Nhìn thấy cuộc trò chuyện thân mật giữa Trương Hằng và Lucilla, nhiều đấu sĩ khác đều không khỏi tỏ ra ghen tị.

Đây là người phụ nữ có địa vị cao quý nhất trong cả đế chế; hơn nữa, dù đã hơn ba mươi tuổi, Lucilla vẫn giữ được vóc dáng và khuôn mặt rất đẹp. Mặc dù có một số đấu sĩ e ngại việc phải sử dụng vẻ đẹp của mình để đạt được mục đích, nhưng nếu đối tượng là Lucilla, có lẽ không ai có thể từ chối được.

Tuy nhiên, bản thân Trương Hằng lại cực kỳ coi chừng với “phúc may” này. Lý do rất đơn giản: theo lịch sử, hơn một năm sau, Lucilla sẽ bị kéo vào âm mưu ám sát em trai ruột của mình – Khánh Mạo Đức.

Người đời sau khá khó hiểu về vụ ám sát này. Là một người phụ nữ, con gái của cựu hoàng đế, chị gái của hoàng đế hiện tại, và người thân duy nhất của Khánh Mạo Đức, Lucilla đã có đủ mọi thứ cần thiết; việc trở thành hoàng đế cũng khó có thể xảy ra. Vì vậy, âm mưu ám sát này không mang lại cho cô bất kỳ lợi ích nào đáng kể.

Hơn nữa, về mặt kế hoạch, cũng có rất nhiều sai sót. Chẳng hạn, cô đã che giấu điều này trước chồng mình – người đang nắm quyền lực lớn trong quân đội. Nếu có thể kéo anh ta vào âm mưu, dù thành công hay thất bại, cả hai đều có thể tìm cách thoát ra. Thế nhưng, chồng cô là Pompeianus hoàn toàn không hề biết gì về chuyện này. Cuối cùng, Lucilla đã chọn người anh họ của mình là Ommidius Quattratos làm đồng minh.

Ommidius là một nhân vật quan trọng trong Viện Nguyên lão; địa vị của ông chỉ đứng sau Dio trong nghị viện và có ảnh hưởng đến hơn một trăm ghế trong hội đồng. Về mặt chính trị, ông có thể được coi là một lực lượng hỗ trợ. Tuy nhiên, cả hai người – Lucilla và Ommidius – đều không có nhiều kinh nghiệm trong việc lập kế hoạch các âm mưu chính trị.

Cuối cùng, họ đã thuê Quintianus, cháu trai của Pompeianus, làm sát thủ. Đây chính là sai lầm lớn nhất trong toàn bộ kế hoạch. Quintianus là một người mắc chứng “hâm mộ quá độ”; trước khi hành động, anh ta còn gọi Khánh Mạo Đức và hét lớn: “Viện Nguyên lão đã mang đến cho bạn thứ này…” Kết quả là anh ta bị lính canh gần đó phát hiện và bị bắt. Anh ta không chịu nổi cuộc thẩm vấn, và vì thế Ommidius cùng Lucilla đều bị phơi bày; một người bị xử tử ngay lập tức, người kia bị đày đến đảo Capri và không lâu sau đó cũng bị xử tử.

Đây chính là lý do thực sự khiến Trương Hằng không muốn liên quan đến Lucilla.

Người phụ nữ này không chỉ là một kẻ điên rồ, mà còn là một kẻ điên rồ không có não; nếu tiếp xúc quá gần với cô ta, rất có thể sẽ bị cuốn vào vòng xoáy nguy hiểm đó. Tuy nhiên, trong cuộc tiếp xúc tối nay, Trương Hằng nhận ra rằng Lucyra dường như không hề ngu ngốc như những gì được mô tả trong lịch sử.

Ngược lại, người phụ nữ này rất thông minh, và thậm chí còn khó đoán trước được ý định của cô ta. Nhưng điều đó lại hoàn toàn phù hợp với địa vị của cô ta – con gái của cựu hoàng đế, đã hai lần kết hôn với các nhân vật quyền lực trong hoàng gia và quân đội, suốt đời đều sống ở tầng lớp cao nhất của quyền lực. Làm sao một người như vậy có thể ngu ngốc được?

Trương Hằng không thể hiểu nổi tại sao cô ta lại lên kế hoạch cho vụ ám sát ngu ngốc đó sau hơn một năm. Chính vì lý do đó mà Trương Hằng càng không muốn có bất kỳ liên quan nào đến người phụ nữ này.

Bữa tiệc tối kéo dài đến tận đêm khuya; ngoài các màn trình diễn của đấu sĩ gladiator, còn có cả những buổi biểu diễn âm nhạc và ngâm thơ của các nhà thơ hát rong. Tuy nhiên, những sự kiện diễn ra sau đó thì không liên quan gì đến đấu sĩ gladiator cả. Vì ngày mai sẽ bắt đầu các trận đấu, nên sau khi tham quan xong, tất cả các đấu sĩ đều trở về nơi ở của mình để nghỉ ngơi và chuẩn bị cho trận đấu ngày mai.

……

Sáng hôm sau, khi trời vẫn chưa sáng, Trương Hằng cùng với Bach và những người khác đã được đánh thức đúng giờ, sau đó đi xe lừa đến địa điểm diễn ra các trận đấu gladiator – Đấu trường La Mã Flavian.

Những gì người đời sau này có thể thấy chỉ là những tàn tích của Đấu trường Flavian mà thôi: phần cấu trúc vòng ngoài chỉ còn lại một nửa, bên trong cũng chỉ còn sót lại một số vòm bằng gạch và cỏ dại mọc um tùm. Vì vậy, những du khách đến tham quan đây chỉ có thể tự mình tưởng tượng về sự huy hoàng đã từng có của nó. Nhưng lúc này, Trương Hằng đang đứng ngay dưới chân đấu trường, ngước nhìn lên bức tường vòng tròn hoàn chỉnh của nó.

Thật hùng vĩ! Đó là ấn tượng đầu tiên của mọi người khi nhìn thấy nó.

Ánh nắng ban mai chiếu rọi lên bức tượng đồng được phủ vàng của Nero, khiến nó lấp lánh rực rỡ. Bức tượng đặt ở giữa một quảng trường đầy cờ hoa, và phía sau nó là Đấu trường Flavian cao vút như những dãy núi.

Đấu trường Flavian được xây dựng thành bốn tầng, cao khoảng bốn năm mươi mét. Ba tầng dưới cùng có 80 gian hàng vòm lớn, bên trong các gian hàng đó là những bức tượng với vẻ mặt đa dạng; mỗi bức tượng đều lớn hơn nhiều so với bức tượng ở phòng tiếp khách của

Xét đến quy mô của nó, chỉ riêng trọng lượng của bức vòm này đã ít nhất là hai ba mươi tấn; để có thể điều khiển việc nâng hạ bức vòm này, đế chế buộc phải điều động một ngàn thủy thủ được huấn luyện bài bản.

Những tảng đá dùng để xây dựng sân khấu đấu thương này được vận chuyển từ mỏ đá Albra ở ngoại ô Rome; mỗi tảng đều có trọng lượng cực kỳ lớn. Người La Mã thời bấy giờ đã thực hiện những thiết kế kiến trúc vòm một cách xuất sắc đến mức khác biệt so với các kim tự tháp. Khác với kim tự tháp, cấu trúc của Sân khấu Tròn Flavius là rỗng bên trong; khung gầm của nó được xây dựng giống như những cây cầu, được ghép nối lại với nhau. Điều kỳ diệu là sau hơn hai nghìn năm, công trình này vẫn đứng vững chãi.

Cần biết rằng sân vận động Bernabeu hiện nay cũng chỉ có thể chứa được tám mươi nghìn người, trong khi Sân khấu Tròn Flavius hai nghìn năm trước đã có thể chứa đến chín mươi nghìn người cùng xem các trận đấu.

“Không lạ gì mà mọi người đều gọi nơi này là ‘đền thờ của những chiến binh đấu thương’,” Bach thì thầm, “Bạn phải thừa nhận rằng người La Mã thực sự rất giỏi trong lĩnh vực xây dựng.” Dù không mấy mong muốn, nhưng người German vẫn không thể không khen ngợi kẻ thù của mình.

Lúc này vẫn còn là buổi sáng sớm, chưa có khán giả nào vào xem; tuy nhiên, người ta đã có thể tưởng tượng ra cảnh tượng hoành tráng sẽ diễn ra khi sân khấu này đầy chật người. Việc chiến đấu dưới ánh mắt của chín mươi nghìn người chắc chắn sẽ khiến những người yếu tim run rẩy ngay từ khi bước lên sân đấu… Nhưng chỉ cần bạn giành được chiến thắng, bạn sẽ được hưởng niềm vui và tiếng reo hò của hàng chục nghìn người, khiến cả một đám đông phát cuồng vì bạn.

Chỉ cần nghĩ đến cảnh tượng đó thôi đã khiến người ta cảm thấy hào hứng mãnh liệt.

Thực tế, không chỉ Trương Hằng và Bach – những người mới gia nhập lĩnh vực đấu thương – mà ngay cả những chiến binh giàu kinh nghiệm như Habitus cũng không khỏi cảm thấy xúc động khi nhìn thấy Sân khấu Tròn Flavius. Rõ ràng, không có chiến binh nào có thể cưỡng lại sự cám dỗ của danh vọng và tiền bạc, trừ Trương Hằng – kẻ ngoại lệ đó. Kể từ khi Sisnatus nghỉ hưu đã hơn một năm trôi qua; trong thời gian đó, mặc dù trường đào tạo chiến binh đấu thương đã sản sinh ra nhiều tài năng mới, nhưng không ai có thể tái hiện thành tích huyền thoại của Sisnatus và trở thành người đứng đầu trong lĩnh vực này. Và bây giờ, cơ hội để đạt đến đỉnh cao đó cuối cùng cũng đã đến trước mặt tất cả các chiến binh đấu thương.

(())

Hãy đặt ra một mục tiêu nh