Người có trách nhiệm tiếp đón các đấu sĩ từ các trường dạy đấu kiếm là một người Slav có chút đi khập khiễng.

Ông dẫn mọi người tập trung lại trong sân vận động để làm quen với địa hình, sau đó khi mọi người đã đến đủ, ông lại nhắc lại một lần nữa các quy tắc thi đấu. Vào buổi sáng, chủ yếu là các màn trình diễn của những đấu sĩ chiến đấu với thú dã; sân vận động này đã thu thập được rất nhiều loài thú quý hiếm từ khắp nơi trên cả nước, để cho các đấu sĩ thể hiện kỹ năng thuần hóa thú hoặc để những con thú dã thể hiện “sở thích” ăn uống của chúng.

Vào buổi chiều, đến lượt các đấu sĩ bước ra sân đấu. Các màn trình diễn này gần giống như những gì Trương Hằng đã trải qua tại Sân vận động Victor trước đây; các màn đấu kiếm trong Rạp hát Tròn Flavi cũng được chia thành nhiều hạng mục khác nhau, và dù là hạng mục nào, chỉ có những đấu sĩ chiến thắng mới được tiếp tục vào vòng đấu tiếp theo.

Cuối cùng, sân vận động sẽ chọn ra 72 người anh hùng để tham gia trận đấu tổng kết.

Đúng vậy, về mặt hình thức, nó rất giống với trận đấu tổng kết gồm mười hai người mà Trương Hằng đã tham gia trước đây, nhưng lần này, mỗi đấu sĩ đều chiến đấu đơn độc; người chiến thắng cuối cùng sẽ trở thành nhà vô địch của cuộc biểu diễn đấu kiếm này.

Trên bề mặt, đây là một hình thức chiến đấu công bằng, nhưng thực tế không phải vậy. Như mọi người đều biết, có rất nhiều loại đấu sĩ khác nhau; ngay cả trận đấu tổng kết gồm mười hai người rất được ưa chuộng tại Sân vận động Victor cũng không tính đến tất cả các loại đấu sĩ, bởi vì một số loại đấu sĩ có ưu thế quá lớn so với những loại khác. Chẳng hạn, đấu sĩ cưỡi ngựa và đấu sĩ lái xe ngựa chiến; người đầu tiên được trang bị ngựa, còn người thứ hai thì trực tiếp lái xe ngựa chiến. Ngoài ra, còn có đấu sĩ bắn cung nữa.

Thông thường, những đấu sĩ thuộc các loại nghề này đều chiến đấu riêng biệt với nhau, ví dụ như đấu sĩ bắn cung đối đầu với đấu sĩ bắn cung khác, hoặc xe ngựa chiến đấu với xe ngựa chiến khác.

Tuy nhiên, để tăng tính hấp dẫn, lần này, lần đầu tiên trong lịch sử, tất cả các đấu sĩ đều được tập trung lại với nhau. Điều này có thể khiến những đấu sĩ được đánh giá cao trước đây gặp rủi ro nếu họ đối đầu với những đối thủ mạnh mẽ hơn, nhưng ngược lại, người chiến thắng cuối cùng chắc chắn sẽ là một nhà vô địch có giá trị thực sự.

Khi Trương Hằng đang làm quen với địa hình,

Trương Hằng cùng những người khác chỉ vừa thực hiện vài bài tập khởi động thì đã được dẫn vào phòng nghỉ ở phía bên cạnh. Họ sẽ ở đây chờ đợi đến lượt mình xuất hiện trên sân khấu. May mắn thay, sân đấu đã chuẩn bị sẵn bữa sáng và bữa trưa cho họ; nếu cần, bên cạnh còn có hai phòng tập nhỏ nữa.

Macluse sau đó cũng đến Đấu trường Tròn Flavius để cổ vũ cho các đấu sĩ dưới quyền mình. Ông nói: “Các bạn, đã đến lúc thử thách những lời hứa mà các bạn đã đưa ra, và bảo vệ danh dự của Sân đấu Victor. Khi các bạn đứng trên sân khấu, các bạn không chỉ đại diện cho bản thân mình mà còn đại diện cho cả sân đấu này. Vì vậy, dù đối thủ là ai đi nữa, cũng đừng sợ hãi hay e ngại. Hãy thể hiện hết sức mạnh và lòng dũng cảm của mình. Nữ thần Báo thù Nemesis luôn sẽ ủng hộ các bạn!”

Sau khi nói xong, Macluse nhìn Trương Hằng một cách đặc biệt, và người này cũng gật đầu với ông.

Thấy vậy, Macluse cảm thấy yên tâm hơn. Ông lau đi những giọt mồ hôi trên trán mình. Mặc dù ông không cần phải tham gia trận đấu, nhưng vì biết rằng kết quả của trận đấu này có thể ảnh hưởng đến sự thịnh vượng của các trường đấu sĩ trong ít nhất mười năm tới – tức là liên quan đến rất nhiều tiền bạc – nên tối qua ông gần như không thể ngủ được.

Ngoài ra, ông cũng hiểu rõ hơn ý của Gaby khi nói rằng Trương Hằng khó kiểm soát. Cuộc xung đột giữa Trương Hằng và Satonilus tối qua chắc chắn là điều mà ông không muốn chứng kiến. May mắn thay, kết quả cuối cùng là hòa, và Trương Hằng còn hơi chiếm ưu thế. Tuy nhiên, từ góc độ rủi ro và lợi ích, Macluse cho rằng trận đấu này hoàn toàn không cần thiết. Thắng cũng không mang lại lợi ích gì lớn, còn thua thì người đấu sĩ nước ngoài kia sẽ gặp hậu quả tương tự như người đấu sĩ trước đó. Như vậy, trước khi trận đấu bắt đầu, nền kinh tế của Victor đã mất đi “quân bài tốt” của mình rồi.

Ngoài ra, Macluse cũng nhận thấy rằng Trương Hằng đang cố gắng gây ấn tượng tốt với Khánh Mạo Đức. Điều này hoàn toàn phù hợp với lợi ích của ông. Macluse cũng mong rằng Hoàng đế trẻ tuổi sẽ chú ý đến trường đấu sĩ của mình và thường xuyên đến Sân đấu Victor xem các buổi biểu diễn. Điều này hiệu quả hơn bất kỳ hình thức quảng bá nào khác. Tuy nhiên, Trương Hằng trước đây không hề thảo luận về việc này với ông, mà tự ý quyết định một mình. Điều này khiến __TERMLOCK000__

Nhưng bây giờ anh ta cần Trương Hằng giúp mình giành chiến thắng trong cuộc thi đấu này; vì vậy dù có những ý định gì đi nữa, anh ta cũng phải tạm thời kìm nén chúng lại, và những vấn đề khác chỉ có thể được giải quyết sau khi cuộc thi kết thúc.

Tất nhiên, nếu Trương Hằng thực sự giành được chiến thắng, điều đó cũng sẽ khiến anh ta ngày càng xa rời sự kiểm soát của Macluse. Nhưng có lẽ đó cũng là một loại phiền muộn mang tính “hạnh phúc”… Macluse không ở lại phòng nghỉ của các đấu sĩ lâu, chỉ động viên họ vài câu rồi rời đi. Anh ta có chỗ ngồi trên khán đài, và sẽ ngồi ở đó để xem trận đấu.

Ngay sau khi Macluse rời đi, một bóng dáng khác đã xuất hiện trước mặt Trương Hằng.

Khi Satonilus đứng dậy và tiến về phía Trương Hằng, người gác cửa phòng nghỉ lập tức rút vũ khí ra và cảnh báo anh ta một cách gay gắt. Bất kỳ phòng nghỉ nào của sân đấu đều cấm các đấu sĩ đụng độ với nhau; dù hai bên có những mâu thuẫn gì đi nữa, chúng cũng phải được giải quyết trên sân đấu.

Tuy nhiên, Satonilus hoàn toàn phớt lờ những cảnh báo đó, tiếp tục bước về phía Trương Hằng và nói:

“Tôi sẽ cầu nguyện cho bạn, người Đông Phương ạ… để bạn có thể giành chiến thắng trong trận đấu cuối cùng này. Bởi vì khi đó, đầu bạn sẽ thuộc về tôi… Chỉ cần tôi được cầm vũ khí, những gì đã xảy ra tối qua sẽ không bao giờ tái diễn.”

“Điều đó quả thật đúng.” Trương Hằng gật đầu đồng ý, “Nếu cả hai chúng ta đều cầm vũ khí, thì chắc chắn những gì đã xảy ra tối qua sẽ không xảy ra nữa.”

Người gác cửa, do áp lực từ Satonilus, buộc phải gọi thêm đồng đội của mình. Tuy nhiên, khi họ tập trung đủ người, Satonilus đã quay trở lại chỗ ngồi của mình và không hề nhìn lại Trương Hằng nữa.

Không lâu sau đó, mọi người nghe thấy tiếng bước chân và tiếng ồn ào phía trên đầu… biết rằng khán giả đã bắt đầu vào sân vận động.

Cuộc thi đấu này do Viện Nguyên lão tổ chức với sự tài trợ của hoàng gia, nhằm mục đích giải trí cho người dân thành Rome và giành được sự ủng hộ của họ; vì vậy không hề thu phí vé vào cổng. Dù có tới 90.000 chỗ ngồi, nhưng so với dân số 1,5 triệu người của thành Rome, số lượng chỗ ngồi vẫn còn khá ít.

Các quý tộc tất nhiên có khu vực riêng để ngồi, còn người dân thường muốn vào sân vận động thì cần phải có những tấm thẻ đặc biệt – giống như vé vào các buổi hòa nhạc sau này – trên thẻ có ghi số ghế trên khán đài, cùng thông tin về cổng vào và khu vực ngồi, nhằm