Trương Hằng không dừng lại lâu tại chỗ mà nhanh chóng tiếp tục đi về phía trước, như thể không hề để ý đến “đuôi nhỏ” đang theo sát mình sau lưng.

Anh ta bước đi nhẹ nhàng dọc theo bờ sông Tiber, với nhịp bộ vừa phải, hòa nhập hoàn toàn vào đám đông xung quanh, rồi rẽ qua con phố các cửa hàng nước hoa.

Như cái tên của nó, con phố này chỉ toàn là các cửa hàng nước hoa.

Nguồn gốc của nước hoa sớm hơn nhiều so với suy nghĩ của hầu hết mọi người; khoảng hơn ba ngàn năm trước, người Ai Cập cổ đại đã bắt đầu sử dụng nước hoa. Sau đó, nước hoa cũng rất phổ biến ở Hy Lạp và La Mã cổ đại. Chẳng hạn, tại Sân vận động Victor của Trương Hằng, các thông báo được vẽ trên tường đã nêu rõ rằng khu vực khán đài dưới sẽ được xịt nước hoa – đây là một trong những biện pháp thu hút khán giả của sân vận động.

Ngoài ra, người La Mã cổ đại còn có nhiều cách sử dụng nước hoa rất sáng tạo: khi xây dựng nhà cửa, họ thường trộn nước hoa vào vữa, để ánh nắng mặt trời chiếu lên tạo ra hương thơm dễ chịu; hoặc họ cũng xịt nước hoa lên người nô lệ và ngựa, khiến những nơi họ đi qua trở nên thật thoải mái và dễ chịu.

Chính vì sự say mê nước hoa của người La Mã cổ đại mà các cửa hàng nước hoa luôn rất phát đạt.

Mỗi ngày trên con phố các cửa hàng nước hoa, luôn có rất nhiều người qua lại, vì vậy những kẻ đang theo dõi Trương Hằng cũng cảm thấy như đối mặt với một mối nguy lớn, sợ rằng một sơ suất nào đó sẽ khiến mục tiêu trốn thoát khỏi tầm mắt họ.

Nhưng thực tế đã chứng minh rằng họ lo lắng quá mức; Trương Hằng không hề tăng tốc bước đi hay trốn tránh, mà luôn ở trong tầm mắt của họ cho đến khi anh ta đi qua con phố các cửa hàng nước hoa và đến khu chung cư phía sau – nơi đây trở nên yên tĩnh hơn nhiều.

Trương Hằng bước vào một con hẻm nhỏ, nơi có những chiếc quần áo màu sắc rực rỡ đang bay phấp phới trong gió.

Nhóm người đang theo dõi anh ta nhìn nhau và quyết định đây là lúc thích hợp để hành động; họ lập tức rút ra vũ khí trong tay – phần lớn là dao găm và một thanh kiếm ngắn. Năm người cùng nhau xông vào con hẻm đó.

Chỉ vài giây sau khi Trương Hằng bước vào, họ đã không còn thấy bóng dáng của anh ta nữa.

Lạ thật…

Năm người chớp mắt, khuôn mặt họ đều hiện lên vẻ không thể tin được.

Họ đã theo dõi mục tiêu suốt quãng đường nhưng cuối cùng lại không tìm thấy nó khi đến lúc phải hành động; điều này thực sự rất khó chấp nhận về mặt tình cảm. Một người sống đang ở đó, sao có thể biến mất không dấu vết như vậy? Nếu không tự mắt thấy, họ sẽ không bao giờ tin được.

Nhưng đúng vào lúc họ đang băn khoăn không biết phải báo cáo thế nào với công ty thuê mình, thì một giọng nói vang lên từ phía trên đầu họ:

“Các bạn đang tìm tôi à?”

Trương Hằng buông tay ra khỏi bức tường và nhảy xuống, đáp đúng vào lưng người cuối cùng trong nhóm kia; anh ta đá người đó ra xa, khiến anh ta va phải bốn người bạn đi trước mình. Trong lúc đó, Trương Hằng nhặt lên thanh kiếm rơi xuống đất của đối phương, và bốn người kia cũng quay lại giúp đỡ người bạn của mình.

Cuộc đối đầu giữa hai bên không kéo dài lâu; ngay sau đó, năm người đó không nói gì thêm mà lao vào tấn công. Trương Hằng cũng không lãng phí thời gian; anh ta nhận ra rằng những người này chỉ là những kẻ du thủ lang thang trên đường phố, thường xuyên làm những việc xấu xa. Chỉ có cách đánh bại họ thì mới có thể khiến họ nói ra sự thật. May mắn thay, trận chiến này gần như không gây khó khăn gì cho Trương Hằng.

Anh ta chọn địa điểm này để đối đầu vì nhiều lý do: ngoài việc nơi đây khá hẻo lánh, giúp đối phương phải phô diễn hết sức mạnh của mình, thì con hẻm hẹp này cũng chỉ đủ chỗ cho hai người đi song song; nếu ai di chuyển mạnh mẽ hơn, họ sẽ cản trở lẫn nhau. Dù đối phương có năm người, nhưng mỗi lần chỉ có hai người có thể đối đầu trực tiếp với Trương Hằng, và họ luôn đánh nhau với nhau; khi Trương Hằng đâm kiếm tới, một người muốn tránh sang phải, người kia lại muốn tránh sang trái, kết quả là không ai có thể tránh thoát được. Những kẻ này chỉ là một đám người thiếu tổ chức, không có kỹ năng chiến đấu gì cả; họ chỉ dựa vào sức mạnh cơ bắp để đánh nhau. Ngay cả một người chỉ được huấn luyện trong năm mươi ngày như Valo cũng có thể đối đầu với hai người như thế. Còn Trương Hằng thì chỉ mất chưa đầy ba phút để hoàn toàn đánh bại nhóm người này; ý nghĩa của “đánh bại” ở đây là khi họ bị đẩy xuống đất, không ai dám đứng dậy nữa.

Ngay sau đó, Trương Hằng quỳ xuống trước mặt một gã có vẻ như là thủ lĩnh của bọn chúng, dùng kiếm ngắn nhấc lên khuôn mặt gã và hỏi: “Nào, hãy nói xem ai đã cử các ngươi đến đây?”

“Tôi không thể nói ra được, nếu không tôi sẽ không thể tiếp tục sống ở Rome nữa.” Gã thanh niên cắn răng nói, trông khá cứng rắn; có vẻ như anh ta còn rất trẻ, chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi thôi.

“Cậu hẳn biết rằng tôi sẽ không hài lòng với câu trả lời này đâu.” Trương Hằng nhìn thẳng vào mắt gã.

Mặc dù giọng điệu của Trương Hằng rất bình tĩnh, nhưng gã thanh niên kia lại không hiểu sao mà không khỏi run rẩy. Tuy nhiên, trước khi anh ta kịp lên tiếng, một người bạn bên cạnh đã kêu lên: “Hãy nói cho hắn biết đi, chúng ta cũng chỉ thu được không nhiều tiền lắm; mỗi người chỉ được chia được bảy đồng denarius thôi. Đâu đáng để vì số tiền đó mà mất mạng đâu.”

Nghe vậy, khuôn mặt gã thanh niên cũng hiện lên vẻ do dự.

“Theo tôi thấy, lời khuyên của anh em cậu rất hợp lý. Nếu tôi là cậu, tôi sẽ nghe theo.” Trương Hằng nói, đồng thời đẩy kiếm trong tay xuống thêm một chút nữa.

“Là Unap – những người từ sân đấu Unap đã tìm đến chúng tôi. Họ trả tiền để chúng tôi theo dõi cậu, và sẽ hành động ngay khi cậu rời khỏi sân đấu. Chúng tôi cũng không ngờ rằng ngay ngày đầu tiên đã có cơ hội như vậy.” Gã thanh niên thì thầm, giọng nói đầy đắng cay.

“Họ bảo các ngươi giết tôi à?” Trương Hằng nhướng mày.

“Không phải vậy… Chỉ cần khiến cậu không thể ngồi dậy được trong hai tháng là đủ rồi.”

“Ha…”

Trương Hằng hiểu ngay rằng chuyện này chắc chắn liên quan đến buổi biểu diễn đấu thương tại Đấu trường Tròn Flavi một tháng trước đó. Bây giờ, Trương Hằng cũng đã biết rằng sân đấu Unap thuộc về trường đạo tạo đấu thương lớn thứ tư ở Rome, và đang cạnh tranh trực tiếp với trường đạo tạo đấu thương của Macluse. Những năm gần đây, hai bên thường xuyên xảy ra xung đột với nhau.

Tuy nhiên, Trương Hằng không ngờ rằng họ sẽ hành động nhanh đến thế. Vừa mới nổi tiếng, phiền toái đã đến ngay. Thông thường, sau khi anh ta chiến thắng trong trận đấu với mười hai người đó, mới chỉ vài giờ trôi qua mà đã gặp rắc rối ngay. Nếu sân đấu Unap muốn loại bỏ đối thủ cạnh tranh, họ lẽ ra nên tấn công Habitus trước mới đúng.

Trương Hằng vừa suy nghĩ về chuyện này vừa dùng ngón tay gõ nhẹ lên chuôi kiếm.

Năm tên côn đồ kia nhìn Trương Hằng một cách lo lắng; trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ bất an, không biết số phận của họ sẽ ra sao.

Một lát sau, Trương Hằng giơ tay lên và nói: “Hãy đưa số tiền đặt cọc các ngươi đã nhận được đây.”

Năm tên côn đồ đó không vội vàng làm theo lệnh; rõ ràng họ khá miễn cưỡng. Bình thường họ chẳng có công việc nào đáng kể, cũng không có nguồn thu nhập nào cả. Việc kiếm được một khoản tiền, dù không nhiều, cũng khiến họ rất tiếc nuối nếu phải từ bỏ nó một cách vô ích. Hơn nữa, sau khi làm sai, họ còn phải suy nghĩ xem phải giải thích thế nào với người thuê mình nữa.

Thấy nhóm thanh niên đối diện không hành động gì, Trương Hằng lại nói tiếp: “Tôi luôn công bằng. Các ngươi có thể lựa chọn giữa việc phải nằm liệt hai tháng trời hoặc đưa số tiền đặt cọc cho tôi.”

Nghe vậy, nhóm côn đồ đó đành miễn cưỡng lấy tiền ra. Trương Hằng kiểm tra số tiền một cách cẩn thận, nhưng không để nó vào túi mình, mà nói: “Tốt lắm. Hiện tại tôi có một phi vụ kiếm tiền… Các ngươi có hứng thú không?”