Trên vùng sa mạc mênh mông này, một nhóm người đang cưỡi ngựa đi đường. Họ đã lưu lạc ngoài trời suốt một tuần; mỗi người đều trông rất mệt mỏi, nhưng khoảng cách đến điểm đích cuối cùng – Yining – thì ngày càng gần hơn.

Tuy nhiên, khi họ đến nơi, họ phát hiện ra rằng nơi đó đã bị ngọn lửa nuốt chửng hoàn toàn, chỉ còn lại đống đổ nát đen sì.

Mã Tu Bước xuống ngựa, đứng giữa thị trấn và nhìn quanh, khắp nơi chỉ toàn là đổ nát; không còn bóng dáng sinh vật sống nào cả.

“Tôi đã nói với các bạn rồi… Tất cả họ đều đã chết trong đám cháy đó.”

Nếu Trương Hằng cũng có mặt ở đây, chắc chắn anh ta sẽ nhận ra người đang nói chuyện này – đó chính là viên cảnh sát pháp y tên Morton mà anh ta tình cờ gặp vào đêm đầu tiên đến thế giới này. Nhưng hiện tại, tình trạng của Morton trông thực sự rất tồi tệ: đôi mắt anh ta bị bầm tím, xương mũi bị gãy, bốn năm chiếc răng cũng bị mất; anh ta bị buộc trên lưng ngựa và thậm chí khi nói chuyện cũng phải thở khó khăn.

“Tôi không tin vào những lời nói vớ vẩn về kẻ súng người phương Đông bí ẩn đó… Tôi đã sống ở quận Lincoln lâu lắm rồi, chưa bao giờ thấy người như vậy.” Mã Tu cau mày nói.

“Như tôi đã nói, nếu không phải vì tối hôm đó tôi gặp anh ta, tôi cũng không tin rằng trên thế giới này lại có một người kỳ lạ như vậy. Anh ta giống như một bóng ma bí ẩn; không ai biết anh ta đến từ đâu. Sau đó, tôi đã đi hỏi những người dân ở các thị trấn lân cận theo hướng mà anh ta đã đi, nhưng cũng không ai từng thấy anh ta. Có vẻ như anh ta xuất hiện đột ngột trên vùng sa mạc này, giết chết bảy tay súng giỏi trong quán bar, sau đó mang theo bốn mươi kg vàng và thứ mà các bạn đang tìm mà rời đi. Khi tôi gặp anh ta, anh ta thực sự nói rằng mình muốn đến quận Lincoln.”

“Vậy thì chúng ta cũng sẽ đến quận Lincoln.” Người đàn ông gù lưng nói.

“Không, tôi sẽ không đi cùng các bạn đến quận Lincoln đâu.” Mã Tu lắc đầu, “Đừng nghĩ rằng tôi không biết các bạn đang có ý đồ gì, Cook. Tại Bliss, các bạn đã cố tình tiết lộ tên tôi cho mọi người trong thị trấn; khi các bạn đi cướp người này…” Mã Tu chỉ vào Morton trên lưng ngựa, “các bạn cũng nhất định phải đưa tôi theo. Các bạn đang muốn dùng cách này để liên kết tôi với băng đảng của Cook phải không?”

“Bạn vốn dĩ đã là một thành viên của băng đảng Cook, thậm chí còn là một trong những người sáng lập nó.” Người đàn ông gù lưng nói.

“Không, tôi không có liên quan gì đến băng đảng của bạn cả; cả

Bạn và gã tên Morton kia, thực ra các bạn đã hẹn nhau rồi đúng không? Các bạn đã đi vòng vo một cách phức tạp chỉ để lừa tôi đi cùng các bạn đến quận Lincoln.”

“Cậu đánh giá tôi cao quá rồi, đứa trẻ ạ.” Người đàn ông gù lưng nói, anh ta lấy ra một hộp thuốc lá xì gà. “Tôi không phải là người của công ty Đường sắt Liên minh Thái Bình Dương; tôi không thể khiến cảnh sát phục vụ mình được. Trên đường đi này, tôi thực sự đã suy nghĩ xem làm thế nào để kéo cậu đi cùng tôi đến quận Lincoln… Nhưng có vẻ như vấn đề này đã tự giải quyết rồi; có lẽ đó chính là sự định mệnh.”

“Tôi không tin vào cái gọi là định mệnh đâu.” Mã Tu nói.

“Tôi cũng từng không tin vào điều đó… Nhưng nếu không phải là định mệnh, bây giờ chúng ta hẳn đang ngồi trong nhà cậu, cậu ôm con trai mình, tôi ôm cháu gái mình, cùng nhau uống bia và trò chuyện về những chuyện vặt vã trong cuộc sống… Còn Mary… Mary thì đang chuẩn bị bữa tối trong bếp.”

Kook dừng lại một lát, rồi tiếp tục: “Nhưng cậu nói đúng… Thực ra trên thế giới này này không hề có cái gọi là định mệnh. Chỉ có luật của sự mạnh mẽ chiếm ưu thế mà thôi. Tôi không hối tiếc vì đã thành lập băng đảng Kook… Chỉ tiếc là tôi nhận ra điều này quá muộn. Sự hạnh phúc mà tôi từng có đã làm tôi mù quáng… Giống như cậu bây giờ vậy… Nhưng cuộc sống khắc nghiệt sớm muộn gì cũng sẽ khiến chúng ta tỉnh ngộ. Tôi nghe nói cậu đã cưới một người phụ nữ khác ở quận Lincoln và còn sinh được một cô con gái nữa.”

“Chuyện giữa chúng ta, đừng kéo họ vào đây.” Mã Tu cảnh báo.

Người đàn ông gù lưng cười: “Cậu nên lo lắng không phải là tôi, mà chính là thứ gọi là định mệnh mà cậu đang nói đến… Cậu không sợ rằng những gì đã xảy ra với Mary sẽ xảy ra với họ sao?”

Mã Tu im lặng sau những lời đó.

“Nhìn này… Hạnh phúc mà cậu nghĩ đến thật mong manh biết bao. Trên thế giới này, có quá nhiều người quyền lực như các giám đốc của công ty Đường sắt Liên minh Thái Bình Dương… Cậu chỉ là một con kiến dưới chân họ mà thôi… Cậu không biết lúc nào đôi giày ấy sẽ đặt lên đầu mình đâu… Cậu có biết sau khi chúng ta ba người chia tay, tôi đã đi đâu không?”

“Đi đâu?”

“Tôi đã đi tàu đến bờ đông.”

“Vậy tại sao cậu lại quay trở lại?”

“Gì cơ? Cậu nghĩ tôi đi New York để sống già à?” Người đàn ông gù lưng cười. “Không… Tôi đi để hoàn thành việc trả thù. Tôi đã quyết tâm giết chết vị giám đốc đó của công ty Đường sắt Liên minh Thái Bình D

“Rốt cuộc anh muốn nói điều gì vậy?” Mã Tu nhíu mày hỏi.

“Điểm tôi muốn nhấn mạnh là, nếu anh muốn thoát khỏi số phận bi thảm này, thì anh phải trở thành chính bản thân số phận đó,” Cook nói. “Hãy gia nhập chúng tôi đi, Mã Tu… Đừng để mình trở thành con cờ bị số phận điều khiển nữa. Chúng tôi có hơn bốn mươi người đàn ông dũng cảm và thiện xạ; toàn bộ miền Tây đều là lãnh địa săn mồi của chúng tôi.”

“Nếu đã có hơn bốn mươi tay chân rồi, tại sao lại cần tôi phải tham gia nữa?”

“Bởi vì anh là người thân của tôi, Mã Tu… Tôi luôn coi anh như con trai ruột của mình. Vì dòng máu của anh không được mọi người trong thị trấn ưa chuộng, chính tôi là người đã nhận anh vào đây, dạy anh cách sử dụng súng, cách cưỡi ngựa… Thậm chí tôi còn gả con gái mình cho anh nữa. Anh giống hệt tôi khi còn trẻ… Hãy gia nhập chúng tôi, và tôi sẽ tiếp tục hướng dẫn anh.”

“Hướng dẫn tôi đi đâu? Cùng anh xuống địa ngục à?”

“Kết cục đó cũng không tồi đến thế đâu… Nếu chúng ta liên kết với nhau, ngay cả khi rơi xuống địa ngục, chúng ta vẫn có thể giết chết Satan.” Người đàn ông gù lưng nhìn Mã Tu với ánh mắt đầy hy vọng.

Nhưng Mã Tu lắc đầu: “Không, Cook… Tôi vẫn còn vợ và con gái… Tôi không thể đi theo anh trở thành kẻ cướp đâu. Việc trả thù đã kết thúc rồi… Chúng ta đã giết hết mọi người trong thị trấn… Tôi yêu Mary không ít hơn anh đâu… Chính vì vậy, tôi chắc chắn cô ấy cũng không bao giờ mong muốn thấy anh trở thành như vậy… Anh chỉ đang đặt những nỗi đau mà bản thân từng trải qua lên người khác mà thôi… Vậy thì anh có gì khác Ruben ngày xưa đâu?”

“Tôi mạnh mẽ hơn anh ấy… Đó chính là lý do tại sao tôi đã sống sót được,” người đàn ông gù lưng nói. “Trên mảnh đất này, chỉ những người mạnh mẽ mới có quyền sống… Thật đáng tiếc, anh vẫn chưa đủ mạnh mẽ, Mã Tu… Nhưng không sao đâu… Rất sớm thôi, anh sẽ trở nên mạnh mẽ hơn… Hãy đến với tôi đi, con trai… Chúng ta hãy cùng nhau đón nhận tương lai mới.”