Lúc này chính là thời điểm mặt trời gay gắt nhất trong ngày; nhiệt độ ở sa mạc Gobi đã vượt qua 40 độ C. Trương Hằng đặt chiếc ba lô lên đầu để che bớt ánh nắng trực tiếp, nhưng hành động này gần như không có tác dụng gì. Chỉ sau vài phút đi dọc theo đường sắt, làn da của anh ta bị cháy đỏ do ánh nắng mặt trời. Hơi nóng dữ dội khiến tầm nhìn trước mắt cũng bị biến dạng.

Để không còn cách nào khác, anh ta buộc phải tìm một khối đá có bóng râm để ngồi nghỉ một lát, chờ đợi cho đến khi mặt trời hơi lùi lại mới tiếp tục hành trình. Trong lúc đó, còn có một con thằn lằn đuôi roi cũng trốn trong bóng râm cùng anh ta để tránh cái nóng.

Tại trại huấn luyện Chương trình Apollo, Trương Hằng cũng đã được huấn luyện các kỹ năng sinh tồn trong sa mạc, nhưng đó là khi vẫn còn có bao bì cung cấp. NASA đã làm rất tốt trong việc chuẩn bị đầy đủ mọi thứ cần thiết cho các tình huống khẩn cấp, kể cả thuốc kháng viêm. Tuy nhiên, lần này thì khác; Trương Hằng giống như bị hệ thống trò chơi đột nhiên “ném” vào sa mạc Gobi, và tất cả quần áo cũng như trang thiết bị mà anh ta mang theo đều không phù hợp để sống trong sa mạc.

Dù vậy, vì đã tìm thấy đường sắt, Trương Hằng ban đầu dự định sẽ đi theo đường ray một đoạn, rồi đợi tàu hỏa đi qua để leo lên tàu và đến khu định cư tiếp theo. Nhưng có lẽ do không may mắn, đã hơn hai giờ trôi qua mà anh ta vẫn chưa thấy bất kỳ chiếc tàu hỏa nào, nên chỉ còn cách tiếp tục đi bộ bằng đôi chân của mình.

Lần này, anh ta đi bộ suốt gần bốn giờ liền; lượng nước trong cơ thể bị bay hơi rất nhanh, không chỉ miệng bắt đầu nứt nẻ mà cả đôi chân và cánh tay cũng bị đỏ rát, cho thấy anh ta đã bị cháy nắng nhẹ. May mắn thay, đúng lúc đó, anh ta cũng nhìn thấy một thị trấn nhỏ nằm trong làn bụi cát phía xa.

Trái tim đang lo lắng của Trương Hằng cuối cùng cũng yên lại.

Giống như hầu hết các thị trấn ở miền Tây, thị trấn này – mà anh ta vẫn chưa biết tên – cũng được xây dựng dựa trên đường sắt. Đường sắt chạy qua trung tâm thị trấn; một bên là nhà ở của người dân, còn bên kia là các khu vực giải trí như quán rượu, nhà hát, sòng bạc… Bởi vì những người say rượu thường hay gây rối, nên việc cách ly những người này là rất cần thiết.

Tuy nhiên, khi Trương Hằng tiến gần hơn, anh ta lại phát hiện ra một số điều bất thường. Điều quan trọng nhất là nơi này quá vắng vẻ. Mặc dù trên đường có nhiều ngôi nhà mở

Tình hình của các ngôi nhà dân cư xung quanh cũng tương tự; điểm duy nhất khác biệt chính là quán bar trong thị trấn – Trương Hằng đã thấy tám con ngựa đứng bên ngoài cửa quán.

Xét rằng đây có lẽ là nơi duy nhất còn có người ở trong thị trấn này, anh ta không do dự quá lâu mà đẩy cửa quán bar vào.

Trái ngược với sự vắng vẻ của khu phố bên ngoài, bên trong quán bar lại rất ồn ào: bốn người đàn ông đang ngồi quanh một chiếc bàn, chơi bài poker và la mắng lẫn nhau; một người say xỉn nằm gục trên chiếc bàn gần cửa sổ, ngáy ngủ rầm rộ; chủ quán bar, người đi khập khiễng, đang kiểm tra số lượng rượu trên kệ; còn ở một chiếc bàn khác, hai người trẻ tuổi có vẻ yên tĩnh hơn một chút: một người đang lau dọn khẩu súng trường của mình, còn người kia thì đang chơi với một con dao.

Khi Trương Hằng bước vào, cả không khí ồn ào trong quán bar bỗng nhiên trở nên yên tĩnh, như thể ai đó đã bật công tắc tắt tiếng vậy.

Anh ta hoàn toàn hiểu được cảm giác của họ; bởi vì trang phục của anh ta, mang phong cách thế kỷ 21, thực sự khá mới mẻ so với thời đại này, và màu da của anh ta cũng khiến anh ta dễ dàng thu hút sự chú ý.

Tuy nhiên, anh ta không đến đây để tìm bạn đời, cũng không quá quan tâm đến suy nghĩ của mọi người về mình. Sau khi nhìn quanh một cái, anh ta đi thẳng đến quầy bar và đặt chiếc ba lô xuống.

“Xin lỗi, cho tôi một ly nước… hoặc rượu cũng được.”

Nhưng chủ quán bar, người đi khập khiễng, dường như không nghe thấy gì cả; anh ta vẫn tiếp tục sắp xếp đồ trên kệ rượu.

Trương Hằng nhíu mày; bởi vì thành phần người nhập cư ở Mỹ rất đa dạng, không chỉ có người Anh và Scotland mà còn có nhiều người từ các quốc gia khác nữa. Vì vậy, mặc dù tình huống này khá hiếm gặp, nhưng cũng không loại trừ khả năng chủ quán bar không biết tiếng Anh.

Vì vậy, Trương Hằng đã thử hỏi bằng tiếng Pháp và tiếng Tây Ban Nha, nhưng vẫn không có kết quả gì.

Thay vào đó, một người đàn ông có bộ râu dày đặc đã đặt bộ bài poker xuống và tiến lại gần anh ta. Trái ngược với vẻ ngoài mạnh mẽ, hung hãn của mình, anh ta lại tỏ ra rất lịch sự và hỏi Trương Hằng:

“Anh có phiền nếu tôi ngồi cạnh anh không?”

“Không, thoải mái thôi.” Trương Hằng đáp, sau đó hỏi thêm: “Vì các anh là khách của quán này, nên các anh có thể trả lời câu hỏi của tôi: liệu chủ quán bar này có là người điếc không?”

“Hahaha.” Người đàn ông trông giống con gấu lông ấy cười ha hả khi nghe vậy, nhưng không ngay lập tức trả lời câu hỏi của Trương Hằng, mà thay vào đó nói với vẻ thích thú: “Anh từ đâu đến vậy? Tôi chưa thấy con ngựa của anh ở bên ngoài đâu.”

“Từ… thị trấn khác…” Trương Hằng đáp.

“Nhưng theo những gì tôi biết, trong phạm vi khoảng một trăm dặm xung quanh đây, không hề có thị trấn nào khác cả.”

“Vì vậy, như bạn thấy đấy, tôi đã đi một quãng đường rất dài.” Trương Hằng nói, rồi liếc nhìn chiếc bàn mà người đàn ông kia vừa ngồi, chỉ vào chai rượu whisky trên đó và nói: “Có thể cho tôi một ly được không? Tôi đã lâu lắm rồi không uống nước.”

“Tất nhiên! Như người ta thường nói, rượu ngon luôn nên được chia sẻ với bạn bè.” Người đàn ông trông giống con gấu lông ấy cười, nhưng anh ta không đứng dậy, mà vẫn ngồi yên tại chỗ, nhìn Trương Hằng và nháy mắt: “Anh là người Trung Quốc phải không? Mặc dù trông anh mạnh mẽ hơn hầu hết những người Trung Quốc khác, lại mặc những bộ quần áo kỳ lạ, và sau đầu cũng không có cái gì đó như họ…”

Người đàn ông kia vẽ hình một bím tóc bằng tay và nói: “Đừng lo lắng. Trước đây tôi cũng có hai người bạn Trung Quốc; họ mở một cửa hàng tạp hóa ở thị trấn này. Tôi thực sự rất thích họ, và luôn ghé thăm cửa hàng của họ. Những người làm việc chăm chỉ ấy, giống như những con ong vo ve bên tai bạn mỗi ngày vậy… Xin lỗi, tôi không học hành nhiều, so sánh này có lẽ không chuẩn xác lắm… Cho đến một ngày nọ, tình bạn giữa chúng tôi gặp phải một số vấn đề nhỏ.”

Biểu cảm trên khuôn mặt người đàn ông trông giống con gấu lông ấy trở nên rất bối rối: “Hãy cho tôi biết ý kiến của bạn đi. Vào buổi sáng hôm đó, tôi như mọi khi đến cửa hàng của họ, lấy một ít nến mật ong và một số thứ khác, cùng với hai chai rượu. Khi tôi đang ra về, họ bất ngờ gọi tôi lại, yêu cầu tôi thanh toán tiền và trả hết các khoản nợ trước đó. Hành động đó đã làm tổn thương tôi sâu sắc. Xét đến tình bạn sâu đậm giữa chúng tôi, tôi không nghĩ rằng những tình cảm chân thành như vậy có thể được đo lường bằng tiền bạc. Vì vậy, tôi để lại mật ong, để lại nến, và cả thịt muối, xúc xích trong tay, rồi mở một chai rượu và uống liền hai ngụm lớn.”

“Trong lúc đó, hai người bạn của tôi cứ liên tục nói lung tung bên tai tôi… Thế là tôi buộc phải rút khẩu súng ngắn trên lưng ra, bắn một phát vào đầu mỗi người trong số họ… Sau đó… tất cả các vấn đề giữa chú