Tại Bảo tàng Nghệ thuật Nuuk, mọi nơi đều sáng trưng rực rỡ, nhưng kỳ lạ thay là không hề có bóng dáng người nào trong phòng trưng bày.

Cho đến khi tiếng bước chân vội vã vang lên từ cửa ra vào; một bóng dáng vội vàng chạy vào từ bên ngoài. Người đó đi thẳng qua căn phòng trống rỗng, không hề để ý đến những bức tranh sơn dầu quý giá treo trên tường, cũng không chạm vào những vật dụng bằng vàng hay đồ trang trí trong quầy. Anh ta chạy thẳng đến góc phía tây của phòng trưng bày, nơi có bức tường trưng bày các sản phẩm thủ công của người Inuit.

Người đó vớt lấy chiếc tượng gỗ ở phía trên cùng – đó là một chiếc mặt nạ được chế tác tỉ mỉ, trông rất huyền bí. Tuy nhiên, anh ta lại xử lý nó một cách thô bạo, cho nó vào túi xách của mình rồi lại quay đầu chạy ra ngoài.

Nhưng ngay khi anh ta quay lưng, bỗng nhiên có một giọng nói vang lên từ không xa: “Hiếm khi mới trở lại một lần, mà anh lại vội vàng muốn đi ngay sao?”

Nghe thấy vậy, người đó dừng bước lại, nhưng vẫn tiếp tục chạy về phía cửa ra vào. Chiếc xe của anh ta đang đậu ở bãi đậu xe của bảo tàng; chỉ cần đi qua cửa và chạy thêm khoảng hai mươi mét là đến nơi.

Tuy nhiên, ngay sau đó, tiếng súng vang lên, và anh ta cảm thấy đau dữ dội ở chân, rồi ngã xuống đất. Chiếc túi xách chứa chiếc tượng gỗ cũng rơi xuống đất.

“Tch tch tch… Chúng ta là bạn cũ mà, tôi cũng không muốn làm như vậy đâu… Nhưng anh đã lấy đồ của tôi mà không nói một lời nào rồi muốn đi ngay, điều này hơi thiếu lịch sự phải không?” Giọng nói đó tiếp tục.

Người đang nằm trên đất không nói gì, chỉ cố gắng bò đến chiếc túi xách của mình, lấy chiếc mặt nạ gỗ ra, sau đó đưa ngón tay vào miệng của chiếc mặt nạ và ấn xuống; phần trán của chiếc tượng liền mở ra, và một viên đá hình elip lăn ra ngoài.

Trên viên đá đó khắc một ngôi sao năm cánh, và ở chính giữa ngôi sao là một con mắt. Người đó nhấc viên đá lên và hướng về phía người đang nói ở tầng hai:

“Ồ, cái ấn cũ à… Thật sao? Anh đã giấu nó trong bảo tàng của tôi à? Phải nói rằng đây quả là một chiêu thức khá tinh vi… Trước đây tôi đã sai người tìm kiếm trong phòng khám và văn phòng trường học của anh không biết bao nhiêu lần rồi, nhưng đều không tìm thấy… Không ngờ thứ này lại nằm ngay dưới mắt tôi.” Người đó đang nói điều đó vừa từng bước đi xuống cầu thang, dựa vào gậy đi lại.

Ánh mắt của kẻ xâm nhập hiện lên vẻ tuyệt vọng; anh ta chỉ siết chặt viên đá được gọi là “ấn cũ” trong tay, như thể đó là tia hy v

Người xông vào bảo tàng nghệ thuật không ai khác chính là vị bác sĩ Bèck mà Trương Hằng và Tùng Gia đã từng đến thăm trước đó. Nghe tin này, ông ấy buồn bã gật đầu xuống, nhưng vẫn cầm chặt chiếc con dấu cũ kỹ ấy trong tay, rồi cuối cùng cũng lên tiếng:

“Chúng ta đã quen biết nhau hơn hai mươi năm rồi phải không? Nếu không kể đến đôi vợ chồng người Trung Quốc kia, bạn chính là người dũng cảm và kiên định nhất mà tôi từng gặp. Cho đến tận hôm nay, tôi vẫn không thể tin nổi bạn lại chọn cách phục tùng con quái vật đó.”

“À, ông định dùng lời nói của mình để thuyết phục tôi sao?” Người đang dựa vào gậy hỏi. “Đừng coi tôi như những kẻ cuồng tín ngu ngốc đâu. Tôi vẫn tỉnh táo; luôn cần có người hiểu biết để điều phối mọi việc một cách tổng thể. Đó là lời hứa giữa tôi và vị ‘đại nhân’ ấy.”

“Lời hứa… hay chỉ là ảo tưởng của bạn thôi? Con quái vật đó chắc chắn không phải là kiểu người sẵn lòng thực hiện lời hứa đâu. Hơn nữa, bạn cũng biết rõ tình trạng của mình. Nếu tâm trí bạn thực sự không có vấn đề gì, tại sao sau chuyến đi nghiên cứu khoa học đó trở về, bạn lại thường xuyên đến phòng khám của tôi để được tư vấn tâm lý?” Bác sĩ thở hổn hển, vì cơn đau dữ dội ở chân khiến trán ông đẫm mồ hôi.

Người đang dựa vào gậy im lặng một lát, rồi tiếp tục nói:

“Dù sao thì cuối cùng chúng ta cũng sẽ rơi vào niềm vui vĩnh cửu… Chỉ là sớm hơn hay muộn hơn mà thôi, cũng chẳng có gì khác biệt lớn. Mới gần đây tôi mới nhận ra điều này. Suốt những năm qua, để tránh rơi vào sự điên rồ còn lớn hơn, tôi luôn tuân theo lời khuyên của bạn: sống ẩn dật, cắt đứt mọi liên lạc với thế giới bên ngoài, không đọc báo chí, cũng không giao tiếp với bất kỳ ai. Nhưng chúng ta có thể chịu đựng được bao lâu nữa đây? Tôi nghe nói rằng ở bên ngoài, tên của nó đã trở nên quá quen thuộc với mọi người rồi… Chỉ có ở nơi xa xôi như Greenland này, chúng ta mới có thể sống sót đến tận bây giờ.” Người đó dừng lại một lát, rồi tiếp tục: “Tôi luôn hối tiếc vì đã tham gia chuyến đi nghiên cứu khoa học đó. Tình trạng của bạn cũng không mấy tốt đâu… Mặc dù bạn đã đóng cửa phòng khám, nhưng vẫn tiếp tục làm công việc bán thời gian tại trường học; thậm chí ở trường bạn còn có sinh viên quốc tế nữa… Cuộc sống của bạn chắc chắn rất gian khổ phải không?”

“Cũng ổn thôi… Khi thực sự không chịu nổi nữa, tôi chỉ cần nh

“Bạn càng biết nhiều thì càng gần với sự điên rồ; người nghĩ ra quy tắc này thực sự là một thiên tài,” người đang dùng nạng lẩm bẩm, “Những người tỉnh táo như vậy mãi mãi cũng không bao giờ có thể biết được sự thật.”

Có lẽ vì cảm thông với nhau, sau khi nói xong câu đó, hai người trong phòng hội trường lại cùng lúc chìm vào sự im lặng.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, người đang dùng nạng lại tiếp tục nói: “Bác sĩ, hãy tự hỏi bản thân xem suốt những năm qua tôi đã chăm sóc bác đủ tốt chưa? Những kẻ cuồng tín muốn kéo bác vào phe họ, chính tôi là người đã ngăn họ lại; khi bác từ chối đưa ra chiếc ấn cổ xưa đó, tôi cũng đã theo sát bác… Thậm chí gần đây, khi bác có quan hệ gần gũi với những tên shaman của bộ lạc Inuit – kẻ thù của chúng ta, tôi cũng đã cố tình không để ý đến điều đó. Vậy tại sao bác lại liên tục thử thách giới hạn của tôi như vậy?”

“Đúng vậy, tôi thực sự có thể kiểm soát những kẻ cuồng tín đó đến một mức độ nào đó… Nhưng nếu họ biết rằng bác đã lấy chiếc ấn cổ xưa từ tay tôi, cả hai chúng ta đều sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Chúng ta đã từng chứng kiến cảnh những kẻ đó phát điên… Tôi không muốn trở thành như vậy, vì vậy tôi chỉ có thể xin lỗi bác.” Người đang dùng nạng nói xong, lại giơ khẩu súng săn lên.

“Khoan đã…” Bác sĩ giơ tay che mặt, “Tôi không hề cố tình lợi dụng lúc những kẻ cuồng tín không có mặt để lấy chiếc ấn cổ xưa đó từ tay bác… Mặc dù tôi phải thừa nhận rằng tôi đã nghĩ đến điều đó… Nhưng chúng ta đã trải qua một lần như vậy trước đây: trận động đất, ánh cực quang màu đỏ… Những hiện tượng khí tượng bất thường như vậy sẽ khiến hoạt động của chúng trở nên ngày càng thường xuyên hơn… Với tình trạng hiện tại của chúng ta, có lẽ chúng ta sẽ không thể sống sót được… Hơn nữa, lần này khác với lần trước… Cách đây ba ngày, tôi đã mơ thấy một giấc mơ rất đáng sợ… Trong giấc mơ đó, thứ đó đã thoát ra từ cung điện phía dưới… Lúc đó, cả thế giới sẽ bị hủy diệt… Chúng ta cần phải làm gì đó trước khi mọi thứ trở nên quá muộn.”