vậy. Fraser đã đào tạo anh ta để anh ta kế nhiệm mình sau khi ông ta nghỉ hưu… Nhưng