Trương Hằng và Sōtetsu Okita đều trông có vẻ bị thương nặng, nhưng thực ra họ không gặp phải vấn đề gì lớn cả.

Trương Hằng nằm trên giường ba ngày sau đó đã có thể di chuyển tự do, và sau hai tuần nữa, sức khỏe cũng như tinh thần của anh ta đều trở lại trạng thái tốt nhất. Phải nói rằng trận đấu với Nakamura Hanshiro đã mang lại cho anh ta nhiều bài học quý báu hơn so với những lần thách đấu trước đây. Trong thời gian này, Trương Hằng cũng đang nỗ lực tiêu hóa và áp dụng những kinh nghiệm đó vào thực tế.

Những con trùm nhỏ có thể mang lại một lượng kinh nghiệm lớn như vậy là điều hiếm gặp ngay cả trong thời kỳ cuối Muromachi, nhưng bên cạnh Trương Hằng còn có một người khác nữa.

Sau thêm một tuần nữa, Trương Hằng đoán rằng Sōtetsu Okita cũng đã hồi phục gần hoàn toàn, nên anh ta đã đến tìm anh ta để đấu kiếm theo lời hẹn.

Tuy nhiên, khi đến nơi ở của Sōtetsu, Trương Hằng không thấy anh ta ở đó. Sau khi hỏi thăm, anh ta mới biết rằng sau sự việc ở Enoshima, Kondo Isao đã cho Sōtetsu nghỉ phép dài để anh ta recupera, nhưng Sōtetsu không hề nằm yên trên giường mà hàng ngày đều ra ngoài từ sáng sớm và chỉ trở về sau khi mặt trời lặn; không ai biết anh ta đã đi đâu.

Vì cũng không có việc gì để làm, Trương Hằng quyết định thử may mắn xem liệu có thể gặp Sōtetsu ở ngoài không. Anh ta hỏi những người sống cùng Sōtetsu về những nơi mà Sōtetsu thường lui tới, nhưng sau khi đi khắp nơi mà vẫn không thấy bóng dáng của Sōtetsu, Trương Hằng liền nghĩ đến Enoshima – nơi hai người đã gặp nhau vào đêm hôm đó.

Trương Hằng nhớ rằng ở phía bên phải có một quán trà, và quả nhiên, anh ta đã tìm thấy Sōtetsu ở đó.

Anh ta không biết mình đã ngồi ở đó bao lâu, chỉ biết ngẩn ngơ nhìn ngôi nhà đối diện; cánh cửa của ngôi nhà đó luôn được đóng chặt.

“Uống một ấm trà đi.” Trương Hằng nói với chủ quán, sau đó ngồi xuống bên cạnh Sōtetsu.

Sōtetsu mỉm cười một cách gượng gạo, muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại không thể nói ra được.

“Gần đây anh luôn ở đây à?” Trương Hằng hỏi.

Sōtetsu gật đầu, cuối cùng cũng buồn bã rời mắt khỏi cánh cửa đối diện, cúi đầu nhìn chiếc bánh gạo trước mặt mình – chiếc bánh đã lạnh cứng và chưa hề được ăn.

“Hai người các bạn không thể ở bên nhau được đâu.” Trương Hằng ban đầu muốn từ tốn khuyên nhủ Chōta, nhưng thấy vẻ mặt của cậu ta, anh quyết định nói thẳng ra.

“Tôi biết,” ánh mắt Chōta Toshisuke trở nên u ám, “Tôi không mong đợi được sự tha thứ của cô ấy, chỉ muốn đến đây để nhìn cô ấy từ xa một lần cuối… Chỉ cần một lần thôi.”

“Một mối quan hệ không có kết quả mà cứ tiếp tục duy trì chỉ khiến cho mọi chuyện càng thêm rắc rối thôi. Cuộc đời bạn vẫn còn dài, sẽ còn gặp phải nhiều điều khác nữa…” Trương Hằng nói đến đây thì dừng lại; anh suýt quên rằng trong lịch sử, Chōta Toshisuke đã qua đời vào tháng Năm năm sau, nghĩa là cậu thiếu niên này thực ra chỉ còn khoảng một năm nữa để sống.

Vì vậy, mối tình này có lẽ cũng sẽ là mối tình cuối cùng trong đời cậu ấy.

Chōta Toshisuke ho khan hai tiếng, “Phó giám đốc Đất Phương cũng đã nói với tôi như vậy, nhưng… khác nhau mà,” cậu ta kiên quyết nói, “Mỗi mối quan hệ đều khác nhau. Dù sau này tôi gặp ai đó mà tôi yêu thích, người đó cũng không thể thay thế được vị trí của cô Otoya trong trái tim tôi.”

Những lời này của Chōta Toshisuke cũng đã chạm đến một điểm nào đó trong trái tim Trương Hằng, khiến anh im lặng.

Lúc này, ông chủ mang trà đến; Chōta dường như cũng nhận ra sự bướng bỉnh của mình và có vẻ xấu hổ, “Xin lỗi, thầy Kondo cũng đã nói với tôi rất nhiều lần rồi… Tôi quá chiều theo cảm xúc.”

“Chiều theo cảm xúc cũng không có gì sai cả. Nếu không phải vì bạn chiều theo cảm xúc, thì tối hôm đó tôi chỉ có thể tìm cách trốn thoát mà thôi.” Trương Hằng nói, rót trà cho cả hai người, “Nghe nói giám đốc của các bạn đã cho bạn nghỉ phép phải không?”

Chōta cảm ơn và tiếp tục nói: “Ừm, tôi đã giết Cao Xạn Tân Tác, nhưng nghe nói tình hình hiện tại có chút khác biệt… Những người ở trên đang cân nhắc việc hợp tác với phe đảo ngược triều đình, vì vậy chuyện này chưa được công bố ra ngoài. Giám đốc nói rằng thành tích của tôi sẽ được ghi nhận sau này, nhưng thật ra tôi chẳng quan tâm đến chuyện đó chút nào… Tôi chỉ xin một kỳ nghỉ dài thôi.”

Sau đó, Chōta dường như nhớ ra điều gì đó và nói thêm: “À đúng rồi, bạn đến đây để thách đấu kiếm với tôi phải không? May mắn thay, bây giờ tôi rảnh rỗi… Chúng ta sẽ đến đâu đây? Đến doanh trường Ogaya chứ?”

“Không cần đâu.” Trương Hằng nói một cách bất ngờ, “Tôi muốn đối đầu với người giỏi nhất trong nhóm Shinshūgumi, ng

“Xin lỗi,” Chōta Okita nói một cách áy náy, “Thực sự là bây giờ tôi không hề có ý định dùng kiếm đâu.”

“Khi nào bạn đã ổn định lại thì hãy đến võ đường Ogaya tìm tôi nhé.” Trương Hằng uống xong trà, đứng dậy và để lại mười xu đồng trên bàn.

“Được, lúc đó tôi chắc chắn sẽ không phụ lòng bạn nữa.” Chōta Okita nói một cách nghiêm túc.

…………

Tuy nhiên, Trương Hằng vẫn đánh giá thấp tác động của sự việc này đối với Chōta Okita. Người ta kể rằng vì lo sợ bị trả thù sau khi gia nhập đội mới, chủ nhân của ngôi nhà đó đã sớm gả con gái mình cho một gia đình ở quê hương. Chōta Okita chỉ biết tin này ba ngày sau, và vào lúc đó, Shinobu đã rời khỏi Kyoto.

Ngày hôm đó, Chōta Okita ngồi ở quán trà nhỏ đó từ sáng đến tối. Khi chủ quán chuẩn bị đóng cửa về nhà, anh ta không dám lấy lại chiếc ghế mà mình đang ngồi. Cho đến khi trăng lên cao, Chōta Okita vẫn ngồi đó, đôi mắt đầy máu đỏ, không chịu đứng dậy đi đâu cả.

Một tháng sau, Trương Hằng nghe nói Chōta Okita đã bị ốm nặng. Khi đến thăm, anh ta thấy Chōta Okita gầy đi rất nhiều; có những chỗ chỉ còn da và xương thôi. Cơn ho của anh ta cũng trở nên nặng hơn, và cơ thể luôn trong tình trạng sốt nhẹ. Khi Trương Hằng đến, Chōta Okita đang ngồi trong sân, nhìn chằm chằm vào một cây lan ở góc tường.

Khi Trương Hằng bước vào sân, Chōta Okita hoàn toàn không hề hay biết. Điều này gần như là không thể xảy ra đối với một cao thủ hàng đầu như anh ta. Trương Hằng thở dài trong lòng; anh ta có thể nhận thấy rằng sức khỏe của Chōta Okita đang suy yếu nhanh chóng. Vốn dĩ Chōta Okita đã mắc bệnh lao, và thêm vào đó là nỗi đau tâm hồn, có thể anh ta sẽ qua đời sớm hơn so với những gì lịch sử đã ghi nhận.

Tuy nhiên, vào lúc này, tinh thần của Chōta Okita dường như vẫn khá ổn. Khi Trương Hằng đặt miếng thịt heo mà mình mang theo xuống đất, Chōta Okita cuối cùng cũng nhận ra sự hiện diện của anh ta và nói: “Ông thật sự là vị khách hiếm có đến đây.”

“Tình cờ có việc gần đây, nghĩ đến ông nên mới ghé qua.”

“Vẫn đang tiếp tục thách đấu các võ đường ở Kyoto à? Ông Abumi cũng là một người kỳ lạ thật đấy…” Chōta Okita cười nói, “Bây giờ, những câu chuyện về ông đang được lan truyền khắp nơi ở Kyoto. Nghe nói vì có ông mà võ đường Ogaya cũng trở nên nổi tiếng hơn, và có rất nhiều học trò.”