Dù ở thời đại nào, chơi cờ bạc vẫn luôn là một trong những hoạt động giải trí được con người yêu thích nhất.

Luân Đôn vào thế kỷ 19 cũng không ngoại lệ; ở đây có khoảng hơn một trăm sòng bạc lớn nhỏ, chưa kể đến các quán rượu và những người chơi đấm bốc hay poker dọc theo đường phố.

Vào buổi tối hôm sau, ba người bao gồm Viard đã tập trung tại số 221b đường Bèck.

“Xét đến tính chất công việc của kẻ đó, anh ta sẽ không đến những sòng bạc nổi tiếng,” Holmes nói, “Các quán rượu thì rất phù hợp với anh ta, còn sàn đấm bốc cũng không tồi. Tối qua, tôi đã có… ừm, một cuộc trò chuyện rất thân thiện với những thợ cắt tóc người Đức đó; tôi đã biết tên quán rượu nơi họ gặp nhau. Nếu chúng ta tìm kiếm từ đó, hiệu quả sẽ cao hơn.”

“Vậy chúng ta sẽ hành động riêng lẻ à?” Trương Hằng hỏi.

“Đúng vậy. Cả hai chúng ta đều đã gặp kẻ đó trước đây; bạn hãy đi cùng Viard, còn tôi sẽ đi một mình. Nhưng vì anh ta cũng đã gặp chúng ta, nên chúng ta cần phải trang điểm một chút.” Holmes giải thích.

Anh vừa nói vừa lấy ra hai bộ tóc giả cùng các dụng cụ trang điểm khác. “Màu da của bạn là một vấn đề; người Đông Á ở Luân Đôn sẽ rất dễ bị chú ý. Tuy nhiên, cơ thể có thể được che giấu bằng quần áo, còn khuôn mặt thì chỉ cần phủ một ít than đen lên thôi. Dù sao thì cũng là ban đêm mà, nếu không nhìn kỹ thì sẽ không ai nhận ra đâu. Tất nhiên, bạn tốt nhất là đừng lại quá gần anh ta.”

Holmes bắt đầu trang điểm; sau một lúc, một người thợ sửa ống nước đã được “tạo ra”, trong khi chính Holmes thì trở thành một người thủy thủ già nghiện thuốc lá.

Trương Hằng ghi nhớ lại những thủ thuật mà Holmes sử dụng. Tất nhiên, đây chỉ là những biện pháp trang điểm cơ bản, chưa sánh kịp với lần Holmes giả danh người lái xe ngựa trước đó – lần đó, anh đã làm cho người ta tin rằng mình là một người lái xe ngựa thực thụ. Còn Ngải Lâm – người nghệ sĩ du mục Gypsy giả nam giả nữ – thì còn giỏi hơn nữa.

Ba người chuẩn bị xong, đổi một ít tiền lẻ rồi bắt đầu hành động.

Trương Hằng và Holmes chia tay nhau tại ngã tư; mỗi người chịu trách nhiệm một khu vực cụ thể. Họ đầu tiên đến một quán rượu tên là “Chim Bồ câu”; ở đây, họ uống một ly rượu nhưng không tìm thấy mục tiêu. Khách hàng ở đây chủ yếu là những quý ông, trông đều rất thanh lịch; không ai chơi cờ bạc cả. Vì vậy, hai người tiếp tục đến sàn đấm bốc bên cạnh.

Ở đây, có rất nhiều người và ti

Đám đông bỗng nhiên vang lên tiếng reo hò, rõ ràng là những người đã đặt cược đúng hướng; tất nhiên, cũng có người tỏ ra thất vọng và ôm đầu, có vẻ như họ là những kẻ đã thua tiền.

Thực ra, sau vài lần đến đây, Trương Hằng cũng hiểu được tại sao những người đến xem trận đấu lại không thể kiềm chế được mong muốn đánh cược một chút. Bởi vì đa số mọi người đều bị bầu không khí nơi đây cuốn hút; khi chứng kiến người khác dễ dàng kiếm tiền, thật khó để không thèm thử sức mình, dù rằng phần lớn các trường hợp kết quả đều là mất hết tiền.

Tuy nhiên, thám tử tóc đỏ rõ ràng là một ngoại lệ. Trương Hằng cuối cùng cũng hiểu được tại sao ngay cả một người nghiêm túc như Sherlock Holmes cũng phải ngưỡng mộ viên thám tử người Pháp bé nhỏ này. Vị thám tử này không chỉ biết nịnh hót, mà khi bắt đầu công việc, anh ta luôn tỏ ra rất tập trung, không hề bị bất cứ điều gì làm lay chuyển. Mỗi khi phát hiện ai đó giống với thông tin được mô tả, anh ta luôn ngay lập tức báo cho Trương Hằng để xác nhận.

Tuy nhiên, cho đến nay, hai người vẫn chưa tìm thấy kẻ đã trốn khỏi rạp hát đó. Trương Hằng thậm chí còn nghi ngờ rằng sau sự việc xảy ra tối qua, kẻ đó có thể đã trốn khỏi London để tránh rắc rối.

Nhưng Sherlock Holmes thì tin chắc rằng kẻ đó vẫn còn ở đây.

“Một kẻ như vậy, dù không phải là người đưa ra quyết định trong nhóm, nhưng với tài năng của mình, cũng không hề dễ dàng để thay thế. Vào thời điểm quan trọng như này, anh ta sẽ không từ bỏ kế hoạch chỉ vì một vài thất bại nhỏ.” Sherlock Holmes đã nói như vậy trước khi bắt đầu hành động.

Sau đó, Trương Hằng cùng thám tử tóc đỏ đã ghé thăm một quán rượu lớn và một quán rượu nhỏ, cùng với một sàn đấu quyền anh, nhưng có lẽ do không may mắn, họ vẫn không tìm thấy bất cứ manh mối nào, và đêm cũng dần trở nên tối hơn.

“Không biết tình hình của ông Sherlock Holmes thế nào rồi…” Viard lấy khăn lau mồ hôi trên trán và nói. Nhưng đúng lúc đó, Trương Hằng bỗng dừng bước lại.

Viard theo hướng ánh mắt của Trương Hằng nhìn về phía trước, nhưng người mục tiêu lại không phù hợp với mô tả ban đầu của hai người. Tuy nhiên, thám tử tóc đỏ rất cảnh giác, kiềm chế lại sự nghi ngờ trong lòng và không nói gì cả. Thấy Trương Hằng tựa vào tường và giả vờ như đang buồn nôn vì say rượu, anh ta cũng giả vờ quan tâm và vỗ vai người bạn mình.

Người mục tiêu không hề nghi ngờ gì, chỉ liếc nhìn nhanh qua đây rồi vội vàng rời đi, có vẻ như anh ta cũng đang gấp rút vì một việ

Cho đến khi bóng dáng người đó biến mất trong bóng tối, Trương Hằng mới ngừng nôn mửa và đứng dậy.

Lúc này, Viar cuối cùng cũng có thể hỏi ra điều mình đang thắc mắc: “Kẻ đó là ai vậy?”

“Đó là một vệ sĩ bên cạnh Thủ tướng; chúng ta đã gặp nhau tại rạp hát tối qua,” Trương Hằng giải thích.

Người vừa đi ngang qua trước mặt anh ta chính là kẻ đã cảnh báo anh ta không được hành động lung tung và định dùng khóa tay để trói anh ta. Vì hai người đã từng đối mặt với nhau, và vì trang phục ngụy trang của Trương Hằng còn khá sơ sài, nên anh ta vẫn quyết định che giấu khuôn mặt mình. Trương Hằng lại nhớ đến thủ đoạn mà ông M đã sử dụng – thuê người giúp việc giả mạo dấu vết trộm cắp – có vẻ như đối phương thực sự rất thích kiểu phương thức gây án này, và có lẽ họ lại dự định lặp lại chiêu trò đó trong lần hành động này.

“Phải làm sao đây? Chúng ta nên theo dõi họ không?” thám tử tóc đỏ hỏi.

Trương Hằng suy nghĩ một chút rồi lắc đầu: “Việc xác định được mục tiêu của họ là điều tốt, nhưng theo dõi một vệ sĩ thì không mấy có ý nghĩa. Anh còn nhớ anh ta xuất hiện từ đâu không?”

“Tất nhiên,” Viar đáp.

“Chúng ta hãy đến đó xem liệu kẻ đã đối đầu với tôi tối qua còn ở đó không.”

Trương Hằng và thám tử tóc đỏ lập tức vào quán cà phê nơi mục tiêu đã xuất hiện. Lúc này đã là đêm khuya, quán cà phê cũng sắp đóng cửa; chỉ còn vài người ở bên trong, thậm chí cả nhân viên phục vụ nữ cũng đang ngáp ngủ. Trương Hằng nhìn quanh nhưng không thấy bóng dáng của người Đức đó đâu.

Sau đó, họ mở rộng phạm vi tìm kiếm, nhưng vẫn không tìm thấy dấu vết của mục tiêu. Cuối cùng, họ chỉ có thể gặp lại Holmes ở hai con phố xa hơn.

Sau khi nghe Trương Hằng giải thích tình hình, Holmes gật đầu và nói: “Anh làm đúng rồi. Người bị hối lộ không phải là thành viên của nhóm chúng ta. Dù việc nhận hối lộ có thể được chứng minh hay không, việc bắt giữ họ cũng chẳng mang lại ích gì ngoài việc làm cho đối phương hoảng sợ. Ngược lại, bây giờ chúng ta đã biết trước mục tiêu của họ, tức là chúng ta đã nắm thế chủ động. Tiếp theo, chúng ta có thể tận hưởng trò chơi này một cách thoải mái hơn.”