“Các bạn có thể tưởng tượng được không? Với tỷ lệ mười đối bảy, tôi lao lên boong tàu đối diện và đã đánh bại hai người, nhưng khi quay đầu lại, tôi thấy ba đồng đội của mình đang bị đánh, còn sáu người khác thì đã chạy trở về tàu rồi.” An Ni nói với giọng đầy tức giận, “Và điều này đã xảy ra không phải lần đầu tiên đâu… Tôi sắp phát điên mất rồi! Hơn nữa, con tàu của chúng ta – chiếc Kim Yến Tử – nghe có vẻ oai phong lắm, nhưng thực ra chỉ là một con tàu đánh cá mà thôi! Chỉ cần gặp sóng lớn một chút là chúng ta lại phải nhảy xuống biển để “ăn cá” đấy! Mỗi lần ra khơi, chúng ta cũng không dám đi xa lắm; thuyền trưởng thì càng là kẻ nhút nhát hơn nữa… Thấy con tàu buôn lớn nào là chạy trốn nhanh hơn ai hết… Người ta cứ tưởng chúng ta mới là những kẻ bị cướp đấy!”

Trương Hằng nghe xong cũng không biết nên nói gì. Ở Nassau, có rất nhiều tên cướp biển, nhưng phần lớn đều chỉ là những kẻ hoạt động nhỏ lẻ thôi… Chỉ cần mười mấy người gom lại là có thể ra khơi, treo lá cờ đen để đe dọa nạn nhân; nếu họ sợ hãi và đầu hàng, họ sẽ thu được nhiều của cải; còn nếu xảy ra đụng độ thật sự, họ lại chạy trốn nhanh hơn ai hết… Nói một cách nghiêm túc, họ thậm chí còn không thể được coi là những tên cướp biển đích thực; chỉ là những kẻ lợi dụng lá cờ đen để đe dọa mà thôi.

“Thật là ghen tị với các bạn… Con tàu Hải Sư có đến hơn ba mươi khẩu pháo, lại có một thuyền trưởng giỏi giang nữa… Nghe nói mỗi lần ra khơi, các bạn luôn chọn những mục tiêu khó đánh bại nhất để tấn công, thậm chí còn dám đối đầu với các tàu chiến nữa… Đó mới là những tên cướp biển đích thực… Tôi luôn mong muốn được sống như vậy… Thật là đáng ghét… Giá như mình là đàn ông thì tốt biết mấy… Ngay cả những người mập mạp cũng có thể lên tàu được… Còn tôi, dù giỏi chiến đấu như vậy mà lại không được phép lên tàu sao?”

An Ni càng nghĩ càng tức giận; cô vung tay đập vào chiếc ghế bên cạnh, kết quả là vết thương trên cánh tay lại bị làm cho sâu thêm, và chiếc áo đang mặc trên người cũng tuột xuống… Nhưng cô chẳng hề quan tâm đến điều đó, mà ngược lại, cô nhìn về phía một người nào đó với ánh mắt đầy hy vọng: “Này, kẻ mập kia… Nghe nói trên tàu Hải Sư, bạn có rất nhiều bạn bè phải không? Có thể giới thiệu tôi với họ được không?”

Trương Hằng nhặt chiếc áo trên đất lên và ném vào ngực Cô gái tóc đỏ, “Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi… Con tàu Hải Sư không nhận ph

“Các bạn đang nói chuyện gì vậy?” Mã Nhĩ Văn lúc này đang cầm một tô thảo dược đã được nghiền nhỏ bước vào từ bên ngoài.

“Chúng tôi đang bàn về việc trên hòn đảo này, có vẻ như mọi người đàn ông đều có thể tìm được công việc mình yêu thích, còn phụ nữ thì hoặc là ở nhà làm việc nhà, chăm sóc con cái, hoặc là chỉ có thể đi làm ở các nhà thổ để kiếm tiền.” An Ni lẩm bẩm, sau đó cô lại nói tiếp: “Hay là ba chúng ta hợp thành một băng cướp biển và tự quản lý mọi chuyện đi? Khi chiến đấu, tôi có thể đối đầu với ba người; Trương Hằng cũng có thể đánh bại hai người, còn kẻ mập kia… ừm, anh ta chắc cũng có thể đối đầu với nửa số người đó. Như vậy, cả ba chúng ta cộng lại sẽ mạnh hơn rất nhiều so với lũ vô dụng trên con tàu Kim Yến Tử.”

“Đối đầu với nửa số người à? Có cách tính toán như vậy sao?” Mã Nhĩ Văn nghe xong liền sững sờ.

“So với những chuyện này, việc trở về nhà hiện tại mới là lựa chọn tốt hơn đấy. Dù bạn không thích cha mình, nhưng mẹ bạn vẫn đang lo lắng cho bạn mà.” Trương Hằng dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Nếu bạn cần, tôi có thể chuẩn bị tiền vé cho bạn trở về.”

“Không thể! Không thể đâu!” An Ni lắc đầu liên tục: “Trước khi trốn ra đây, tôi đã thề rằng, trừ khi tôi giàu hơn người đàn ông đó, tôi sẽ không bao giờ quay trở về. Hơn nữa, chỉ có cuộc sống tự do như của những tên cướp biển mới thực sự phù hợp với tôi… Đó là điều đã ăn sâu vào xương tủy tôi, không thể thay đổi được. Tôi yêu thích hòn đảo này, yêu thích nơi này… Mỗi hơi thở ở đây đều mang theo hương vị của tự do!”

……

Trương Hằng chỉ cảm thấy đứa bé này đã không thể cứu vãn được nữa.

Vào lúc này, có ai đó đang gõ cửa ở tầng dưới. Con trai của chủ trang trại để lại túi thảo dược trên bàn cho An Ni, sau đó cùng Trương Hằng xuống lầu. Khi mở cửa, họ thấy người đứng bên ngoài chính là một người quen cũ của họ.

—–Cổ Đức Ôn –– người được mọi người trên con tàu Hải Sư coi là một người tốt bụng, luôn sẵn lòng giúp đỡ mọi người.

Người đó bước vào, nhìn quanh và khen ngợi: “Nơi này khá tốt đấy… Mặc dù cách thị trấn hơi xa một chút, nhưng rất yên tĩnh. Có vẻ như các bạn đã ổn định cuộc sống ở đây rồi… Thế nào, có gặp phải khó khăn gì không? Các bạn đã quen với cuộc sống trên đảo chưa?” Trương Hằng và Mã Nhĩ Văn mời người đó vào nhà, sau đó Mã Nhĩ Văn đi pha trà.

Ba người ngồi xuống trò chuyện một lúc, rồi cuối cùng Cổ Đức Ôn cũng bắt đầu vào vấn đề chính.

Người lính pháo da đen nhìn Trương Hằng và nói với nụ cười: “Rossco đã nghỉ hưu và dự định trở về Anh để thăm con gái mình; chắc bạn cũng biết điều này rồi đấy. Nhưng vì thế mà vị trí của người chỉ huy hệ thống buồm trên tàu Sea Lion sẽ trở nên trống. Bạn có hứng thú không?”

“Tôi à?” Trương Hằng có vẻ ngạc nhiên. Trong suốt bốn tháng qua, Rossco đã không giấu giếm mà truyền đạt hết kiến thức của mình cho anh ta. Tuy nhiên, việc này không thể thành công trong một sớm một chiều; nhiều điều dù hiểu rõ cũng không có nghĩa là có thể thực hiện được ngay lập tức. Việc tích lũy kinh nghiệm vẫn rất quan trọng. Sau khi ông già ấy ra đi, Trương Hằng không còn là người giỏi nhất trong việc điều khiển hệ thống buồm trên tàu Sea Lion nữa. Đối với vị trí người chỉ huy hệ thống buồm, một số thủy thủ cũ từng làm việc dưới quyền của Rossco còn thích hợp hơn anh ta nhiều.

“Hãy tin tưởng bản thân mình đi. Chúng tôi đều tin tưởng bạn. Bạn là học trò duy nhất của Rossco; sau khi ông ấy đi, bạn mới là người xứng đáng kế nhiệm vị trí của ông ấy,” Cổ Đức Ôn khích lệ. “Tin tôi đi, trên tàu này không chỉ có một người nghĩ như vậy.”

“Thật sao?!” Mã Nhĩ Văn có vẻ là người hào hứng nhất trong nhóm. Hiện tại, cậu bé đang ôm chặt đùi Trương Hằng và hy vọng rằng người này sẽ giành được vị trí cao hơn trên tàu. Vị trí người chỉ huy hệ thống buồm luôn rất quan trọng trên mọi con tàu. Xét đến việc hai người mới lên tàu được hơn bảy tháng, điều này chắc chắn đồng nghĩa với một bước tiến lớn.

Nhưng Trương Hằng chỉ im lặng nghe họ nói, không đưa ra ý kiến gì. Người lính pháo da đen tiếp tục nói: “Đã đến lúc phải thay đổi rồi. Bạn nghĩ sao về người lái rudder của chúng ta, Olff? Nhiều người trên tàu cảm thấy rằng ông ấy quá yếu đuối trong các cuộc thương lượng với thuyền trưởng, và không thể bảo vệ được quyền lợi của các thủy thủ, đặc biệt là những người mới đến. Chúng ta luôn ở phía trước trong các trận chiến và làm việc nhiều nhất, nhưng lại chỉ nhận được những quyền lợi rất nhỏ bé. Các vị trí quan trọng trên tàu hầu như đều nằm trong tay những người già; những người mới đến rất khó có cơ hội thăng tiến.”

Cổ Đức Ôn nói một cách đầy nhiệt huyết: “Tôi không nói rằng những người già làm không tốt, nhưng yêu cầu của chúng tôi rất đơn giản: chỉ muốn một môi trường công bằng hơn, để những người mới đến có nhiều quyền l