Trước đây, Trương Hằng cũng đã nghe qua một số câu chuyện bi thảm về những nô lệ La Mã. Thực tế, thời kỳ của những con thuyền buồm đen cũng chính là lúc buôn bán nô lệ phát triển rầm rộ. Vào thời điểm đó, Trương Hằng đã dẫn đầu đội quân Hàn Yến tấn công rất nhiều con tàu chở nô lệ; ông từng chứng kiến những con tàu đó chật kín nô lệ, họ chen chúc dưới đáy tàu, giống như những con vật sắp bị giết mổ vậy. Khắp nơi trong khoang tàu đều ngập tràn mùi nước tiểu và mồ hôi tanh.

Nhờ có sự giúp đỡ của Larei, sau khi cướp được tàu, Trương Hằng thường chọn ra những chiến binh mạnh mẽ nhất trong số những người da đen đó để thu họ vào đội cướp biển, còn những người khác thì được thả trở lại một số hòn đảo nhỏ. Những người này sau đó trở thành nền tảng cho việc thiết lập các điểm cung cấp bí mật, và đã đóng vai trò quan trọng trong những cuộc đối đầu và chiến đấu sau này của Trương Hằng với Na Uy và Hải quân Hoàng gia. Thậm chí, Trương Hằng còn được đặt danh hiệu “Người giải phóng Đại Tây Dương”. Ai ngờ rằng một ngày nào đó, chính ông lại trở thành nô lệ… Và còn là nô lệ vào thế kỷ thứ hai! Lúc bấy giờ, xã hội La Mã thực sự là một xã hội nô lệ; cấu trúc xã hội của họ từ trên xuống gồm các quý tộc, người dân thường, người nước ngoài và nô lệ.

Những người nô lệ ở tầng lớp thấp nhất thậm chí không thể được coi là con người; họ chỉ là những công cụ sản xuất hoặc giải trí mà thôi. Chính những buổi biểu diễn đấu thương đang diễn ra ngay trên đầu họ cũng chính là minh chứng cho điều này – những đấu sĩ đấu với nhau, dùng máu và mạng sống của mình để đổi lấy tiếng reo hò của khán giả.

“Anh đang nghĩ gì vậy?” Trương Hằng hỏi Valo.

“À? À, tôi đang tự hỏi liệu khi nào chúng ta cũng sẽ được lên sân khấu đó biểu diễn…” Valo trả lời.

“Chúng ta sao cũng sẽ được à?” Trương Hằng hơi ngạc nhiên. Xét về công việc hiện tại của họ, họ chỉ làm những công việc vặt trong đấu trường mà thôi; đặc biệt là Valo – dù thân hình của anh ta không quá yếu ớt, nhưng tính cách lại rất nhút nhát, thậm chí việc cho thú dữ ăn cũng không làm được. Nếu phải lên sân khấu đấu thương, Trương Hằng e rằng anh ta sẽ không thể chịu đựng nổi quá ba giây.

“Tất nhiên là không phải bây giờ… Hiện tại chúng ta chưa biết gì cả; nếu lên sân khấu, chúng ta chỉ sẽ làm mất mặt mà thôi… Không ai muốn xem những màn trình diễn tệ hại của chúng ta đâu… Nhưng…” Valo hạ giọng xuống, “tôi

“Vào lúc đó, Varo nhìn về phía Trương Hằng, nhưng lại không thấy trên khuôn mặt người này chút lo sợ nào như anh ta mong đợi. Thế là anh ta ngập ngừng một chút rồi hỏi tiếp: ‘Cậu… không có gì muốn nói sao?’”

“Tôi phải nói điều gì chứ?” Trương Hằng nhướng mày lên.

“Chúng ta sắp bị đưa đến trại huấn luyện đấu sĩ rồi. Mọi người đều nói rằng nơi đó còn tồi tệ hơn cả cái chết; họ sẽ tra tấn chúng ta, đánh đập chúng ta không ngừng. Rất nhiều người đã chết trong quá trình huấn luyện, và những người sống sót sau đó vẫn phải tham gia các cuộc kiểm tra. Những ai vượt qua được kiểm tra sẽ trở thành đấu sĩ, nhưng rồi lại chết trong những buổi biểu diễn.”

“Nếu cậu quá lo lắng cho mạng sống của mình, thì chỉ cần không vượt qua được cuộc kiểm tra cuối cùng là xong chuyện mà.” Trương Hằng nói.

“Đó chính là vấn đề. Người ta nói rằng những nô lệ không vượt qua được sẽ bị bán đến các mỏ hoặc các làng quê để bù đắp thiệt hại. Cậu biết mọi người ở đó đối xử với nô lệ như thế nào không? Họ sẽ bắt bạn làm việc không ngừng, giống như những con vật vậy, cho đến khi bạn chết… Bạn mãi mãi không bao giờ có thể được tự do.” Varo nói với vẻ tuyệt vọng, “Mọi chuyện không nên như vậy… Eagle Beans đã hứa với tôi như vậy.”

“Eagle Beans là ai vậy?”

“Là một kẻ buôn bán nô lệ. Tôi có mối quan hệ khá tốt với anh ta. Sau khi tôi trở thành nô lệ, anh ta nói với tôi rằng tôi sẽ được các quý tộc trong thành phố mua đi, và tôi sẽ được kinh doanh. Chỉ cần người mua tôi đầu tư cho tôi một khoản tiền, tôi sẽ có thể tạo ra nhiều tiền hơn nữa. Khi tôi phát triển được sự nghiệp kinh doanh, tôi sẽ trở lại làm người tự do…” Varo nắm chặt hai tay, đầy oán giận và đau khổ, “Tại sao lại như vậy? Tại sao tôi lại bị bán đến đây? Tôi không thuộc về nơi này…”

“Có lẽ là vì cơ thể cậu được chăm sóc khá tốt đấy.” Trương Hằng nói, “Trước đây cậu là một thương nhân phải không? Khi mặc áo giáp vào, cậu trông giống một binh sĩ hơn.”

“Nhưng tôi chưa bao giờ học cách chiến đấu cả,” Varo nói, “Thật là vô lý… Rõ ràng tôi có thể sử dụng khả năng kinh doanh của mình để tạo ra nhiều của cải hơn, nhưng họ lại bắt tôi phải đến trường đấu sĩ để chịu đựng sự tra tấn… Điều đó quá lãng phí…”

“Ha, nếu những gì cậu nói đều là sự thật, có lẽ cậu nên nói chuyện với chủ nhân của nơi này.” Trương Hằng gợi ý.

“Tôi đã thử rồi… Tôi đã kể về tình hình của mình cho người

“Rồi… cho đến bây giờ vẫn chưa có tin tức gì cả.” Varo đặt chiếc khăn lau xuống và do dự nói, “Có lẽ tôi nên đi tìm chủ nhân trực tiếp, bạn nghĩ sao?”

Trương Hằng không vội vàng trả lời câu hỏi đó, mà thay vào đó hỏi lại: “Bạn nói rằng trước đây bạn là một thương nhân, vậy tại sao lại bị bán đi?”

“Đừng nói nữa,” Varo thở dài, “Ban đầu tôi kinh doanh đồ cổ; gia đình tôi đã làm nghề này từ thời cha tôi. Chúng tôi kiếm được khá nhiều tiền nhờ nó. Nhưng sau đó, tôi bị một người bạn dụ dỗ, nói rằng việc kinh doanh lanh lụa ở Ai Cập rất thuận lợi. Tôi liền thảo luận với một quý tộc ở đó để hợp tác trồng lanh lụa; anh ta cung cấp đất còn tôi lo tiền. Sau khi thu hoạch xong, chúng tôi sẽ bán sản phẩm đó sang La Mã. Thế nhưng, người bạn đó vừa mới bắt đầu hành trình thì đã bị cướp, cả người lẫn tiền đều mất hết. Điều tồi tệ hơn nữa là chúng tôi đã ký một hợp đồng; nếu anh ta không nhận được tiền đúng hạn, tôi sẽ phải trả một khoản tiền phạt lớn. Dù tôi đã cố gắng hết sức, nhưng vẫn không thể gom đủ tiền. Vì vậy, tôi không chỉ mất hết tài sản mà còn trở thành nô lệ.”

“Thật là một câu chuyện đáng tiếc…” Trương Hằng nói.

Lúc này, tiếng reo hò dữ dội lại vang lên; có lẽ buổi biểu diễn đấu thương đang đến phần hấp dẫn nhất, làm cho khán giả trên khán đài càng thêm hứng thú.

Vào lúc này, Varo cũng đã quyết tâm: “Ngày mai, khi những kẻ man rợ Germanic bị đưa đến đây, mọi người sẽ được tập trung lại với nhau. Lúc đó, chủ nhân chắc chắn cũng sẽ xuất hiện. Tôi có thể tìm ông ấy và xin phép kinh doanh lại. Nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, lúc đó tôi sẽ có thể rời khỏi nơi này.”

“Vậy à, chúc bạn may mắn nhé.” Trương Hằng nói.

“Xin lỗi, tôi không thể giúp được bạn…” Varo cảm thấy hơi ngượng ngùng. Anh vừa mới mô tả cuộc sống trong trường đấu thương một cách rất kinh hoàng, nhưng bây giờ lại muốn thoát khỏi tình trạng này, trong khi vẫn để Trương Hằng ở lại đó. Mặc dù hai người vừa mới quen biết nhau, chưa thể coi là bạn bè hay người quen, nhưng sau cuộc trò chuyện trước đó, mối quan hệ giữa họ đã trở nên gần gũi hơn một chút. Tuy nhiên, lúc này Varo cũng đang gặp rất nhiều khó khăn, và không thể quan tâm đến Trương Hằng được nữa.

“Không sao đâu, hãy nhớ thông báo cho tôi khi bạn giành được tự do nhé.” Trương Hằng nói. Sau khi nghe câu chuyện của Varo, anh không lạc quan lắm về khả năng thành công của