Chuyến thăm đền Thanh Thủy đã khiến tôi gặp phải những cảm xúc đầu tiên về tình yêu; việc quan sát không biết cô gái nào đó chính là Shinseng Tōshisuke thật sự là một phát hiện bất ngờ.

Về cuộc thi đấu, vì đã hẹn trước với đối phương rồi, nên tôi cũng không vội vàng gì cả.

Mặc dù Shinseng Tōshisuke có chứng ho kéo dài, nhưng có lẽ anh ta sẽ không sao trong thời gian ngắn. Hơn nữa, với tư cách là người có sức mạnh chiến đấu mạnh nhất trong phiên bản này, anh ta giống như một món chính đầy hấp dẫn; một khi đã thưởng thức xong món chính này, có lẽ tôi sẽ không còn hứng thú để thử các món khai vị khác nữa.

Vì vậy, tôi cũng không quan tâm lắm đến việc trì hoãn thời gian cho cuộc thi đấu; dù sao bây giờ tôi cũng còn nhiều việc khác để làm. Hai thanh kiếm mà tôi đã mượn từ Quán Chu Tước và một võ đường khác dường như đều là những sản phẩm cao cấp, nhưng đáng tiếc là chúng vẫn còn kém xa so với những thanh kiếm danh tiếng.

Đặc biệt là thanh kiếm do Sanchi Daita Kōjirō chế tạo tại Quán Chu Tước; không chỉ vì Daita Kōjirō nổi tiếng, mà sau này tôi còn nhờ một nhà sưu tập chuyên nghiệp đánh giá, nhưng ngay cả họ cũng không chắc liệu đó có thực sự là tác phẩm của Daita Kōjirō hay không.

Đây chính là điểm phiền phức của phiên bản này. Theo lời của Feihong Zhenjian, những thanh kiếm xuất hiện ở đây dù được cầm trên tay cũng không có thông báo nào về việc nhận được vật phẩm tương ứng. Trong khi những phiên bản trước đây mà Feihong Zhenjian đã trải qua, như sự kiện Yonglu Zhibian hay phiên bản “Yao Dao Xianshi” mà bạn bè cô ấy trải qua, đều có mục tiêu rõ ràng để theo đuổi, thì phiên bản Kyoto vào thời kỳ Mạc Mạch mà tôi đang tham gia lại đầy rẫy những biến cố bất ngờ, điều này có nghĩa là cuối cùng tôi có thể sẽ phải đưa ra một quyết định quan trọng.

Tuy nhiên, hiện tại tôi vẫn chưa cần phải lo lắng về vấn đề này; chỉ cần tiếp tục thách đấu với các cao thủ khác và thu thập những thanh kiếm danh tiếng là được.

……

Một tuần nữa trôi qua kể từ chuyến thăm đền Thanh Thủy.

Nhóm người từ Chōshūphủ vẫn chưa đến tìm tôi để trả thù; ban đầu tôi còn thấy khá lạ, bởi vì theo phong cách hành động của họ, không thể nào họ im lặng suốt thời gian dài như vậy, trừ khi có điều gì đó quan trọng hơn xảy ra. Và bây giờ, tôi cuối cùng cũng nhận được tin tức: Cao Xạn Tân Tác – người đang điều trị tại núi Anh Đào – đã qua đời vì bệnh.

Đây thực sự là một sự kiện gây chấn động cả thế giới.

Cao Xạn Tân Tác là người đ

Cuối cùng, ông đã qua đời trên giường bệnh vào đêm trước khi kỷ nguyên mới bắt đầu. Có thể tưởng tượng được mức độ đau buồn và hoảng loạn của những người thuộc phiên Chōshū vẫn còn ở Kyoto lúc này; không lạ gì họ tạm thời quên mất việc ở võ đạo đường Ōyama.

Còn Trương Hằng thì chẳng hề cảm thấy gì khi biết tin Cao Xạn Tân Tác qua đời. Dù sao ông ấy cũng không đứng về phe nào cả, chỉ là một người đứng ngoài cuộc mà thôi. So với tin tức chấn động thiên hạ này, điều khiến ông ấy quan tâm hơn lại là một thông tin khác: Sujimaru Kōji đã đến Kyoto!

Sujimaru Kōji là một trong năm thanh kiếm vĩ đại của thế giới, cùng với Mitsumine Munehide, được coi là báu vật quý giá của chùa Honshō-ji. Hiện tại, người sở hữu nó chính là Nakamura Hanjirō – người được mệnh danh là một trong “bốn kẻ sát thủ” cuối thời Mạc phủ.

Người này chính là con dao bí mật trong tay Toshimori Saigo, lãnh đạo phiên Satsuma. Vì mục tiêu lật đổ Mạc phủ, ông ta sẵn lòng từ bỏ danh dự của một samurai để trở thành một sát thủ chuyên ám sát các tay sai của Mạc phủ. Không biết bao nhiêu quan chức Mạc phủ đã chết dưới tay ông ta… Nhưng đúng vào lúc Cao Xạn Tân Tác qua đời, tin tức về sự xuất hiện của Nakamura Hanjirō ở Kyoto đã gây ra nhiều suy đoán. Liệu phiên Satsuma có ý định lợi dụng cái chết của đồng minh Cao Xạn Tân Tác để thực hiện một kế hoạch gì đó không?

Trong thời gian đó, Kyoto lại một lần nữa tràn ngập những sóng gió bất ổn. Những người thuộc nhóm Shinseitai và Kengoku-gumi hàng ngày mang theo kiếm đi tuần tra trên đường phố… Tuy nhiên, Nakamura Hanjirō vẫn chưa bị tìm thấy, trong khi người dân xung quanh lại phải chịu sự quấy rối từ họ. Hoàng đế và các thành viên của gia tộc hoàng gia thì cứ ngồi trong cung điểm tâm xem những chuyện này diễn ra mà không hề quan tâm đến hậu quả… Trong khi đó, phe Mạc phủ thì đều sống trong lo lắng và sợ hãi.

Trương Hằng cũng đang theo dõi diễn biến của tình hình. Lần này, ông ta cuối cùng cũng tìm ra thông tin chính xác về nơi ẩn náu của một trong năm thanh kiếm vĩ đại thế giới… Tất nhiên, ông ta muốn tận dụng cơ hội này để chiếm lấy Sujimaru Kōji cho mình… Nhưng điều kiện là ông ta phải tìm ra Nakamura Hanjirō trước khi nhóm Shinseitai kịp làm điều đó… Điều này không hề dễ dàng chút nào… Bởi vì phe chống Mạc phủ ở Kyoto cũng có không ít người… Ai cũng không biết Nakamura Hanjirō đang ẩn náu ở đâu…

Về phía những thương nhân Pháp, sau những nỗ lực vất vả trong thời gian gần đây, số người theo dõi họ đã giảm dần… Thêm vào đó, tin tức về sự xuất hiện của Nakamura Hanjirō ở Kyoto

“Nhà buôn người Pháp tiếp tục nói thêm.”

Việc dịch thuật này quả thực không hề dễ dàng chút nào; mức thù lao hậu hĩnh hoàn toàn không tương xứng với công sức bỏ ra. Nhưng Trương Hằng rất rõ rằng tình hình này sẽ không kéo dài mãi. Bây giờ, những thông tin quan trọng cuối cùng cũng được tiết lộ, và anh tin rằng chỉ cần đồng ý với yêu cầu của Gabriel, vào tối mai anh sẽ hiểu rõ những âm mưu thực sự của nhà buôn người Pháp.

Tuy nhiên, lần này việc kiếm tiền có lẽ sẽ không dễ dàng như trước đây. Dù họ dự định làm gì đi nữa, rõ ràng đó là những việc không thể để lộ ra ngoài. Trương Hằng không ngốc đến mức tin rằng Gabriel sẽ thực sự tin tưởng vào khả năng giữ bí mật của một kẻ lạ lẫm như anh; vì vậy, những kế hoạch của họ sau khi “sử dụng” anh là điều không khó để đoán ra.

Bây giờ, Trương Hằng cần phải quyết định liệu có nên liều lĩnh hay không. Nếu chỉ vì mười đồng xu nhỏ ấy, anh hoàn toàn có thể từ bỏ việc này – dù sao thì trong thời gian qua anh cũng đã kiếm được khá nhiều tiền, và Shoko cũng luôn nói sẽ miễn cho anh tiền thuê nhà, chỉ là anh đã từ chối. Nếu cần, anh vẫn có thể tiếp tục làm việc dịch thuật cho những nhà buôn khác, dù mức thù lao sẽ ít hơn một chút.

Nhưng điều thực sự khiến Trương Hằng quan tâm chính là nhóm người mà Gabriel muốn tiếp xúc. Giờ đây, anh đã biết rằng những người theo dõi nhà buôn người Pháp trước đây chính là thuộc phe Mạc phủ; điều này có nghĩa là Gabriel rất có thể có liên hệ với các lực lượng chống Mạc phủ. Và Trương Hằng đang rất muốn tìm ra tung tích của Sugiyama Nagatsugu và Nakamura Hanjirō – những người có thể giúp anh tìm ra manh mối quan trọng.

Vì vậy, việc tham gia bữa tiệc vào tối mai là điều mà Trương Hằng khó có thể từ chối được. Đây là manh mối duy nhất mà anh có hiện tại, và anh cũng rất tự tin vào kỹ năng đấu kiếm của mình. Sau một lúc suy nghĩ, anh đã đồng ý với yêu cầu của Gabriel, và người này dường như rất thoải mái khi nghe được quyết định đó.

“Tuyệt vời! Thế thì tối mai chúng ta gặp nhau ở chỗ cũ nhé.”