Đêm khuya. Lâu đài Trần Thế.

Thói quen sinh hoạt của Malcolm luôn rất có quy tắc; đó chính là bí mật giúp anh luôn duy trì sức lực, nhất là trong quá trình chuẩn bị cho Liên minh Thương nhân Đen, khi vô số tình huống phát sinh liên tục, nhưng Malcolm luôn giải quyết chúng một cách có trật tự và không hề tỏ ra mệt mỏi. Dù đã hơn bốn mươi tuổi, thân thể anh vẫn như người trẻ hai mươi.

Thông thường vào thời điểm này, anh đã nằm xuống giường từ lâu, nhưng tối nay anh lại bất ngờ ở lại phòng đọc sách.

Anh lấy một cuốn sách trên kệ và bắt đầu đọc.

Những người hầu gái trong hành lang lúc này không dám thở mạnh; ai cũng biết tâm trạng của Malcolm gần đây không mấy tốt.

Malcolm vốn dĩ là người ít nói cười, vẻ mặt của anh đã luôn trông rất nghiêm túc; sau khi những sự việc xảy ra trên bãi biển được lan truyền, khuôn mặt anh càng trở nên nghiêm nghị hơn, và ngay cả từ xa cũng có thể cảm nhận được sức áp đáng sợ từ anh.

Trước đó, khi ăn sáng, một người hầu gái phục vụ anh đã sợ đến mức làm rơi đĩa thức ăn, và kết quả là bị người quản gia bên cạnh gọi người kéo ra đánh đập. Từ đó trở đi, các nô lệ trong lâu đài Trần Thế càng trở nên e dè hơn.

Thấy Malcolm đã ở trong phòng đọc sách hơn một tiếng so với thời gian đi ngủ thông thường, không ai dám nhắc nhở anh, nhưng lại sợ bị trách móc nếu không làm vậy.

Các người hầu gái rất bối rối, cuối cùng họ quyết định nhờ đến một người hầu gái da đen tên là Leah – người được Malcolm yêu mến nhất trong số tất cả các nô lệ. Khác với những người hầu gái khác, dù Leah mắc sai lầm, Malcolm hầu như không bao giờ trừng phạt cô ấy; vì điều này, cô ấy còn bị một số người ghét bỏ.

Leah không nói gì, quay người đi xuống nhà bếp, sau đó mang một cốc sữa nóng trở lại phía ngoài phòng đọc sách, chỉnh lại trang phục của mình và nhẹ nhàng gõ cửa.

Bên trong vang lên giọng nói của Malcolm: “Mời vào.”

Người hầu gái da đen mở cửa và bước vào. Malcolm đang ngồi trên chiếc sofa lụa, không ngẩng đầu lên.

Chỉ khi Leah đặt cốc sữa lên bàn trước mặt anh, Malcolm mới thốt lên: “Cảm ơn nhé. Tối nay tôi sẽ có khách đến, nên sẽ ngủ muộn một chút.”

“Vâng, thưa ông Malcolm.” Leah mỉm cười, thu dọn đĩa và chuẩn bị rời đi, nhưng ngay lúc đó, giọng nói của Malcolm lại vang lên:

“Gần đây có ai khác vào phòng đọc sách của tôi không?”

Nghe vậy, Lýa trong lòng bất ngờ; có một khoảnh khắc cô nghĩ rằng Malcolm đã phát hiện ra việc những lá thư đó bị lục lọi. Cô chỉ lấy đi một lá thư và ngày hôm sau đã trả lại nó, không biết làm thế nào mà Malcolm lại nhận ra sự bất thường đó.

Chẳng lẽ may mắn của cô quá tồi tệ đến mức đúng vào ngày đó Malcolm lại kiểm tra lại những lá thư cũ và phát hiện ra rằng có một lá thư bị thiếu. Nhưng với số lượng thư giấy đó, làm sao Malcolm có thể nhớ được chính xác từng lá thư ở đâu? Và quan trọng hơn, lúc này cô nên làm gì?

Liệu có nên bịa ra một kẻ trộm không tồn tại để đổ lỗi cho người khác và bảo vệ bản thân, hay nên đẩy trách nhiệm sang người khác?

Trong chốc lát, hàng loạt suy nghĩ thoáng qua trong đầu Lýa, nhưng tất cả chỉ là những ý nghĩ thoáng qua mà thôi. Khi cô quay lại với vẻ mặt đầy bối rối, cô nói: “Có cái gì bị thiếu không ạ? Nhưng theo yêu cầu của ông Malcolm, mỗi lần dọn dẹp thì chỉ có mình tôi vào đây thôi.”

Malcolm lẩm bẩm một tiếng, “Tôi chỉ hỏi thăm thôi. Gần đây tình hình không mấy ổn định, cẩn thận luôn không thừa.” Nói xong, ông chỉ vào chiếc ghế trước mặt: “Vì đã đến đây rồi, thì cứ ngồi xuống và nói chuyện với tôi đi.”

Lýa thở phào nhẹ nhõm; cô biết mình đã đoán đúng, Malcolm thực sự không phát hiện ra chuyện về những lá thư đó. Cô thu gọn váy lại và ngồi xuống ghế, cười nói: “Ông muốn nói chuyện về điều gì ạ?”

Malcolm đặt cuốn sách xuống, “Chúng ta hãy nói về sách đi. Gần đây bạn đang đọc cuốn gì?”

“Tôi đang đọc Kinh Thánh, bởi vì sau khi đến đây, rất nhiều người xung quanh tôi đều đang đọc nó.”

“Ừm, cách nhanh nhất để hòa nhập vào một nền văn hóa là tìm hiểu về tôn giáo của nó. Bạn đã đọc Phần Xuất Ai Cập chưa? Có cảm nhận gì không? Người Israel không chịu đựng nổi sự áp bức của người Ai Cập, dưới sự hướng dẫn của Chúa Yahweh, họ đã trốn thoát khỏi Ai Cập, theo đuổi Đấng Tiên tri Moses, trải qua bao khó khăn, cuối cùng đã đến được miền đất hứa đầy sữa và mật ong. Phần này có mang lại cho bạn những bài học gì không?”

Nghe vậy, nụ cười trên mặt Lýa trở nên gượng ép.

“Bạn có biết điều tôi thích ở bạn nhất là gì không? Bạn hiếm khi nói những lời không thành thật. Nếu là những người ngoài kia, lúc này họ chắc chắn sẽ nói rằng họ thích cuộc sống hiện tại và sẽ không bao giờ chạy trốn hay rời đi.” Malcolm điều chỉnh tư thế ngồi để cảm thấy thoải mái hơn, “Nhưng thực tế là, không ai thích bị áp bức cả.”

Lýa im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Những khổ đau mà đồng bào của tôi đang ph

“Cậu nghĩ sao?” Malcolm hỏi lại, “Hàng ngàn năm trước, những người Israel ấy tin tưởng vào Chúa của họ, vì thế Chúa đã đưa họ thoát khỏi sự thống trị của những kẻ dị giáo xấu xa. Nhưng bây giờ, chúng ta và các cậu đều tin tưởng vào cùng một Đấng Tạo Hóa; theo cậu, Ngài có thể giải phóng các cậu khỏi sự áp bức này không?”

“Vậy con đường của chúng ta nên đi về đâu? Các thế hệ sau này của chúng ta liệu cũng sẽ tiếp tục sống trong cảnh nô lệ như chúng ta không?”

“Điều đó phụ thuộc vào việc các cậu khi nào mới thực sự hòa nhập vào thế giới của chúng ta.”

Người phụ nữ da đen đó muốn nói gì đó, nhưng Malcolm giơ một ngón tay lên: “Ý tôi khi nói về sự hòa nhập không chỉ là ngôn ngữ, thức ăn, quần áo, hay các nghi thức, tín ngưỡng… Mặc dù những thứ đó rất quan trọng, nhưng điều quan trọng nhất là… điều này.” Malcolm chỉ vào đầu mình, “Các cậu cần phải suy nghĩ như chúng ta. Chỉ khi đó, các cậu mới thực sự được chấp nhận làm anh em của chúng ta.”

“Nhưng đến lúc đó, chúng ta còn là chính mình nữa không?” Leah hỏi.

“Một câu hỏi hay. Nền văn minh… chính là thứ man rợ nhất trên thế giới này. Nó chỉ có một mục đích duy nhất: chinh phục.” Malcolm nói, “Cho đến khi đạt được mục tiêu đó, nó sẽ không bao giờ dừng lại. Nếu các cậu kiên quyết không chịu bị đồng hóa, thì con đường duy nhất còn lại chỉ là sự diệt vong mà thôi.”

Khi lời nói của Malcolm chấm dứt, cửa phòng đọc sách lại bị gõ. Giọng người quản gia vang lên từ bên ngoài: “Thưa ông Malcolm, khách đã đến rồi.”

“Được rồi, hôm nay chúng ta thôi nói đến đây. Cô xuống đi.” Malcolm vẫy tay, người phụ nữ da đen cúi chào rồi mở cửa ra ngoài. Không lâu sau, một người đàn ông với mái tóc rối bù bước vào. Bên ngoài lúc này vẫn đang có mưa phùn, và người đàn ông đó cũng mang theo hơi ẩm trên người.

Khi cánh cửa được đóng lại, anh ta cởi bỏ chiếc áo choàng… và bên dưới đó, chính là khuôn mặt của Fraser.