Cuộc xung đột này cuối cùng kết thúc mà không ai trong số các thủy thủ trên tàu “Thợ Săn” có thể thu về được một đồng xu nào cả; họ đều phải rời đi trong sự thất vọng.

Để bày tỏ lòng biết ơn, Trương Hằng đã mời tất cả những khách hàng tiếp khách trong nhà geisha – những người cảm thấy tiếc nuối vì không thể nhận được khoản thưởng đã hứa – uống miễn phí một ly rượu, và hành động này nhận được sự đánh giá tích cực từ mọi người.

Ngay sau khi giải quyết xong việc này, ông lại bị một sĩ quan cung ứng quân nhu kéo đến gặp người buôn vũ khí; tin tức về 24 pound đạn pháo mà ông đã yêu cầu trước đó đã được thông báo, và Di Fréna đến để thảo luận với ông về số lượng đạn pháo cần mua lần đầu tiên, đồng thời cũng đề cập đến việc tuyển dụng thêm đầu bếp mới.

Ông bận rộn cho đến gần lúc mặt trời lặn mới trở về nơi ở của mình. Khi mở cửa vào nhà, ông nhận ra rằng Cô gái tóc đỏ đã không còn ở đó nữa. Ông vào phòng ngủ của cô ấy nhưng cũng chỉ thấy nơi đó trống trải hoàn toàn. Con trai của chủ trang trại sau cuộc tấn công vào Charleston đã cùng với An Ni trên tàu “Nữ Hoàng Báo Thù” mà biến mất không dấu vết; không ai biết họ đã đi đâu. Bây giờ, khi An Ni cũng đã chuyển đi, căn nhà này chỉ còn lại một mình ông.

Bỗng nhiên, ông cảm thấy nơi này trở nên trống trải và vắng vẻ, như thể thiếu đi điều gì đó quan trọng. Trước đây, vào thời điểm này, ông luôn nghe thấy tiếng Cô gái tóc đỏ ở tầng dưới la hét rằng mình đang đói chết mà bữa ăn vẫn chưa được chuẩn bị; nhưng bây giờ, tiếng đó đã không còn nữa. Ông nhận ra rằng mình dường như đã quen với tất cả những điều này mà không hề hay biết. Ông đã quen với cái tính bất cẩn của cô ấy, quen với việc cô ấy thường xuyên tìm chuyện gây rối rồi lại về nhà đúng giờ, quen với những lời than phiền của cô ấy về sự phân biệt đối xử mà phụ nữ trên đảo phải chịu đựng… Vì vậy, thật ra ông chưa bao giờ nghĩ đến khả năng cô ấy sẽ rời đi một ngày nào đó.

Cho đến khi An Ni bắt đầu tìm kiếm một ngôi nhà mới, từng bước tiến gần hơn tới ước mơ của mình; đồng thời, có vẻ như cô ấy cũng mất đi lý do để tiếp tục ở lại đây. Buổi sáng hôm đó, hai người đã bàn về ngôi nhà mới; Cô gái tóc đỏ hào hứng kể về những điều mình có thể làm trong ngôi nhà đó, và Trương Hằng cũng thực sự cảm thấy vui mừng cho cô ấy… Nhưng cả hai đều cố tình tránh né những cuộc trò chuyện về việc chia tay.

…………

Đêm đó, Trương Hằng ăn tối một mình bên bàn, sau đó lấy ra cuốn hồi ký du lịch mà anh ta đã lấy từ trên con thuyền và đọc một lúc rồi mới đi ngủ.

Nhưng vào nửa đêm, anh ta bỗng nhiên bị đánh thức bởi những tiếng động lạ. Trong bóng tối, Trương Hằng cảnh giác mở mắt ra, cầm lấy thanh kiếm quân sự đặt bên cạnh cửa sổ. Lúc này trong căn nhà chỉ còn mình anh ta, vì vậy những tiếng động đó chắc chắn là có kẻ lạ xâm nhập.

Trên đảo này, anh ta đã bắt đầu gặp phải một số kẻ thù tiềm ẩn; đặc biệt là khi xét đến mối quan hệ căng thẳng giữa con tàu “Hàn Yến” và Liên minh Thương nhân Đen. Tuy nhiên, hai bên vẫn chưa đến mức đối đầu trực tiếp, và đây lại là thời điểm đầy rủi ro. Về lý thuyết, Malcolm không nên sử dụng những thủ đoạn thấp thường như vậy, nhưng Trương Hằng không dám tin rằng đối thủ của mình sẽ hành xử một cách tỉnh táo.

Để tránh trở thành mục tiêu của những khẩu súng, anh ta không vội vàng thắp đèn mà nằm sát cửa gỗ, lắng nghe tiếng bước chân của kẻ đó đi lên lầu. Khi tiếng bước chân dừng lại ở hành lang, Trương Hằng đã nhanh chóng hành động.

Cánh cửa phòng ngủ đột nhiên mở ra, và Trương Hằng lao ra từ phía sau. Nhưng bóng đen trên hành lang cũng phản ứng rất nhanh; cảm nhận được đòn kiếm lao về phía mình, kẻ đó không hề lùi bước mà ngược lại, tung ra một quyền đấm mạnh mẽ về phía Trương Hằng.

Trương Hằng không ngờ đối thủ lại hung hãn đến thế. Dù kẻ đó xuất hiện sau anh ta, nhưng quyền đấm đó lại nhanh hơn cả thanh kiếm của anh ta. Nếu tiếp tục như vậy, trước khi anh ta kịp đánh trúng đối thủ, quyền đấm đó đã sẽ đập trúng cằm anh ta trước. Vì vậy, Trương Hằng buộc phải thay đổi chiến thuật, thu hồi thanh kiếm để đỡ lại quyền đấm đó.

Sau đó, hai người bắt đầu một trận đấu sát thủ ác liệt trong bóng tối. Tuy nhiên, không lâu sau đó, Trương Hằng đã cảm nhận thấy điều gì đó quen thuộc. Anh ta đã từng luyện tập nhiều lần với Cô gái tóc đỏ, vì vậy anh ta chắc chắn rằng An Ni cũng đã nhận ra mình. Nhưng cô gái đó không hề có ý định dừng lại, mà ngược lại càng đánh càng hăng hái.

Trương Hằng do dự một chút thì đã phải nhận hai quyền đấm vào ngực, buộc phải tập trung hết sức để đối phó với những đòn tấn công dồn dập của An Ni. Mãi khoảng mười lăm phút sau, khi Cô gái tóc đỏ đè anh ta xuống sàn nhà, trận đấu mới chính thức kết thúc.

Trương Hằng Không ngờ rằng trận đấu này lại giúp kỹ năng đánh kiếm của anh ta tăng lên tới cấp độ 2. Khi nhận được thông báo từ hệ thống, anh ta cảm thấy khá bất ngờ và không biết phải nói gì. Trong khi đó, An Ni vẫn đang thở hổn hển, khuôn mặt vẫn còn đỏ bừng.

“Anh đã thua rồi.”

“……”

“Tại sao không nói gì cả?”

“Anh trèo vào đây lén lút vào nửa đêm chỉ để đánh nhau với em à?”

“Tất nhiên là không.” An Ni buông tay Trương Hằng, di chuyển người xuống và nói tiếp: “Em trở về để nói với anh rằng em không muốn giữ căn nhà đó nữa.”

“Hả?” Trương Hằng nghe xong có vẻ ngạc nhiên. “Như vậy có ổn không? Đó chẳng phải là ước mơ của em suốt này sao?”

“Trước đây em cũng nghĩ đó là ước mơ của mình,” An Ni tựa vào bức tường ở hành lang, “Khi còn nhỏ, nhà cửa và thức ăn đều do cha cung cấp; mẹ luôn sống dựa vào sự chiều chuộng của ông ấy. Lúc đó, em đã mong rằng nếu sau này mình có một nơi ở riêng, mình sẽ có thể sống tự do. Đó cũng là mục tiêu mà em đặt ra sau khi đến đảo này. Việc hoàn thành mục tiêu đó có nghĩa là em có thể sống độc lập ở đây.”

“Những gì em đã làm trong thời đại này thực sự rất phi thường,” Trương Hằng nói. Thời điểm đó, ngay cả quyền lợi của phụ nữ ở châu Âu cũng rất thấp; huống chi là ở Nassau – nơi các tên cướp biển tụ tập. Mặc dù sự giúp đỡ của em cũng đóng vai trò quan trọng, nhưng việc An Ni có thể tự lập ở đó thật sự là một điều đáng ngưỡng mộ.

“Nhưng em không muốn rời khỏi nơi này,” Cô gái tóc đỏ nói. “Em mua nhà chỉ để có thể sống tự do… Nhưng nếu có nhà rồi mà không thể lựa chọn cuộc sống mình yêu thích, thì đó chẳng phải là tự do chút nào đâu. Ý em là, có nhà thì tốt… Có thể ngồi khoanh tay trên bàn hay không phải uống hết canh cũng tốt… Nhưng em không muốn bị những thứ đó trói buộc. Tự do thực sự không liên quan đến những điều đó… Mà là quyền được lựa chọn cuộc sống theo ý muốn của bản thân mình.”

Sau khi nói xong, An Ni đẩy Trương Hằng xuống đất, cởi áo khoác của mình và ngồi lên người cô ấy.

“Em yêu anh… Em không quan tâm liệu anh có yêu em hay người khác… Cũng không quan tâm anh sẽ rời đi vào lúc nào… Có lẽ một ngày nào đó, tình yêu này cũng sẽ biến mất… Nhưng đến lúc đó, em vẫn giữ quyền rời xa anh.”

Khi những lời này vang lên trong bóng tối, đôi mắt của Cô gái tóc đỏ như đang cháy bỏng.

Sau một lúc do dự, đôi bàn tay ấy cu