“Người điều khiển con thuyền chính là người có trách nhiệm tuyển mộ nhân viên trên chiếc thuyền đó, và cũng là người duy nhất biết rõ lai lịch của từng người.” Trương Hằng nói với Eugene, “Khi bạn tìm người kiểm tra sự việc này, chắc chắn bạn sẽ gặp được người điều khiển con thuyền đó; họ sẽ cho bạn biết con trai bạn đang ở trên chiếc thuyền đó. Còn những người khác thì vì đã quá lâu rồi, họ chỉ nhớ rằng thực sự có một thiếu niên đã từng ở trên thuyền, nhưng điều này dường như càng chứng minh những gì người điều khiển thuyền nói, giúp bạn tin rằng con trai bạn thực sự đang ở trên chiếc thuyền đó.”

Vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Karina không kém gì Eugene, “Ý anh là Malcolm thực ra không hề có bằng chứng gì cả; ông ta chỉ tạo ra ấn tượng rằng mình đang nắm giữ những bằng chứng đó mà thôi.”

“Đúng vậy.”

“Nhưng hai người sống sót kia thì giải thích thế nào? Tại sao sau đó một người gia nhập Hải quân, một người vào Văn phòng Toàn quyền? Nếu họ không liên quan đến chuyện này, tại sao Malcolm lại bảo vệ họ đến thế…”

“Không, bạn vẫn chưa hiểu. Không phải Malcolm là người đẩy họ vào Hải quân và Văn phòng Toàn quyền, mà là sau khi nhận thấy họ đã gia nhập những tổ chức đó, Malcolm mới chọn họ, khiến kế hoạch của mình trở nên hoàn hảo và đáng tin cậy hơn. Để chứng minh điều này thật sự rất đơn giản.” Trương Hằng hỏi Eugene, “Khi bạn biết thông tin này lần đầu tiên, họ đã gia nhập Hải quân và Văn phòng Toàn quyền chưa?”

Eugene im lặng một lát rồi gật đầu, “Dù sao thì sau khi sự việc đó xảy ra đã qua bảy năm rồi. Bản thân tôi cũng đã trở về thuộc địa để tìm hiểu về chuyện này, và xác nhận rằng họ đã lần lượt gia nhập Hải quân và Văn phòng Toàn quyền hai năm trước đó. Khi nhận ra mình không còn cơ hội nào nữa, tôi tự nhiên cho rằng chính Malcolm là người đã làm điều này… Tôi cảm thấy ông ta thật đáng sợ—để tính toán với tôi, ông ta đã chuẩn bị trước hai năm! Điều đó khiến tôi cảm thấy tuyệt vọng và nản lòng.”

“Vì vậy, Malcolm biết rằng mối quan hệ giữa bạn và con trai bạn rất tồi tệ, và cũng biết con trai bạn quan trọng đối với bạn đến mức nào. Thế là ông ta đã sử dụng một sự kiện có thật đã xảy ra trước đó để bịa đặt câu chuyện về quá khứ cướp biển của con trai bạn, nhằm kiểm soát bạn.” Nữ doanh nhân cảm thấy lạnh ran; cô không biết Malcolm loại nào còn đáng sợ hơn—loại không hề có điểm yếu, hay loại có thể điều khiển tất cả đối thủ trong tay mình như bây giờ…

Ngược lại, Eugene sau khi ban đầu cảm thấy hứng thú thì lại nhanh chóng bình tĩnh trở lại. Những sợi dây đã siết chặt cổ anh suốt nhữ

“Phải thừa nhận rằng các bạn đã gần như thuyết phục được tôi, nhưng cho đến nay tất cả chỉ là những suy luận của các bạn mà thôi. Ngoại trừ bức thư viết tay từ con trai tôi, các bạn không có bằng chứng trực tiếp nào khác. Tuy nhiên, tôi và con trai tôi đã gần mười năm không gặp nhau; tôi không nhận ra nét chữ của anh ấy, làm sao tôi có thể biết rằng người lừa dối tôi không phải là các bạn?”

Eugene dừng lại một lát, rồi nói: “Tôi đã nghe nói về mâu thuẫn giữa các bạn và Liên minh Thương nhân Đen. Các bạn đã bỏ ra rất nhiều công sức để giải quyết những rắc rối liên quan đến tôi – một người hoàn toàn không liên quan đến chuyện này – chắc hẳn các bạn cũng cần sự giúp đỡ của tôi trong việc đối phó với Malcolm. Tôi có thể đáp ứng yêu cầu của các bạn, nhưng tôi cần thêm nhiều bằng chứng để chắc chắn rằng khi tôi thực sự trở thành kẻ thù của Malcolm, con trai tôi vẫn sẽ an toàn. Yêu cầu này có quá đáng không?”

“Thực ra, cách đơn giản nhất là bạn hãy tìm gặp con trai mình và nói chuyện trực tiếp với anh ấy,” Trương Hằng nói.

Nghe vậy, Eugene lại im lặng một lần nữa. Lần này, khoảng thời gian im lặng kéo dài đặc biệt lâu. Bốn người trong căn phòng đều không nói gì; không khí dường như đã đông cứng lại. Sau một lúc, người buôn thông tin đó mới mở miệng, nói với vẻ đau khổ: “Tôi không chắc liệu mình còn xứng đáng được gọi là cha của anh ấy nữa hay không… Khi vụ hỏa hoạn xảy ra, tôi đã chọn cách hèn nhát nhất: bỏ trốn một mình khỏi ngôi nhà. Kể từ khoảnh khắc đó, tôi đã mất họ mãi mãi… Tôi không thể mong đợi sự tha thứ từ anh ấy.”

“Có lẽ chỉ vì bạn chưa bao giờ thử xin sự tha thứ từ anh ấy mà thôi,” Trương Hằng nói xong, đứng dậy và mở cánh cửa gỗ phía sau, để lộ ra ban công. Ở đó, một chàng trai trẻ có vẻ ngoài giống hệt Eugene đang đứng đó, ánh mắt anh ta đầy phức tạp khi nhìn về phía người đàn ông kia.

Bên cạnh đó, Carmen – người vẫn chưa nói gì suốt thời gian qua – bước lên tiếng một cách nhẹ nhàng: “Xin lỗi vì chúng tôi không thông báo trước cho bạn… Tôi lo rằng bạn sẽ không muốn đến… Nhưng dù sao đi nữa, cuối cùng hai người cũng đã gặp lại nhau rồi. Chúng ta hãy để thời gian còn lại cho cha con các bạn.”

Nói xong, cô ấy đứng dậy và rời khỏi căn phòng trước. Trương Hằng và Karina cũng theo sau, đóng cánh cửa lại.

Ba người xuống tầng dưới, vào phòng khách. Carmen đi lấy rượu vang cho họ. Đêm nay có quá nhiều điều bất ngờ xảy ra… Karina vẫn chưa thể bình tĩnh lại được; một lúc sau, cô ấy mới hỏi: “Là bạn đã tì

“Vậy làm thế nào bạn mới thuyết phục được anh ấy quay trở lại đây?”

“Tôi đã chuẩn bị sẵn hai lý do khác nhau: một lý do dựa trên góc độ của mẹ anh ấy, và một lý do khác liên quan đến mối quan hệ huyết thống giữa anh ấy với Eugene.”

“Cuối cùng lý do nào đã thuyết phục được anh ấy?”

“Cả hai đều không hiệu quả… May mắn thay tôi vẫn còn một kế hoạch dự phòng. Tôi đã bảo người được cử đi nói với anh ấy rằng nếu anh ấy sẵn lòng quay trở lại Nassau, tôi sẽ trả cho anh ấy bốn mươi đồng vàng.” Trương Hằng nói tiếp, “Mặc dù trong quân đội, việc ăn ở đều được đảm bảo, nhưng đối với những sĩ quan cấp thấp như anh ấy, thu nhập không cao chút nào. Nếu muốn thăng tiến, họ rất cần có nguồn vốn để hoạt động… Và anh ấy cũng không muốn nhận sự hỗ trợ từ cha mình. Tất nhiên, xét đến địa vị của tôi, số tiền này cuối cùng sẽ do cô Carmen thanh toán.”

Carolina mất một chút thời gian để suy nghĩ về tất cả những điều này, sau đó nói: “Vì vậy, bây giờ chúng ta đã có được sự hợp tác của Eugene rồi.”

“Nếu không có gì thay đổi, đúng vậy. Phía Laire cũng đã sẵn sàng gần như hoàn chỉnh mọi thứ. Tối mai tôi sẽ bảo Billy dẫn hai mươi thủy thủ đến đợi anh ấy ở phía tây đảo – nơi đó gần nhất với biệt thự của Terence, và ngoài đá cuội và cát ra thì chẳng có gì cả; thông thường ít ai đến đó. Con tàu Raven có thể lợi dụng bóng đêm để đưa họ rời khỏi Nassau.”

“Một khi chúng ta có được những bức thư đó, cùng với lời cáo buộc của Eugene, Malcolm sẽ nhanh chóng mất hết danh tiếng. Những thương nhân chợ đen khác sẽ không cho phép một người đầy tội ác như vậy tiếp tục nắm quyền lực. Và xét đến mối quan hệ giữa Lâm Mạnh Đức và Normandy, ông ấy cũng không thể đứng yên trước những chuyện xảy ra ba năm trước… Lần này, Malcolm sẽ rất khó có thể lật ngược tình thế được nữa.”