Khi tia nắng bình minh đầu tiên ló rạng, tiếng nổ của các khẩu pháo cũng đã làm vỡ sự yên bình trên mặt biển.

Chiếc tàu chở gia vị mang tên Hạnh Phúc là người đầu tiên bắn pháo; khi họ nhìn thấy chiếc tàu Hàn Âu đối diện giương cao lá cờ đen, hy vọng cuối cùng trong lòng họ cũng tan thành mây khói.

Để đảm bảo an toàn cho hàng hóa, Hạnh Phúc đã chọn một tuyến đường vận chuyển ít người biết đến và cũng đã thực hiện rất tốt công tác bảo mật thông tin về tuyến đường này. Trong hơn một tháng từ khi xuất phát, họ hoàn toàn không gặp phải bất kỳ rủi ro nào. Tưởng chừng họ sẽ sớm vượt qua khu vực nguy hiểm này – nơi mà các băng cướp biển hoạt động rất tích cực – nhưng cuối cùng mọi thứ vẫn tan vỡ.

Khi trời sáng, họ cuối cùng cũng có thể nhìn rõ hình dáng của chiếc tàu Hàn Âu đối diện. Mặc dù đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng, nhưng khi xác nhận rằng con tàu đã đối đầu với họ suốt đêm thực sự là một chiến hạm, biểu cảm tuyệt vọng không khỏi hiện lên trên khuôn mặt mỗi người.

Vụ thảm khốc xảy ra tại Charleston hai tháng trước đã lan truyền khắp các thuộc địa. Hai vị tổng đốc cùng một vị tướng hải quân cấp cao đã thiệt mạng trong cùng một đêm; đồng thời, thành phố Charleston cũng bị oanh tạc dữ dội bằng pháo binh. Đây có lẽ là tổn thất nghiêm trọng nhất mà đế quốc phải chịu đựng trên Tân Thế Giới trong những năm gần đây. Ngoài ra, còn có tin đồn rằng hải quân cũng đã mất một tàu hộ tống vào đêm đó, nhưng so với những sự việc đã xảy ra trước đó, điều này không được nhiều người quan tâm.

Bây giờ, khi nhìn thấy chiếc tàu Hàn Âu trước mắt, mọi người trên tàu Hạnh Phúc lại không khỏi nhớ đến tin đồn đó.

Không có gì tồi tệ hơn việc gặp phải một nhóm cướp biển điều khiển những chiến hạm.

Tuy nhiên, những người đàn ông dám sống sót trong khu vực biển này đều không phải là kẻ yếu đuối. Dù biết rằng mình đang ở thế yếu về mặt hỏa lực, nhưng việc đầu hàng một cách dễ dàng là điều mà không ai muốn chấp nhận.

Hơn nữa, giá trị của lô hàng trên tàu Hạnh Phúc đủ lớn để khiến họ sẵn sàng chiến đấu đến cùng. Vì vậy, mười hai khẩu pháo trên tàu Hạnh Phúc không chút do dự đã bắn tấn công chiếc tàu Hàn Âu đang lao về phía họ.

Kết quả là, phần lớn số đạn trong đợt tấn công đầu tiên đều trượt qua mục tiêu; chỉ có một viên đạn bay sượt qua thành tàu, khiến một người mới vào nghề làm pháo thủ trở nên lo lắng và hỏi người đàn ông mặc áo đen đang đứng gần đó: “Thuyền trưởng, chúng ta có nên đáp trả

Tuy nhiên, việc này đồng nghĩa với việc họ phải chịu đựng vài đợt tấn công từ đối phương trước, nhưng với sự chắc chắn của con tàu Hàn Yến Hào, điều này không hề là một vấn đề lớn.

Rất nhanh sau đó, đợt tấn công thứ hai của con tàu Hạnh Phúc đã đến. Nhờ những lần thử nghiệm trước đó, lần này các quả đạn có độ chính xác cao hơn rõ rệt; có thể thấy các xạ thủ đối phương cũng rất giàu kinh nghiệm. Ba quả đạn trúng vào thành tàu, một quả khác trúng vào buồm, may mắn thay tất cả đều không gây ra thiệt hại nặng nề, khiến nhóm cướp biển đều thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng đợt tấn công thứ ba thì không dễ chịu như vậy. Lúc này, con tàu Hàn Yến Hào đã gần con tàu Hạnh Phúc đến mức có thể nhìn thấy rõ hình bóng người trên đó. Các quả đạn rơi xuống boong tàu, tạo ra nhiều lỗ hổng; một quả đạn khác trúng đúng vào phần thân tàu không được bảo vệ bằng kim loại, khiến nước biển ngay lập tức tràn vào khoang tàu ở tầng dưới cùng. Ngay lập tức, các thợ mộc trên tàu cũng nhanh chóng cầm theo dụng cụ và lao xuống để sửa chữa.

Lúc này, tiếng yêu cầu nổ súng trên tàu ngày càng nhiều lên; ngay cả Billy cũng không nhịn được mà nhìn về phía Trương Hằng, nhưng người này vẫn không nói gì cả.

Mặc dù trên con tàu Hải Sư Hào, Trương Hằng đã tham gia không ít trận chiến, nhưng đây mới là lần đầu tiên anh ta trực tiếp chỉ huy một trận chiến hàng hải. Cảm giác lần này hoàn toàn khác so với trước đây; lúc đó, anh ta chủ yếu chỉ cần bảo vệ bản thân và tìm cơ hội loại bỏ những mối đe dọa gần đó; nếu có thể cứu giúp thêm một số đồng đội gặp nạn thì coi như đã hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc.

Ngoại trừ lúc đánh cắp con tàu Scabreys khi cần phải chú ý đến tình hình trên chiến trường, hầu hết thời gian khác, tầm nhìn của anh ta chỉ giới hạn trong phạm vi gần xung quanh mình, tương tự như cách hành động của anh ta trong Thế chiến Xô-Nga. Nhưng bây giờ, anh ta đang chỉ huy cả một con tàu lớn, và những điều anh ta cần suy nghĩ là làm thế nào để giành chiến thắng với chi phí thấp nhất.

Sức mạnh hỏa lực của con tàu Hàn Yến Hào chắc chắn vượt trội hơn nhiều so với con tàu Hạnh Phúc, nhưng trình độ của các xạ thủ lại ngược lại; điều này càng trở nên rõ ràng hơn khi hai bên bắt đầu nổ súng từ xa. Tuy nhiên, khi khoảng cách giữa hai bên thu hẹp lại, sự chênh lệch về độ chính xác cũng sẽ giảm bớt; dù sao thì chỉ cần đủ gần, ngay cả người mới bắt đầu cũng khó có thể bắn trượt mục tiêu.

“Hạ buồm và giảm tốc độ, rẽ hết sang phải.”

Bọn cướp biển đã chờ đợi lệnh này từ lâu; ngay khi nghe thấy, chúng nhanh chóng thu dọn các buồm trên tàu với tốc độ cao nhất. Con tàu Hàn Âu thông qua việc giảm tốc đột ngột mà tránh được đợt tấn công tiếp theo; đồng thời, con tàu cũng bắt đầu nghiêng sang một bên, cuối cùng đứng song song với con tàu Hạnh Phúc.

Mặc dù một số con tàu buồm thời đại này cũng được trang bị pháo ở mũi và đuôi tàu, nhưng phần lớn chỉ sử dụng trong trường hợp khẩn cấp; lực lượng tấn công chủ yếu đến từ các khẩu pháo ở hai bên thân tàu. Vì vậy, trước khi tấn công, cần phải đưa thân tàu đối diện với mục tiêu – đây cũng là lý do tại sao Trương Hằng lại yêu cầu con tàu Hàn Âu phải tiến đến gần mục tiêu mới được phép phản công. Bởi vì một khi bước vào tình trạng giao tranh, việc điều chỉnh khoảng cách sẽ trở nên vô cùng khó khăn.

Trước đó, bọn cướp biển đã bị con tàu Hạnh Phúc bắn phá một cách áp đảo, nên giờ đây chúng đều tức giận không thể kiềm chế được. Khi Trương Hằng ra lệnh, các xạ thủ lập tức phản công mạnh mẽ. Hàng loạt pháo đạn được bắn ra; mặc dù gần một nửa số đạn rơi xuống nước, nhưng những quả còn lại vẫn gây ra thiệt hại nặng nề cho con tàu Hạnh Phúc. Trong số đó, có một quả đạn 24 pound may mắn trúng vào cột buồm phụ của con tàu Hạnh Phúc; cột buồm đó đổ sập ngay lập tức, đè chết hai thủy thủ trên boong tàu, và những tấm vải che phủ các khẩu pháo cũng bị hỏng.

Sau khi chứng kiến sức mạnh của các khẩu pháo trên con tàu Hàn Âu, các thủy thủ trên con tàu Hạnh Phúc đã hoảng loạn. Mặc dù vẫn có người cố gắng phản công, nhưng họ nhanh chóng bị hàng loạt đạn pháo áp đảo. Nếu không phải vì Trương Hằng đã đặc biệt yêu cầu các xạ thủ điều chỉnh góc bắn, có lẽ sau đợt tấn công thứ hai, con tàu Hạnh Phúc đã phải chịu tổn thất nặng nề.

Cuộc chiến diễn ra gần giống như dự đoán; sau hai đợt bắn pháo, đối phương cũng nhận ra rằng việc tiếp tục giao tranh chỉ khiến tổn thất càng lớn hơn. Dù vẫn còn không cam lòng, nhưng họ buộc phải chọn đầu hàng ngay lập tức.

Trương Hằng không hề cảm thấy hào hứng như những người khác trên tàu; ông biết rằng giai đoạn nguy hiểm thực sự mới chỉ bắt đầu. Theo thông tin từ Karina, trên con tàu Hạnh Phúc có ba mươi thủy thủ, và điều đáng lo ngại hơn nữa là còn có khoảng hai mươi học viên hải quân đi theo con tàu này; tất cả đều là những người trẻ tuổi, mạnh mẽ và khỏe m