“Chúng tôi muốn ra ngoài lều để xem chuyện gì đang xảy ra, nhưng bên ngoài liên tục vang lên tiếng súng, còn trận bão tuyết thì rất dữ dội; chỉ cách nhau vài mét là gần như không thể nhìn thấy gì được. Chúng tôi lo sợ sẽ bị đạn pháo văng trúng, nên đành phải ở lại trong lều. Cảm giác đó thực sự không thoải mái chút nào, nhất là khi chúng tôi không biết những kẻ hay sinh vật nào đang đối đầu với những người lính đã nghỉ hưu đó.

“Tôi và vị bác sĩ chỉ có thể đoán mò trong lều. May mắn thay, trận chiến đó không kéo dài quá lâu. Khoảng hai phút sau, tôi nhận thấy đàn chó trong lều đã yên tĩnh lại, và tiếng súng bên ngoài cũng ngừng hẳn. Lạ thay, sau đó cơn bão tuyết cũng bớt dữ dội đi. Khi tiếng gió gầm rú biến mất, tôi nghe thấy tiếng người nói chuyện. Vì vậy, tôi và vị bác sĩ Bèck đã bước ra khỏi lều.

“Chúng tôi phát hiện ra những người đang nói chuyện chính là hai người lính đã nghỉ hưu mà chúng tôi đang ở cùng một lều. Khi họ nhìn thấy chúng tôi, họ lập tức im lặng lại và trở về với vẻ mặt vô cảm như trước đó.

“Chúng tôi cố gắng nói chuyện với họ, nhưng họ không chịu nói gì cả. Vì vậy, chúng tôi đành phải đi tìm những người khác. Lần này, chúng tôi dựng tổng cộng sáu cái lều để tránh bão tuyết, nhưng năm cái vẫn còn nguyên vẹn, còn một cái thì biến mất không dấu vết.

“Lúc đó tôi rất ngạc nhiên, bởi vì việc này xảy ra chắc chắn tôi có trách nhiệm. Nhưng vấn đề là sau khi dựng xong các lều, tôi đã kiểm tra từng cái một; những cái nào tôi thấy không chắc chắn thì đã dựng lại và còn sử dụng gạch băng để củng cố thêm. Lý thuyết thì không nên có chuyện gì xảy ra như vậy.

“Chiếc lều bị mất là của nhà sinh vật học; anh ta ban đầu ở cùng với nhà địa chất học, nhưng vì những sự việc trước đó, họ quyết định tách ra sống riêng một ngày. Vì vậy, tối hôm đó anh ta ở cùng với ba người lính đã nghỉ hưu. Ngoài chiếc lều, hành lý và một số thiết bị thí nghiệm của anh ta cũng đều bị gió cuốn đi. Anh ta trông rất hoảng sợ, cơ thể run rẩy liên hồi và liên tục la hét, nói rằng chúng tôi không nên đến đây.

“Một cặp vợ chồng người Trung Quốc đang an ủi anh ta. Tôi và vị bác sĩ Bèck cũng muốn đến giúp đỡ, nhưng không ngờ ông Tim lại tìm đến chúng tôi trước. Hay đúng hơn là ông ấy đến tìm vị bác sĩ Bèck. Ông ấy vẫn giữ vẻ

Ông Tim nói rằng không có chuyện gì quá nghiêm trọng cả; chỉ là cơn gió lớn đã thổi bay lều của nhà sinh vật học mà thôi, sau đó có thể có vài con gấu Bắc Cực đói khát xuất hiện, nhưng chúng đã bị người của chúng ta đẩy lùi.

Vì vậy, việc tiếp theo mà bác sĩ cần làm là giúp nhà sinh vật học bình tĩnh lại, để người đàn ông đáng thương này lấy lại lý trí – bởi vì anh ấy đã hoảng sợ đến mức bắt đầu xuất hiện ảo giác và nói những lời vô nghĩa.

Tôi và bác sĩ đều còn nghi ngờ, không chỉ vì những gì ông Tim nói có vẻ quá dễ dàng, mà còn bởi vì chúng tôi không thấy dấu vết hay xác của gấu Bắc Cực xung quanh. Nhưng bác sĩ vẫn bắt đầu công việc của mình. Khi thấy tôi vẫn đứng yên tại chỗ, ông Tim đề nghị tôi pha vài tách cà phê nóng cho mọi người uống; tôi đồng ý. Tuy nhiên, sau khi pha xong cà phê, tôi nhận ra rằng đoàn thám hiểm đã mất đi hai người.

Ba người lính già từng ở cùng lều với bác sĩ trước đây, giờ chỉ còn lại một người duy nhất. Tôi hỏi ông Tim họ đi đâu, ông ấy nói rằng họ có việc gì đó nên đã quay trở lại giữa chừng. Nhưng khi tôi hỏi liệu có cần gọi thuyền đến đón họ không, ông Tim lại bảo không cần, vì họ có thuyền riêng của mình. Tuy nhiên, trong lúc tôi đang pha cà phê, tôi rõ ràng thấy một nhóm người lính già đang chôn vùi điều gì đó; tôi thấy một thứ giống như cánh tay người, và khi tôi muốn tiến lại gần để nhìn kỹ hơn, họ đã đuổi tôi đi.

Tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn. Hai giờ sau, khi bác sĩ trở lại, khuôn mặt ông ấy cũng trông rất tồi tệ. Tôi hỏi ông ấy đã xảy ra chuyện gì, ông ấy do dự một chút rồi nói rằng nhà sinh vật học do bị sốc quá mạnh mà tâm lý có vấn đề, nhưng ông ấy đã cho anh ta uống thuốc an thần và tình trạng của anh ta dần ổn định lại. Bác sĩ đề nghị với ông Tim chúng ta nên dừng cuộc thám hiểm và đưa nhà sinh vật học trở về thành phố để điều trị, nhưng ông Tim đã từ chối.

Sau đó, ông Tim lại tiếp tục nói lời khích lệ như mọi khi, nói rằng chúng ta đã gần đến mục tiêu cuối cùng, chiến thắng đang ở ngay trước mắt… Tôi cảm thấy không kiên nhẫn được nữa, tôi nhìn thẳng vào mắt bác sĩ và hỏi ông ấy liệu ông ấy có quên đi lời hứa trước đây của chúng ta không – rằng mỗi khi một người phát hiện ra điều gì đó, họ phải ngay lập tức chia sẻ với người kia. Tôi chắc chắn rằng bác sĩ đã nghe được điều gì đó từ nhà sinh vật học, như

“Nó nói rằng thứ khiến cho lều dựng bị xé toạc không phải là cơn bão tuyết, mà là một sinh vật kỳ lạ đến mức khó có thể tìm ra từ ngữ nào để mô tả nó – thứ vừa xấu xí vừa đáng sợ ấy giống như những con quái vật biển mọc lên một cách hỗn loạn trong thời tiền sử; trên người chúng có những cơ quan vừa giống động vật vừa giống thực vật. Bất kỳ ai nhìn thấy nó chắc chắn sẽ gặp ác mộng vào ban đêm. Các nhà sinh vật học thề rằng sinh vật này hoàn toàn không thuộc về Trái Đất, và hình dạng của nó cũng không hề phù hợp với thuyết tiến hóa của Darwin; giống như thể nó được một vị Thượng đế nào đó ghép nối lại một cách tùy tiện vậy.”

“Khi nó xé toạc lều dựng, nó lập tức bắt đầu tấn công. Những chiếc xúc tu trên đầu nó đã giết chết một người lính đã nghỉ hưu. Các nhà sinh vật học hoàn toàn sợ hãi đến mức không thể nhúc nhích được; tuy nhiên, hai người còn lại trong lều đã phản ứng rất nhanh, lập tức bật dậy và vẫn mang theo súng ngay cả khi đang nghỉ ngơi, như thể họ đã biết trước rằng điều này sẽ xảy ra.”

“Một trong số họ vội vàng bắn súng, nhưng đạn dường như không gây ra bất kỳ tổn thương nghiêm trọng nào cho sinh vật đó. Dù bị bắn vài phát, nó vẫn tiếp tục di chuyển một cách bình thường. Hai người lính đã nghỉ hưu cũng cảm thấy bối rối, không biết điểm yếu của nó nằm ở đâu; thế là nó nhanh chóng dùng xúc tu siết cổ người lính đó đến chết.”

“Sau đó, nó tiếp tục vươn xúc tu về phía người còn lại, nhưng người này đã chuẩn bị sẵn sàng và tránh được. Tuy nhiên, người không may đó không ngờ rằng khi xúc tu của nó duỗi thẳng ra, nó lại có thể phân ra thêm năm nhánh xúc tu nhỏ nữa; kết quả là anh ta cũng bị bắt. Có vẻ như nó không muốn giao tranh lâu, nên nó dùng một chiếc xúc tu khác đâm xuyên qua cơ thể người lính đó. Lúc này, những người khác nghe thấy tiếng súng cũng đã đến hiện trường, và một số người thậm chí còn mang theo súng phóng lửa.”

“Sinh vật đó dường như cũng không muốn tiếp tục giao tranh, nên nó vươn xúc tu về phía các nhà sinh vật học. Họ nghĩ mình đã chết chắc, nhưng không ngờ chiếc xúc tu đó lại đi qua họ và cuốn theo chiếc ba lô chứa hóa thạch mới thu thập được. Sau đó, nó vượt qua trận đạn và biến mất trong cơn bão tuyết trước khi các lực lượng bao vây kịp đến.”