“Xin lỗi, tôi không làm phiền buổi ăn mừng của các bạn chứ?” Ölf nói, trong khi ánh mắt anh quét qua đám hải tặc. Một vài kẻ đứng ở góc xa thấy tình hình không ổn liền muốn lén lút trốn đi, nhưng ngay sau đó, người lái tàu già lại nói: “Đừng lo lắng, tôi không đến để trách các bạn vì đã bỏ rơi nhiệm vụ. Dù sao chúng ta cũng vừa giành được một trận chiến rất đẹp mắt. Tôi cảm thấy rất vinh dự được chiến đấu cùng các bạn, và việc thưởng thức niềm vui trong lúc này cũng không có gì sai cả, phải không?”

Nghe xong, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm và trở lại bầu không khí ồn ào vui vẻ như trước. Còn có người đùa cợt về chuyện Ölf suýt bị một tân binh thủy thủ bắn trúng “điểm yếu” trong trận chiến trước đó.

Ölf cười đáp trả, sau một lúc anh lại nói: “Tôi nhớ có ai đó nói rằng muốn thử sức mạnh của mình, phải không?”

Nghe vậy, người hải tặc vừa nói trước đó liền đứng dậy, nói: “Thưa ông Ölf, mọi người đều muốn biết khi nào chúng ta sẽ tiến hành một trận chiến lớn. Với con tàu này, bây giờ chúng ta có thể săn bất kỳ mục tiêu nào!”

Lời nói của anh ta ngay lập tức thu hút tiếng reo hò và sự đồng tình từ mọi người. Việc được lái con tàu chiến như Scabreys vào chiến đấu là ước mơ của mọi người đàn ông. Mặc dù vết thương vẫn chưa lành hẳn, nhưng nhiều người đã không thể kiềm chế được lòng háo hức của mình.

“Rất tốt, vậy thì hãy thử sức mạnh của những khẩu pháo này xem sao.” Ölf nói với vẻ hài lòng.

“Bây giờ ư?” Mọi người đều ngạc nhiên. Trận chiến đã kết thúc, xung quanh họ cũng không còn mục tiêu nào khác; việc kiểm tra sức mạnh của pháo lúc này làm gì được chứ?

“Ai nói chúng ta không có mục tiêu chứ?” Ölf chỉ về phía con tàu Sealion đang trôi nổi trên mặt biển, “Đó chẳng phải là mục tiêu lý tưởng sao?”

Con tàu Sealion hiện đang trông rất uể oải, boong tàu chật kín những người lính Hải quân Anh bị tước vũ khí. Hầu hết họ đều có vẻ mặt u sầu, và có người thậm chí còn hoang mang không hiểu tại sao họ lại thua trận. Điều tồi tệ hơn nữa là họ không biết số phận của mình sẽ ra sao khi trở về.

Lần ra khơi này không chỉ khiến họ chịu nhiều thiệt thòi, mất đi con tàu Scabreys và mất đi phó thuyền trưởng, mà thuyền trưởng còn bị bọn hải tặc bắt đi nữa. Đối thủ của họ không phải là quân đội chính quy, mà chỉ là một nhóm hải tặc – những kẻ mà trước đây họ luôn đánh bại dễ dàng. Đây thực sự là sự nhục nhã lớn nhất trong lịch sử Hải quân Hoàng gia Anh, và

Thế giới văn minh coi họ như những con thú dã man và kẻ xấu xa; những kẻ này không hề phản đối quan điểm đó, thậm chí còn tự hào vì chỉ những người đủ mạnh mẽ mới có thể sống sót được ở vùng biển này.

Họ sống cùng với bão tố; mỗi lần ra khơi, họ đều phải đối mặt với sự đe dọa từ hải quân, các rạn san hô, những kẻ săn cướp biển, thậm chí là các băng cướp khác. Những kẻ yếu đuối sẽ bị loại bỏ; chỉ những chiến binh không sợ hãi mới được giữ lại. Họ coi nhẹ nữ hoàng và luật pháp, nhưng điều đó không có nghĩa là họ không tuân theo bất kỳ quy tắc nào.

Là những người đàn ông, họ rất coi trọng lời hứa. Trước đây, thuyền trưởng của họ đã hứa với các thủy thủ đối diện rằng nếu họ buông bỏ vũ khí thì sẽ không bị làm hại. Nhưng bây giờ, Olff lại muốn phá vỡ lời hứa đó, bảo họ nổ súng vào nhóm người đã đầu hàng và không còn vũ khí trong tay.

Điều này khiến họ rất khó chấp nhận. Sau một lúc im lặng, có người không nhịn được mà nói: “Chúng ta chưa bao giờ làm như vậy trước đây… Đây có phải là mệnh lệnh của thuyền trưởng không?”

“Việc làm giả một mệnh lệnh có ích gì cho tôi chứ?” Olff vỗ tay và nói.

“Theo quy định, chúng ta chỉ cần tuân theo mệnh lệnh của thuyền trưởng một cách tuyệt đối trong suốt cuộc chiến,” một người khác nói. “Nhưng bây giờ cuộc chiến đã kết thúc rồi; tôi nghĩ chúng ta nên bỏ phiếu để quyết định.”

“Đừng ngốc nghếch! Các bạn có biết hậu quả nếu để những người này trở về sẽ như thế nào không? Chẳng mấy chốc, mọi cảng biển sẽ biết rằng con tàu Scabreys đã rơi vào tay bọn cướp biển. Họ sẽ tập trung lực lượng, xây dựng thêm các khẩu đại bác… Các bạn nghĩ lúc đó, Beromont còn muốn đến Charleston tham dự đám cưới của con gái mình nữa không? Và nếu bỏ lỡ cơ hội này, việc bắt giữ một nhân vật quan trọng như vậy sẽ không còn dễ dàng nữa đâu.”

Olff cau mày và nói: “Chúng ta không thể mạo hiểm như vậy. Những lời nói trước đây của thuyền trưởng chỉ nhằm ổn định tình hình lúc bấy giờ mà thôi… Dù sao thì chúng ta cũng đang ở thế yếu: hơn một trăm người mệt mỏi phải bắt giữ hơn bốn trăm binh sĩ vũ trang đầy đủ… Không dùng đến mưu kế thì không thể thành công được. Thưa các ngài, đừng quên mục tiêu của chúng ta trong cuộc chiến này là gì… Nếu không có kho báu, tại sao chúng ta lại phải mạo hiểm như vậy để chiếm giữ con tàu này chứ?”

Lời nói cuối cùng của người lái tàu già cuối cùng cũng đã thuyết phục được các thủy

Mặc dù thất bại trong trận chiến này khiến tương lai trở nên bất định, nhưng miễn là còn sống sót được thì vẫn còn hy vọng. Lúc này, dù là sĩ quan hay thủy thủ, mọi rào cản giữa họ đều đã giảm đi rất nhiều. Quân nhu viên đang phát những chiếc bánh quy cứng đã bị mối mục; căn phòng của thuyền trưởng cũng đã được dành cho những người bị thương. Nhưng chính lúc đó, đám đông bỗng nhiên xôn xao.

Bởi vì họ nhìn thấy con tàu Scabreys không xa kia đột nhiên mở các ổ pháo ra, giống như một con quái vật biển khổng lồ lộ ra những chiếc răng nanh sắc nhọn của mình.

“Lạy Chúa!” Chiếc giỏ trong tay quân nhu viên rơi xuống đất, những chiếc bánh quy rải tung khắp nơi; anh ta há hốc miệng, ánh mắt đầy tuyệt vọng.

Đồng thời, nỗi hoảng loạn cũng lan tràn trên boong tàu với tốc độ chóng mặt. Các thủy thủ, theo bản năng, bắt đầu chạy trốn trong tình trạng hỗn loạn. Tuy nhiên, xung quanh chỉ toàn là đại dương mênh mông; họ không biết mình có thể trốn đâu được. Một số ít người vẫn giữ được lý trí cố gắng tháo dây buộc để kéo lên những cánh buồm… Nhưng mọi thứ đã quá muộn.

Không ai hiểu rõ hơn những người trên con tàu này về tầm bắn của những khẩu pháo khổng lồ đó.

Edward Teach đứng yên lặng trong căn phòng thuyền trưởng, nhìn con tàu Sea Lion bị những luồng đạn pháo thiêu rụi. Nó giống như một món đồ chơi rách nát, bị một đứa trẻ bướng bỉnh đập phá cho đến khi tan thành từng mảnh vụn.

Loạt đạn bắn liên tục kéo dài suốt năm phút. Khi mọi thứ kết thúc, chỉ còn lại mặt biển yên tĩnh và đang cháy rực, cùng với thân chuôi buồm bị gãy nửa, đung đưa theo sóng biển.

“Thật đáng tiếc… Hôm nay, Chúa không ở đây.”