Hai tháng sau, tại một trang trại nhỏ không mấy nổi bật ở biên giới Phần Lan…

Trương Hằng lau đi mồ hôi trên trán, đặt xuống cái rìu trong tay, sau đó chuyển những khúc củi vừa cắt xong vào kho củi để gọn gàng. Khi bước vào phòng khách, trên bàn đã sẵn sàng bánh mì nóng hổi và canh cá vừa mới nấu xong.

Bà Gretta, 67 tuổi, là chủ nhân của trang trại này. Chồng và đứa con trai duy nhất của bà đều đã hy sinh trong chiến tranh; còn đứa con gái thì đã lấy chồng và sống ở Mỹ. Hơn một tháng trước, bà đã tốt bụng tiếp nhận hai người đến xin ở nhờ. Khi biết họ không nơi nào để đi, bà liền nhiệt tình mời họ ở lại. Đúng lúc đó, trang trại cũng đang cần người giúp đỡ, vì vậy hai người đó đã quyết định ở lại. Bà Gretta chỉ nói với mọi người rằng họ là người thân của anh chàng người Mỹ kia, và việc Trương Hằng nói được tiếng Anh thông thạo cũng góp phần chứng minh điều này. Còn về Simon, cô ấy vẫn giữ thói quen ít nói như trước, nhưng dần dần mọi người xung quanh cũng bắt đầu chấp nhận tính cách kín đáo của cô ấy.

Hai người đã vứt bỏ vũ khí của mình trên đường đi, và vết thương trên vai Simon đã được một bác sĩ ở thị trấn nhỏ chữa lành. Cô ấy không có người thân nào; người ông duy nhất của mình đã qua đời từ năm ngoái, vì vậy về mặt nào đó, cô ấy cũng không còn gì phải lo lắng nữa. Sau trận chiến bên hồ, Trương Hằng ban đầu muốn đưa cô gái đó sang Mỹ, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, cô ấy nhận ra rằng điều đó khá khó thực hiện – khoảng cách giữa Mỹ và Phần Lan quá xa, không thể đến được trong thời gian ngắn. Hơn nữa, tiếng Anh của Simon cũng chỉ ở mức trung bình; so với đó, việc ở lại Thụy Điển – nước láng giềng của Phần Lan – sẽ phù hợp hơn nhiều. Trước đây, Thụy Điển từng là một trong những công quốc thuộc về Phần Lan; nhiều người Phần Lan biết nói tiếng Thụy Điển, và ở những ngôi làng nhỏ ven biên giới như thế này, hầu hết mọi người đều thông thạo cả hai ngôn ngữ này. Bà Gretta cũng thuộc số những người đó; ít nhất ở đây, Simon không gặp phải bất kỳ trở ngại nào trong giao tiếp.

Trương Hằng nhìn thấy cô gái trở về từ bên ngoài qua cửa sổ; cô ấy đang mang theo khẩu súng săn và một con thỏ cùng một con cáo đã chết. Simon đặt những con mồi vừa săn được vào bếp, sau đó cất khẩu súng săn lên gác xép, rồi mới xuống rửa tay và ăn uống. Bà Gretta đã múc cho mỗi người một bát canh cá đầy đủ; Trương Hằng cảm ơn bà bằng tiếng Phần Lan, giống như mọi buổi tối trước đây. Ba người cùng nhau ă

Sáng hôm sau, Gretta đã sớm chuẩn bị sẵn thức ăn cho hai người và đặt chúng vào giỏ.

Simon không mặc bộ quần áo đi săn như mọi khi, mà thay vào đó anh đã mặc một chiếc váy hoa; chiếc váy này ban đầu được người phụ nữ già may cho con gái mình, nhưng khi mặc trên người Simon, nó có vẻ hơi nhỏ so với kích thước của anh, và anh cũng có vẻ không quen với bộ trang phục này lắm.

Gretta mỉm cười và đưa chiếc giỏ dã ngoại cho họ, nói: “Chúc các bạn có một ngày vui vẻ nhé.”

Trương Hằng nhận lấy giỏ và ôm lấy người phụ nữ già, nói: “Tạm biệt nhé, Gretta.”

“Tạm biệt nhé, con yêu.”

Người phụ nữ già vẫy tay từ bên cửa; hai người trông giống như một cặp đôi trẻ đi dạo ngoại ô vậy. Trương Hằng đạp xe đưa Simon qua những cánh đồng nông trại, qua quảng trường ở trung tâm thị trấn, qua bệnh viện đang treo thông báo kêu gọi hiến máu… Họ cùng nhau ngắm nhìn những cảnh vật lạ lẫm xung quanh.

Cuộc chiến tranh ở Phần Lan tạm thời đã kết thúc, nhưng ngọn lửa chiến tranh trên khắp lục địa Châu Âu mới chỉ bắt đầu. Với tư cách là một quốc gia trung lập, Thụy Điển là một trong số ít những quốc gia may mắn thoát khỏi thảm họa này, và cũng có thể coi như một thiên đường trong Chiến tranh Thế giới lần thứ hai.

Trương Hằng đỗ xe đạp trên một bãi cỏ ngoài thị trấn, rồi cả hai cùng mang giỏ dã ngoại leo lên ngọn đồi, nơi họ có thể ngắm nhìn một biển hoa khác phía bên kia. Trương Hằng không biết tên của những bông hoa trắng dưới đó là gì. Nghe nói, hoa quốc gia của Phần Lan chính là loại hoa trắng có tên là lan, nhưng tiếc là anh đến không đúng thời điểm; còn khoảng một hoặc hai tháng nữa mới đến mùa hoa nở, nên có lẽ anh sẽ không có cơ hội được chiêm ngưỡng chúng.

Đây là ngày cuối cùng mà anh ở lại trong “phiên bản” này. Từ lâu trước đó, anh đã nói với Simon về ngày này, và cô gái không nói gì cả, chỉ hẹn với anh về chuyến dạo ngoại ô cuối cùng này.

Hai người đi dạo quanh các con phố của thị trấn, câu cá ở ao, chơi bài poker một lúc, sau đó cùng nhau ăn những chiếc bánh sandwich cá do Gretta chuẩn bị tỉ mỉ trên đỉnh đồi… Nhưng họ vẫn không nói nhiều lời. Đó cũng chính là cách họ quen với nhau nhất.

Gió nhẹ thổi bay mái tóc và váy của Simon; cuối cùng, cô gái gối đầu lên đùi anh và nhắm mắt lại…

Trương Hằng nhìn đồng hồ, cởi áo khoác ra và đắp lên người Simon. Cô gái đang ngủ say, lông mi của cô nhẹ nhàng rung động một chút.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, giọng nói quen thuộc ấy vang lên bên tai Trương Hằng:

【Hạn thời gian trở về đã đến, nhiệm vụ đã được hoàn thành và xác nhận…】

【Chúc mừng bạn đã vượt qua phòng chơi “Tuyến phòng thủ Mannheim” – Vòng chơi thứ ba kết thúc, bạn sẽ sớm trở về Thế giới thực…】

……

Trương Hằng mở mắt ra từ chiếc ghế ngồi, cảm thấy như thể mình vừa trải qua một cuộc hành trình dài hàng trăm năm.

Dù vòng chơi này chỉ kéo dài trong thời gian ngắn nhất, nhưng áp lực tử vong khổng lồ khiến anh phải sống hết mình từng phút từng giây. Việc trở lại xã hội văn minh hiện đại sau Thế chiến thứ hai đầy biển lửa, giống như anh vừa đi qua một khoảng thời gian dài đến thế.

Chỉ là bên cạnh anh, người luôn đồng hành cùng anh giờ đây đã không còn nữa…

……

Lần này, Trương Hằng ngồi trên chiếc ghế đó suốt nửa giờ mới đứng dậy. Khi anh đứng dậy, có thứ gì đó rơi ra từ túi anh. Anh cúi xuống và ngẩn ngơ khi nhìn thấy thứ đó.

Đó là chuỗi xương thú mà cô gái kia luôn đeo trên cổ; nó nhỏ hơn nhiều so với mảnh xương mà ông lão mặc áo Trung Quốc trước đây đã ném cho anh, chỉ bằng kích thước của móng tay thôi.

Trên chuỗi xương đó, được khắc hình một cây thông đỏ cao lớn, với những cành lá to lớn và hệ thống rễ ràng phức tạp.

Trương Hằng không biết Simon đã lén cho thứ này vào túi anh vào lúc nào, nhưng vì nó đã ở bên anh suốt thời gian dài như vậy, chắc hẳn nó cũng là một vật phẩm trong trò chơi.

Sau hơn 140 ngày, Trương Hằng tưởng rằng mình sẽ không còn gặp phải các vật phẩm trong trò chơi nữa trong vòng chơi thứ ba này, nhưng không ngờ thứ vật phẩm đó vẫn luôn ở bên anh.

Anh không vội vàng mang nó đi để nhờ cô pha chế đánh giá, bởi vì nếu Simon đã đeo nó trên người trong thời gian dài như vậy, chắc hẳn nó không gây ra bất kỳ tác động tiêu cực nào.

Hiện tại, có thứ khác cần được đánh giá nhanh hơn.

Đó chính là mảnh xương Morlesby. Theo lời khuyên của ông lão mặc áo Trung Quốc, Trương Hằng đã cố gắng không để lộ mối quan hệ giữa mình và người đó, vì vậy mãi đến khi vòng chơi này kết thúc, anh mới có cơ hội đưa vật phẩm này đến cho cô pha chế đánh giá.

Với thái độ lười biếng quen thuộc của cô ấy, khi nhìn thấy thứ mà Trương Hằng đang cầm trên tay, cô ấy không khỏi ngước nhìn anh một cách nghi ngờ và hỏi: “Tôi biết anh có ‘bàn chân may mắn’, nhưng sự tăng cường mà nó mang lại có phải quá lớn không nhỉ? Ba vòng chơi, ba vật phẩm trong trò chơi? Chẳng lẽ anh là con riêng của Nữ thần May mắn sao?”