Clay Kim nhận lấy lá thư giới thiệu và nói: “Có lẽ sẽ mất chút thời gian để tập hợp đủ phiếu bầu từ mọi người. Những người khác thì còn dễ nói, nhưng với các thuyền trưởng như anh, có một số hiện không còn ở trên đảo; tuy nhiên, trong vòng một tháng nữa họ hầu như sẽ trở lại, và lúc đó anh sẽ chính thức gia nhập hội đồng.”

“Xin cảm ơn ông Clay.” Trương Hằng nói.

Chủ nhà hàng mỉm cười và đề nghị: “Khi anh chính thức gia nhập hội đồng, sao không tổ chức một bữa tiệc tối để kỷ niệm nhỉ? Những cô gái ở đây đã nghe rất nhiều câu chuyện về anh, và họ thực sự rất tò mò về anh đấy. Mong anh sẽ dành thời gian tham dự.”

Chưa kịp nói xong, một cô gái khoảng mười bảy, mười tám tuổi, với hình xăm đỏ trên má, đã ló đầu ra và hỏi: “Người ta nói rằng khi chiến đấu, ông có thể triệu hồi cá heo và cưỡi chúng để đuổi đánh kẻ thù, đúng không ạ?”

“Không, tôi nghe nói rằng những sợi dây trên boong tàu của họ có phép thuật, có thể bay lên và quấn lấy kẻ thù… Một thủy thủ trên con tàu đó đã kể cho tôi nghe điều đó.” Một người phụ nữ mập mạp khác trả lời.

“Khi nào ông có thể kể cho chúng tôi nghe về cuộc chiến đấu của ông với những con tàu ma không ạ? Người ta nói rằng ông đã gặp một con tàu ma trên biển, trên đó có hơn ba trăm con quái vật… Và ông cùng các thủy thủ của mình đã dũng cảm đẩy lùi chúng…” Các cô gái tranh luận sôi nổi, cho đến khi bà chủ nhà hàng đuổi họ đi.

“Tôi cũng không ngờ mình lại có nhiều câu chuyện như vậy.” Trương Hằng nói.

“Đừng lo, mỗi vị thuyền trưởng thành công đều đi kèm với những truyền thuyết mà chính họ cũng chưa từng nghe đến.” Clay Kim nhét ống thuốc vào miệng và hút hai hơi, “Hồi thuyền trưởng Sam chiếm được con tàu Vida, còn có người tin rằng ông ấy là hậu duệ của Vua Arthur nữa đấy.”

……

Trước khi ra khơi, Trương Hằng lại ghé qua chỗ buôn bán hàng second-hand một lần nữa, nhưng người phụ nữ kia không có ở đó.

Jim thì ngay lập tức đến chào đón anh. Sau khi loại bỏ mọi nghi ngờ, Karina đã tăng lương cho anh và còn giao cho anh trách nhiệm quản lý chỗ buôn bán này; vì thế, người kế toán cũng được hưởng lợi từ việc này.

Sau khi hỏi han, Trương Hằng mới biết rằng Karina làm mọi việc rất nhanh chóng và hiệu quả. Cửa hàng tạp hóa mà cô ấy đã đề cập trước đó, ở Nassau, đã chọn được địa điểm và sẽ mở cửa vào ngày mai. Trương Hằng suy nghĩ một lát rồi quyết định không đến làm phiền cô ấy nữa.

Ngày họ ra khơi, bến cảng náo nhiệt như một đám đông lớn. Đây là cuộc săn lùng chung lớn nhất tại Nassau trong vài năm gần đây; những con tàu cướp biển tham gia đều rất nổi tiếng. Chẳng cần phải nói đến con tàu Vidar – kể từ khi Blackbeard Tich biến mất, Black Prince Sam cùng các thuộc hạ của ông đã trở thành băng đảng cướp biển mạnh nhất khu vực này. Những băng đảng cướp biển danh tiếng khác cũng được mời tham gia vào cuộc hợp tác này.

Chỉ có duy nhất Trương Hằng và con tàu Raven của anh ta là có ít kinh nghiệm hơn so với những người khác. Tuy nhiên, hiện nay họ lại là băng đảng cướp biển được chú ý nhất tại Nassau, và cũng là băng đảng mà mọi người trên đảo đều mong muốn gia nhập. Họ đã ba lần liên tiếp mang về những chiến lợi phẩm khổng lồ sau mỗi chuyến đi biển, và trong một trận chiến, họ đã tiêu diệt hoàn toàn một băng đảng cướp biển có số lượng thành viên gấp ba lần họ. Dù sự nghiệp của Raven mới chỉ bắt đầu không lâu, nhưng mỗi bước tiến của họ đều đầy tính huyền thoại.

Ngay cả giữa những băng đảng cướp biển giàu kinh nghiệm, cũng không ai có thể phớt lờ sự tồn tại của họ. Ngược lại, khi thấy Trương Hằng xuất hiện tại bến cảng, rất nhiều thuyền trưởng đã chủ động chào hỏi anh ta.

Ngoài ra, Trương Hằng còn gặp lại Malcolm – đây là lần đầu tiên họ gặp nhau kể từ buổi tối hôm đó. Vẻ mặt của Malcolm dường như không có gì thay đổi so với trước đây. Anh ta chỉ ở lại bến cảng một lát, nói vài lời chúc may mắn cho cuộc hành động này với Black Prince Sam, sau đó chuẩn bị rời đi.

Tuy nhiên, trước khi đi, Malcolm đã dừng lại và gật đầu với Trương Hằng. Trương Hằng cũng đáp lại một cách lịch sự; người ngoài khó có thể nhận ra mối thù địch giữa hai người.

Black Prince Sam nhìn những con tàu cướp biển đủ loại đang đậu tại bến cảng với vẻ hào hứng, và anh ta đã không thể kiên nhẫn được nữa. Anh ta đã rất hào phóng – ngay từ tối hôm qua, anh ta đã thông báo lộ trình di chuyển của con tàu chở kho báu Tây Ban Nha cho các thuyền trưởng của năm con tàu còn lại.

Cuộc hành động này thực sự không cần phải giữ bí mật; với sức mạnh vượt trội của đối phương, không ai dám đánh lén hay tự mình hành động, bởi vì điều đó chẳng khác gì tự rước họa vào thân.

“Hãy bắt đầu thôi! Nếu lần này thành công, ngay cả Nữ hoàng ở London cũng sẽ biết đến tên chúng ta. Từ nay về sau, bất kỳ con tàu thương mại nào đi qua đây cũng sẽ sợ hãi và đầu hàng ngay khi nhìn thấy lá cờ của chúng ta.”

………

“Trên tàu có chuột à?” Trong phòng thuyền trưởng, Trương Hằng đặt xuống cuốn ghi chép học tiếng H

“Thôi để ông Ramsay nói thì hơn,” Di Fréna đáp.

“Nói một cách chính xác thì tôi không thấy những con chuột đó, nhưng trong bếp quả thực có hiện tượng thức ăn bị mất đi, và tình trạng này ngày càng trở nên nghiêm trọng,” người đầu bếp mập mạp lau mồ hôi trên cổ.

Chuột chắc chắn là một trong những thứ gây phiền toái nhất trên tàu; chúng làm tăng lượng thức ăn và nước được tiêu thụ, đồng thời còn cắn phá dây cáp và ván tàu nữa.

Nhưng những điều đó vẫn chưa phải là vấn đề tồi tệ nhất; điều thực sự nguy hiểm là chúng có thể gây ra dịch hạch.

Đây là một căn bệnh có khả năng lây lan rất mạnh; ban đầu chỉ là đau đầu, sốt, nhưng sau đó người bệnh sẽ cảm thấy buồn nôn, da xuất hiện các vết bầm tím, hạch bạch huyết sẽ bắt đầu sưng tấy và hoại tử, và trong vòng 3 đến 5 ngày, bệnh nhân có thể tử vong do nhiễm độc máu nặng, viêm phổi hoặc nhiễm trùng huyết.

Đặc biệt là vào thời đại này, chỉ có cách cách ly mới có thể kiểm soát sự lây lan của dịch hạch một cách hiệu quả; hầu như không có phương pháp điều trị nào hiệu quả cả.

Trương Hằng hiểu rõ hơn ai hết về mức độ nguy hiểm của dịch hạch. Vào thế kỷ 14, Châu Âu đã có 25 triệu người thiệt mạng vì dịch hạch Đen, chiếm khoảng một phần ba tổng dân số Châu Âu lúc bấy giờ. Lần cuối cùng dịch hạch xảy ra là hơn bốn mươi năm trước tại London, và cũng đã gây ra một làn sóng hoang mang lớn.

“Trước khi ra khơi, có ai kiểm tra tàu không?”

“Đó là lỗi của tôi,” Di Fréna nói, “Tôi đã kiểm tra một lần vào ngày trước khi ra khơi, nhưng sau đó khi hàng tiếp tế được vận chuyển lên tàu, tôi không kiểm tra lại nữa. Nếu có chuột lẻn lên tàu, có thể chúng đã theo hàng thực phẩm hoặc gỗ lên đây.”

“Không sao đâu; lần này thời gian khá gấp rút. Tôi nghe nói lúc đó bạn vẫn đang loay hoay tìm người để tập hợp đoàn ngũ. May mà bây giờ chúng ta phát hiện ra sớm; hãy nhanh chóng giải quyết vấn đề này đi,” Trương Hằng nói.

“Lần trước khi lên bờ, tôi đã mua một con mèo, chính là để đối phó với tình huống này. Tôi sẽ dẫn nó đi kiểm tra lại toàn bộ khoang tàu một lần nữa,” Di Fréna nói rồi cùng người đầu bếp rời khỏi phòng thuyền trưởng. Tuy nhiên, điều không ngờ là dù đã mang theo con mèo, họ vẫn không tìm thấy con chuột nào ăn thức ăn trộm cắp. Vì vậy, Trương Hằng buộc phải huy động toàn thể thủy thủ đoàn tiến hành tìm kiếm một cách kỹ lưỡng ở mọi ngóc ngách trên tàu.

Khi