Gabriel không nhịn được mà than thở trong lòng: Những chiến binh phương Đông này đúng là cứng đầu quá, sao lại cứ phải tranh cãi về những chuyện vô nghĩa như vậy chứ? Chẳng qua chỉ là một con dao thôi mà, giữ lại đi đã, có lẽ họ sợ ai đó sẽ trộm mất nó à? Vì những chuyện nhỏ nhặt như thế này mà bây giờ phải đứng yên tại đây, thật là không cần thiết chút nào.

Người thương nhân Pháp vừa lau mồ hôi trên trán vừa khuyên Trương Hằng, trong khi ở một phía khác, có người tiến đến gần cô hầu gái và thì thầm vài câu với cô ấy.

Cuối cùng, cô hầu gái nói: “Quý ông có thể mang theo thanh kiếm của mình, nhưng con dao này phải để lại.”

Trương Hằng biết rằng đây là sự nhượng bộ lớn nhất mà họ có thể đưa ra, và anh ta cũng không muốn việc này khiến cho chuyến đi tối nay bị hủy bỏ và anh ta không thể gặp được người chủ nhân. Vì vậy, anh ta đồng ý với yêu cầu của họ.

Tuy nhiên, Trương Hằng không đưa con dao của mình cho cô hầu gái, mà là cắm nó xuống mặt đất trong sân, rồi nói: “Đừng chạm vào nó, tôi sẽ tự mang nó đi khi rời đây.”

Cô hầu gái không có ý kiến gì khác, nghe xong liền cúi đầu lại và nói: “Chào mừng quý khách đến với Quán Trà Hòa Bình, xin phép tôi bù đắp cho sự bất lịch sự trước đây.”

Trước khi Trương Hằng kịp nói gì, cô ấy đã rút thanh kiếm từ thắt lưng và đâm về phía ngực mình.

Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, người thương nhân Pháp thậm chí còn không kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra; lưỡi dao đã xuyên qua làn da mềm mại của cô hầu gái, sắp đâm thủng trái tim cô ấy… Nhưng ngay lúc đó, lưỡi dao đã bị một cái vỏ dao chặn lại.

“Không cần phải như vậy đâu, tôi đã tha thứ cho bạn rồi.” Trương Hằng nói, đang cầm thanh kiếm của mình.

Còn ở một phía khác, Gabriel thì đã sửng sốt đến mức đứng im bất động! Trời ơi, những người này đúng là điên rồ… Trước đó, khi anh ta đang khuyên Trương Hằng, anh ta cũng đã than phiền trong lòng về việc cô hầu gái quá can thiệp, nhưng so với hành động của cô ấy bây giờ, điều đó còn khiến anh ta sợ hơn nữa.

Chỉ là một sai lầm nhỏ thôi mà… Không, thậm chí còn không thể gọi là sai lầm nữa; cô hầu gái này chỉ đang thực hiện nhiệm vụ của mình mà thôi… Có cần phải đến mức đó không? Người thương nhân Pháp lắc đầu liên tục.

Nhưng Trương Hằng thì rất rõ ràng rằng, những người trong quán trà này có lẽ không chỉ đơn thuần là những chiến binh bình thường, mà còn là những sát thủ được phe phản loạn nuôi dưỡng.

Bởi vì chỉ có những kẻ sát thủ mới có thể coi

“Xin hãy theo tôi.” Mặc dù đã có một sự cố nhỏ xảy ra, người phụ nữ chủ quán vẫn bình tĩnh dẫn đường trước.

Còn Trương Hằng thì đã thu lại thanh kiếm của mình và đi theo sau một cách bình thường; ngược lại, Gabriel lại dừng lại một lúc trước khi vội vàng theo sau.

Người phụ nữ chủ quán mở một cánh cửa che, bên trong đã có một số người ngồi đó – phần lớn là các samurai, cùng với một số geisha đi kèm.

Trong số đó, có người đang chơi đàn shamisen truyền thống của Nhật Bản; hai người khác đang nhảy múa, còn những người khác thì đang rót rượu cho khách.

Khi thấy người thương nhân Pháp bước vào, một samurai lớn tuổi đứng dậy chào đón và giới thiệu về danh tính của Gabriel cho mọi người. Trong lúc đó, ánh mắt của Trương Hằng cũng lướt qua những người có mặt ở đó… Anh ta không thấy người được cho là Nakamura Hanjirō, nhưng lại tình cờ gặp một người quen.

Đó là Takuchi Shinjiro.

Người này từng cùng với Sơn Điền đến doanh trại Shōya để gây rối; sau khi Sơn Điền bị mất một bàn tay, Trương Hằng từng nghĩ rằng Takuchi sẽ đứng ra báo thù cho đồng đội, nhưng không ngờ anh ta lại tự nhận mình không đủ sức đối đầu và rời đi một cách lặng lẽ… Chính sự khôn ngoan đó đã khiến Trương Hằng ghi nhớ anh ta.

Khi nhìn thấy Trương Hằng, Takuchi lập tức thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, dường như không ngờ rằng anh ta sẽ xuất hiện ở đây vào tối nay… Tuy nhiên cuối cùng anh ta vẫn nở một nụ cười và gật đầu chào Trương Hằng.

“Takuchi, trước đây hai người có quen biết với nhau không?” Vị samurai lớn tuổi nhìn thấy cảnh này và hỏi một cách tò mò.

“Có thể coi là đã gặp nhau một lần thôi…” Nụ cười trên khuôn mặt Takuchi có vẻ gượng ép; bởi vì những gì đã xảy ra ở doanh trại Shōya quá đáng xấu hổ, và anh ta rõ ràng không muốn nói chi tiết ở đây.

Sau khi được vị samurai lớn tuổi giới thiệu, Trương Hằng cũng hiểu rõ hơn về danh tính của những người có mặt trong căn phòng này – hầu hết đều là các samurai từ các phiên Chōshū và Satsuma… Tuy nhiên, Trương Hằng không thấy Matsui và Takahashi ở đó; có lẽ họ còn chưa đạt đủ cấp bậc để tham gia bữa tiệc tối nay. Không quên nhiệm vụ của mình, Trương Hằng ngồi xuống và dịch những câu hỏi của mọi người cho Gabriel, sau đó lại dịch câu trả lời của Gabriel sang tiếng Nhật. Tuy nhiên, vào thời điểm này, cuộc trò chuyện giữa hai bên chỉ toàn những lời nói không mang ý nghĩa thực sự… Bao gồm cả những suy nghĩ của Gabriel về Kyoto, tình hình hiện tại của nước Pháp, cũng như tình hình chính trị ở châu Âu… Vị samurai lớn tuổi xin lỗi người thương nhân Pháp, nói rằng ch

Phải thừa nhận rằng vào thời điểm này, đã có khá nhiều người Nhật bắt đầu học hỏi và tìm hiểu về phương Tây; phe chống Mạc cũng không còn ghét bỏ người phương Tây như trước kia nữa, mà thay vào đó lại cạnh tranh với Mạc để giành được sự ủng hộ của các cường quốc. Điều này khiến phe Mạc do Tokugawa Yoshinobu lãnh đạo càng trở nên lo ngại hơn.

Tuy nhiên, những chuyện này hoàn toàn không liên quan gì đến Trương Hằng.

Hai bên trò chuyện một lúc, sau đó thức ăn cũng dần được bày ra bàn.

Trong thời kỳ Edo, thịt mà người Nhật có thể ăn chỉ bao gồm cá, thịt gia cầm; ngay cả với cá, tầng lớp cai trị cũng chỉ ưa chuộng những loại ít mỡ, và họ hoàn toàn không được thưởng thức những món ngon đó. Chính vì vậy, Mạc đã ban hành các quy định cấm việc ăn thịt động vật có bốn chân; thậm chí có người còn bị lưu đày vì vứt bỏ những con bò, ngựa bị bệnh… Tất nhiên, những quy định này cũng không hoàn toàn nghiêm ngặt; ví dụ, những phụ nữ mới sinh yếu ớt hay người bệnh vẫn được phép ăn thịt nai, thịt heo…

Thực tế đã chứng minh rằng không có luật lệ nào có thể ngăn cản những người thích ăn uống; mặc dù có quy định, nhưng vẫn có người ở khắp nơi lén lút ăn thịt. Những nơi bán thịt được gọi là “nhà ma”, và người bán thịt thường nói rằng họ đang mua thuốc. Người ta cho biết chính Tokugawa Yoshinobu cũng rất thích ăn thịt heo… Tất nhiên, với tư cách là vị thần tượng tinh thần, Hoàng đế có lẽ không bao giờ được thưởng thức những món ngon đó.

Đêm nay, hầu hết những samurai ở đây đều là những người ủng hộ việc học hỏi từ phương Tây, vì vậy họ không quá e ngại điều này. Để tiếp đãi Gabriel – người đến từ Pháp – quán trà này đã đặc biệt chuẩn bị món lẩu thịt nai.

“Thịt nai” trong tiếng Nhật thường được gọi là “red leaf”; vì vậy, món lẩu thịt nai này được gọi là “lẩu red leaf”. Khi kết hợp với đậu phụ, viên thịt và rau xanh, món này có hương vị rất ngon miệng và rất được ưa chuộng ở Kyoto. Chỉ riêng cách trình bày đã khiến người ta muốn thử ngay; huống chi còn có những người phụ nữ xinh đẹp bên cạnh, nên Gabriel – người Pháp – rõ ràng rất thích thú.

Người samurai lớn tuổi cười và mời: “Mời ngài dùng thôi.”

Gabriel cầm đôi đũa một cách vụng về, nhưng trước khi bắt đầu ăn, anh vẫn hỏi: “Chúng ta có cần chờ chủ nhân đến không ạ?”

“Không sao đâu, chúng tôi được yêu cầu có thể bắt đầu ăn trước,” người samurai lớn tuổi cười nói. “Còn về vụ buôn bán lớn đó, chúng ta có