Trong lần gặp gỡ thứ hai với Hoa Hyacinth, Trương Hằng đã có thể cảm nhận rõ hơn thái độ của Lưỡi Dao Cân Bằng đối với mình.

Mặc dù anh ta đã chủ động cảnh báo Hoa Hyacinth rằng người tên Oturus xuất hiện bên cạnh Khánh Mạo Đức vào ngày hôm sau là kẻ giả mạo, nhưng Hoa Hyacinth vẫn không muốn tiết lộ thêm bất kỳ thông tin nào liên quan đến các hành động sắp diễn ra, rõ ràng là cô ấy không hoàn toàn tin tưởng Trương Hằng.

Về phía Trương Hằng, anh ta cũng không thể làm gì khác được; có lẽ đây chính là hậu quả tiêu cực của việc anh ta không tin tưởng tổ chức Cleis, khiến Lưỡi Dao Cân Bằng cũng nghi ngờ về thái độ của anh ta trong cuộc chiến này.

Đặc biệt khi xét đến việc hiện tại anh ta đang sống rất thuận lợi bên cạnh Khánh Mạo Đức, liệu anh ta có sẵn lòng từ bỏ tất cả những gì mình đang có để bảo vệ sự cân bằng hay không, cũng là một vấn đề đáng suy ngẫm. Rõ ràng, Lưỡi Dao Cân Bằng không muốn liều lĩnh với sự trung thành của Trương Hằng vào lúc này.

Điều này cũng hoàn toàn dễ hiểu; nếu Trương Hằng ở vị trí của Lưỡi Dao Cân Bằng, anh ta cũng sẽ khó có thể tin tưởng một người mới gia nhập tổ chức mà không có nhiều tình cảm gắn bó với nó. Tuy nhiên, điều này cũng khiến Trương Hằng nhận ra rằng mình đã hoàn toàn trở thành người ngoài cuộc.

Sáng hôm sau, Trương Hằng đến cung điện đúng giờ để báo cáo công việc. Khác với những lần trước, Klind dường như cố tình không để ý đến anh ta, vẫn tiếp tục trò chuyện với các đồng nghiệp của mình. Với tấm gương do Klind set ra, thái độ của những người liên quan đối với Trương Hằng cũng khá lạnh lùng.

Trương Hằng biết rằng đây là cách Klind bày tỏ sự không hài lòng vì anh ta không cùng mình đi khuyên can Khánh Mạo Đức. Nhưng hiện tại, tâm trí anh ta hoàn toàn đang tập trung vào cuộc chiến giữa Lưỡi Dao Cân Bằng, Oturus và nhóm “Thợ Săn”. Việc làm cố vấn này vốn dĩ không phải là điều anh ta muốn tiếp tục lâu dài, vì vậy anh ta cũng không quá quan tâm đến những tranh đấu nội bộ này, chỉ đơn giản là tìm một góc riêng để đứng một mình.

Một lát sau, vị tướng chỉ huy lực lượng vệ binh chịu trách nhiệm bảo vệ an ninh cho chuyến đi này cũng xuất hiện. Việc hoàng đế rời khỏi thành Rome là một sự kiện quan trọng, vì vậy công tác bảo vệ trên đường đi phải được thực hiện một cách nghiêm túc. May mắn thay, nơi mà Khánh Mạo Đức sẽ đến không quá xa, chỉ cách thành phố khoảng hai mươi dặm, và đó cũng chính là một doanh trại quân sự.

Vì vậy, không cần phải mang theo quá nhiều vệ sĩ; chỉ cần sáu mươi binh sĩ tinh nhuệ của lực lượng vệ binh hoàng gia là đủ để ứng phó với mọi tình huống bất ngờ. Tuy nhiên, để đảm bảo an toàn, lần này họ vẫn điều động chín đội, với số lượng hơn một trăm người.

Lý do chính là bởi vì ngoài Hoàng đế Khánh Mạo Đức, trong nhóm người đi cùng lần này còn có Oturus – người có danh tính rất nhạy cảm. Trước đây đã có nhiều tin đồn về việc có kẻ ám sát muốn giết Oturus, và đây cũng là lần đầu tiên ông ta xuất hiện công khai, vì vậy lực lượng vệ binh buộc phải hết sức cảnh giác.

Người chỉ huy đội vệ binh này là viên quan quân sự Sebtor. Sebtor mặc áo giáp, cầm kiếm quý, và khoác chiếc áo choàng đỏ phía sau; trông rất oai phong. Ngoài ra, ông ta còn mang theo hai trung úy làm cánh tay phải.

Khi Trương Hằng nhìn thấy một trong những trung úy đó, ông ta có phản ứng nhẹ; bởi vì ông nhận ra rằng vẻ ngoài của người đó rất giống với hình ảnh mà người Samaria mù đã cung cấp cho mình.

Trước đây, khi Trương Hằng ở khu vực Đông Nam thành phố, ông ta đã từng bị ám sát một cách bí ẩn. Sau khi truy tìm kẻ ám sát và tìm ra người dàn dựng âm mưu, ông biết rằng người thuê sát thủ có thể đến từ lực lượng vệ binh hoàng gia. Tuy nhiên, lúc đó ông không thể tiếp cận được các thành viên của lực lượng vệ binh, nên cuộc điều tra đó phải dừng lại.

Sau khi trở thành cố vấn, Trương Hằng đã có cơ hội tiếp xúc với một số người trong lực lượng vệ binh. Tuy nhiên, trụ sở chính của lực lượng vệ binh không nằm trong thành phố Rome, và những người bảo vệ cung điện cùng Hoàng đế thường xuyên thay phiên nhau. Vì vậy, Trương Hằng hiện tại chỉ có thể gặp những người vệ sĩ đang trực gianh tại cung điện, và ông chưa tìm thấy người mình đang tìm kiếm trong số họ.

Lần này, những người vệ sĩ được điều động trực tiếp từ trụ sở chính, trong khi những người bảo vệ cung điện vẫn ở lại đó để bảo vệ Hoàng hậu và những người khác sinh sống tại đó.

Trương Hằng không biết tên của trung úy đó; hiện tại, ông vẫn đang bị Klein và những người khác đối xử thiếu công bằng, nên việc nhận thông tin từ họ dường như là điều không thể. Nhưng điều này không làm khó được Trương Hằng; ông quyết định tiếp cận trực tiếp với Sebtor.

Viên quan quân sự này mới đến cung điện và chưa biết về những mâu thuẫn giữa Trương Hằng và Klein cùng những người khác. Khi thấy Trương Hằng tiến về phía mình, ông ta tỏ ra rất nhiệt tình. Ông biết rằng người đàn ông đến từ phương Đông này là một ngôi sao chính trị đang nổi lên gần đây… Nhưng

Vì vậy, Seibtur cũng chủ động đưa tay ra bắt tay với Trương Hằng. Họ trò chuyện vài câu với nhau. Mặc dù nói một cách nghiêm túc thì Seibtur và Trương Hằng thuộc về hai hệ thống khác nhau, nhưng điều này không có nghĩa là các quan chức quân sự bảo vệ dân chúng không cần đến đồng minh chính trị, nhất là khi họ phải ở bên cạnh Khánh Mạo Đức trong thời gian dài và hiểu rõ những gì vị hoàng đế trẻ tuổi đó đang nghĩ về đồng minh chính trị.

Sau khi trò chuyện lịch sự với Trương Hằng, Seibtur cũng không quên đến hai cấp dưới quan trọng của mình và đã giới thiệu hai trung úy đi cùng ông cho Trương Hằng. Ông nhận thấy Trương Hằng dường như rất quan tâm đến một trong số họ, người tên là Helto.

Khi bắt tay Helto, Trương Hằng nhìn thẳng vào mắt anh ta và hỏi: “Anh là người Thrace phải không?”

“Đúng vậy.” Helto có vẻ không muốn nhìn thẳng vào mắt Trương Hằng; chỉ sau một khoảnh khắc giao tiếp, anh ta đã quay mặt đi.

“Chúng ta đã từng gặp nhau trước đây chứ? Bởi vì tôi cảm thấy anh có vẻ quen thuộc.”

Helto ngập ngừng một chút rồi đáp: “Chúng ta ư? Không, không có đâu. Tôi thường xuyên ở trong doanh trại và ít khi ra ngoài thành phố.”

Là một người lãnh đạo tốt, Seibtur đã chủ động hỗ trợ Helto khi thấy Trương Hằng quan tâm đến anh ta, trong khi Helto lại không giỏi giao tiếp lắm. Seibtur nói thêm: “Người Thrace thường rất chăm chỉ và ít nói, nhưng họ rất dũng cảm trên chiến trường. Họ đã từng cùng tướng Pompeianus tham gia cuộc chiến tranh giữa La Mã và Parthia và có những công lao xuất sắc. Sau đó, họ lại theo tướng Pompeianus trở về La Mã và được biên chế vào Lực lượng Vệ binh Hoàng gia. Thật đáng tiếc khi anh ấy chỉ đảm nhận vai trò trung úy; vị trí của tôi rồi cũng sẽ thuộc về anh ấy một ngày nào đó.”

Tuy nhiên, nghe những lời này, Helto không hề cảm ơn Seibtur mà thay vào đó, khuôn mặt anh ta có chút thay đổi. Anh ta liếc nhìn Trương Hằng và thấy vẻ mặt của người này vẫn bình thường, mới yên tâm lại.

Sau đó, Trương Hằng nói: “Không ngờ trung úy Helto lại dũng cảm đến thế.” Rồi ông chuyển đề tài sang người trung úy còn lại. Sau vài phút trò chuyện, Khánh Mạo Đức cùng một người đàn ông đội mũ chiến binh truy đuổi bước xuống từ tầng trên.

Lập tức, đám đông cũng im lặng lại. Lần này, hiếm khi Khánh Mạo Đức không còn là tâm điểm chú ý trong căn phòng đó; thực tế, hầu hết mọi người đều đang nhìn về phía người đàn ông kỳ lạ đứng bên cạnh ông ấy.

Người đó đội một chiếc mũ dày đặc; thiết kế của loại mũ này nhằm mục đích bả