Người lên tiếng nói là hoàng đế của Đế chế La Mã – Khánh Mạo Đức, vì vậy Satonilus cũng không thể phản bác mệnh lệnh của ngài. Anh ta nhìn Trương Hằng với ánh mắt u ám rồi đành phải trở lại vị trí ban đầu của mình.

Satonilus có thể cảm nhận được rằng dù Khánh Mạo Đức đang cố gắng điều giải, nhưng ông ta rõ ràng thiên vị Trương Hằng hơn. Tuy nhiên, anh ta không phải kẻ ngốc; anh ta nhanh chóng hiểu ra lý do tại sao. Vào khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đấu, Trương Hằng đã thực hiện một động tác giống như đang vung dao, vuốt qua cổ anh ta. Nếu trong tay đối thủ có dao hay kiếm, chắc chắn bây giờ anh ta đã thành xác chết rồi.

Nhưng không thể phủ nhận rằng động tác đó có phần gian dối, bởi vì hai người chỉ đang đấu tay không mà thôi. Satonilus tự nhiên sẽ không phòng bị trước dao kiếm. Dù Trương Hằng nếu không làm động tác đó có thể gây ra thương tích nặng hơn khi anh ta chưa kịp phản ứng, nhưng rốt cuộc thì cũng khó có thể giết chết được anh ta, và họ vẫn còn cơ hội đấu tiếp sau này.

Bây giờ, anh ta coi như đã chịu thiệt thòi mà không thể nói ra được. Ngược lại, Trương Hằng đã thành công trong việc thay đổi ấn tượng đầu tiên mà Khánh Mạo Đức có về mình – từ việc cho rằng anh ta hơi bạo lực, giờ đây ngài lại thấy anh ta là người dũng cảm và biết tha thứ, một phẩm chất rất quý giá, nhất là đối với một đấu sĩ đấu thương như vậy.

Vì vậy, sau trận đấu, Khánh Mạo Đức còn đặc biệt vỗ vai Trương Hằng và nói: “Tên em là Trương Hằng phải không? Nghe nói em đến từ phương Đông xa xôi, nơi có đế chế cổ đại sản xuất lụa. Em đánh rất giỏi… Ta sẽ ghi nhớ tên em và rất mong chờ những màn trình diễn của em sau này trên sân đấu.”

“Theo ý muốn của ngài, thưa bệ hạ,” Trương Hằng đáp.

Dường như Khánh Mạo Đức vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng sau một lúc do dự, cuối cùng ông ta cũng không nói ra. Sau khi chứng kiến một trận đấu căng thẳng và hấp dẫn như vậy, có vẻ như ông ta cũng đã cảm thấy thỏa mãn. Sau đó, khi nghe giới thiệu về các đấu sĩ mới, ông ta có vẻ mất hứng thú và không tập trung lắm.

Diオ nhận thấy phản ứng của ông ta, liền vẫy tay để các chủ nhân của các trường đấu sĩ khác rời đi.

“Tôi đã bảo người chuẩn bị sẵn các món tráng miệng và trái cây, cùng với một nhóm vũ công xuất sắc…”

“Ồ,” vị hoàng đế trẻ tuổi nói và nhướng mày, “Tôi đã ra ngoài khá lâu rồi; cảm ơn sự tiếp đãi nồng hậu của ngài. Hơn nữa, tối nay Krispeina cũng không khỏe lắm, chúng ta nên đi trước thôi.”

“Tất nhiên,” Diオ nói, “Sức khỏe của hoàng hậu là điều quan trọng nhất.” Anh ấy tự mình đưa Khánh Mạo Đức và Krispeina ra cửa, sau đó còn đứng lại nói chuyện riêng với vị hoàng đế trẻ tuổi bên ngoài cửa.

Trương Hằng cố gắng dõi tai nghe cuộc trò chuyện của họ, nhưng vì khoảng cách quá xa, không ai có thể nghe rõ được nội dung họ nói gì.

Ngay lập tức sau đó, một giọng nói khàn khàn và uể oải vang lên bên tai anh: “Ha, vậy ra ngươi chính là người phương Đông từng khiến đấu trường Victor trở nên nổi tiếng trong thời gian qua phải không?”

Trương Hằng ngẩng đầu lên và nhìn thấy một người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi; làn da cô ấy được chăm sóc rất tốt, khuôn mặt hơi mập mạp như những cô gái teen thời đại này, mang lại vẻ ngây thơ của một thiếu nữ. Tuy nhiên, ánh mắt lạnh lùng và đôi môi hơi nhếch lên cho thấy cô ấy có địa vị đặc biệt – điều này cũng được thể hiện qua cách các phụ nữ khác đối xử với cô ấy. Khi xem trận đấu trước đó, hầu hết các phụ nữ đều đứng bên cạnh cô ấy và hoàng hậu Krispeina.

Trên đầu cô ấy đeo một chiếc mạng kim loại mỏng manh, giúp mái tóc trở nên dày hơn; ngoài chiếc mạng đó và chiếc nhẫn cưới trên tay phải, cô ấy không đeo bất kỳ trang sức nào khác.

Trương Hằng đoán được danh tính của cô ấy và cảm thấy đau đầu; anh không muốn dính líu vào chuyện gì với người phụ nữ này.

Nhưng mọi chuyện lại diễn ra không theo ý muốn của anh. Thấy anh im lặng, cô ấy không rời đi mà còn tiến lại gần hơn; hương thơm của hoa hồng tỏa ra từ người cô ấy, hơi thở nóng của cô ấy chạm vào tai anh. “Hehe, ngươi nghĩ mọi người đều là kẻ ngốc sao? Họ không thể nhìn thấy âm mưu nhỏ bé của ngươi đâu… Nói cho ta biết, người phương Đông ạ, mục đích của ngươi khi tiếp cận em trai ta là gì? Cẩn thận đấy… đừng nói dối, nếu không ta sẽ bảo binh kéo ngươi ra và chém đầu ngay lập tức. Ngươi biết ta là ai đấy phải không? Vậy thì ngươi cũng nên biết rằng ta không hề đùa đâu.”

“Trương Hằng Không còn cách nào khác, đến lúc này anh chỉ có thể trả lời: ‘Vâng, bà Augusta kính mến.’”

Người đứng trước mặt Trương Hằng lúc này chính là người phụ nữ quyền lực nhất trong toàn đế chế La Mã – Lucilla, con gái cả của Hoàng đế Aurelius và chị gái của Khánh Mạo Đức. Cô cũng là người duy nhất sau cái chết của mẹ mình được phong danh hiệu Augusta.

Danh hiệu Augusta tương đương với Hoàng hậu, và đó chính là danh hiệu cao quý nhất mà bất kỳ phụ nữ nào trong đế chế La Mã có thể nhận được.

Khi nhận được danh hiệu này, Lucilla vẫn còn là vợ của Lucius, và vào thời điểm đó, La Mã đang sống trong thời kỳ hai hoàng đế cùng cai trị. Tuy nhiên, Lucius không lâu sau đó đã qua đời vì bệnh tật, và Aurelius sau đó đã cho Lucilla kết hôn với Pompeianus.

Tuy nhiên, có tin đồn rằng Lucilla không hề hài lòng với cuộc hôn nhân thứ hai của mình. Mặc dù chồng cô là một người có quyền lực trong quân đội, nhưng địa vị của ông ta vẫn không thể so sánh được với Hoàng đế Lucius trước đây; Lucilla giống như đã bị hạ cấp từ Hoàng hậu xuống thành Phu nhân của một tổng đốc. May mắn thay, danh hiệu Augusta vẫn được giữ lại cho cô.

Có vẻ như bản thân cô cũng rất coi trọng danh hiệu này. Khi nghe Trương Hằng gọi mình như vậy, cuối cùng cô cũng mỉm cười và giọng nói trở nên dịu nhẹ hơn: “Anh vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi đấy, chiến binh đấu thương.”

“Theo bà, điều mà một chiến binh đấu thương mong muốn nhất có thể là gì?” Trương Hằng hỏi lại.

“Tự do ư?” Lucilla nhướng mày, “Tất cả các chiến binh đấu thương đều muốn tự do… Nhưng không, tôi không nghĩ đó chính là lý do khiến anh tiếp cận em trai tôi.”

Mí mắt Trương Hằng giật mình; anh suýt nữa tưởng rằng người huấn luyện viên già kia đã tiết lộ thông tin về danh tính của mình. May mắn thay, Lucilla nhanh chóng tiếp tục nói: “Những người đến đây tối nay, dù quý tộc hay bình dân, đều có một mục đích duy nhất…” Cô dừng lại một chút, rồi từ từ thốt ra hai từ: “Quyền lực.” “Hãy thừa nhận đi… Anh thực sự muốn nhiều hơn thế nữa, chứ không chỉ là tự do đâu. Chắc hẳn anh đã nghe nói về câu chuyện của em trai tôi rồi đấy… Hmph, em trai tôi luôn có những kỳ vọng không thực tế đối với người dân bình thường… Và bây giờ, hai người cố vấn đáng tin cậy nhất bên cạnh em ấy đều không phải xuất thân từ quý tộc.”

“Bà thật sự có đôi mắt sắc bén.” Trương Hằng đành phải thừa nhận.

“Không… Chỉ là tôi có một chiếc mũi nhạy bén, có thể ngửi thấy mùi của những kẻ muốn leo lên cao mà thôi.” Lucilla nói với giọng nhẹ nhàng. “Nhưng