Trương Hằng Theo lời của Vitas, anh ta đã giảm tốc độ xe xuống; chiếc xe Lada màu xám từ từ trôi qua trước cửa nhà bà Sok. May mắn thay, trong suốt quá trình đó, không có chuyện gì đáng lo ngại xảy ra; ngôi nhà nhỏ rất yên tĩnh, hầu như không có tiếng động nào cả.

Mặc dù vẫn chưa đến buổi tối, nhưng trời đã bắt đầu tối đi. Trương Hằng nhìn về phía cửa sổ; bên ngoài tối om, rèm cửa được kéo kín chặt chẽ, không ai biết người phụ nữ kỳ lạ tên là Sok đang làm gì bên trong đó.

Trương Hằng nhìn mãi, rồi tiếng của Snezhanna vang lên phía sau: “Thôi, đi thôi, mau về ăn thịt nướng đi.”

Trương Hằng gật đầu, rút mắt lại và nhấn ga, chiếc xe bắt đầu tăng tốc, để lại ngôi nhà nhỏ trên sườn đồi phía sau.

……

Trương Hằng và cô nhân viên phục vụ đã ở nông thôn được hai ngày. Ngoài việc đi săn, hai người còn đi câu cá bên bờ sông nữa.

Snezhanna ban đầu rất muốn thể hiện khả năng của mình trước mặt Trương Hằng; dù sao thì đi săn cũng là hoạt động dành cho đàn ông, còn cô thì từ khi còn nhỏ đã theo ông nội đi câu cá, vì vậy kỹ năng này của cô khá tốt.

Nhưng điều mà cô không ngờ đến là mình lại không thể thắng được Trương Hằng trong việc câu cá.

Trương Hằng dường như chỉ cần chọn một chỗ nào đó, ném mồi xuống là sẽ có cá đến cắn ngay. Suốt buổi sáng, Snezhanna nhìn vào thùng cá của Trương Hằng, rồi so sánh với thùng cá của mình; những miếng bánh thịt Kiev do bà ngoại chuẩn bị cho cô lập tức trở nên không hấp dẫn nữa.

“Thật không công bằng,” Snezhanna ném cái cần câu xuống đất và phản đối, “Việc bạn học ngôn ngữ nhanh như vậy còn đáng chấp nhận, nhưng tại sao bạn lại giỏi đi săn và câu cá đến vậy?”

“Không có bí quyết gì cả, chỉ là luyện tập nhiều thôi.” Trương Hằng cầm lấy cái cần câu, lấy con cá vừa câu được ra khỏi móc và cho nó vào thùng của mình. Trước đây, khi ở trên đảo, nếu kỹ năng câu cá của anh ta không tốt, anh ta đã sớm chết đói mất rồi.

Phải thừa nhận rằng cuộc sống ở nông thôn thực sự rất thoải mái.

Ngoại trừ con ngựa mẹ màu trắng mà họ gặp bên bờ suối, và người phụ nữ già tên là Sok sống ở phía tây làng, Trương Hằng không gặp phải bất kỳ chuyện lạ nào khác nữa.

Mọi thứ ở đây đều trông thật tuyệt vời: phong tục người dân thuần khiết, không khí trong lành; không lạ gì mà vào cuối tuần hay các kỳ nghỉ, rất nhiều cư dân của Pripyat lại muốn đến những làng xung quanh để thư giãn.

Thật đáng tiếc, chưa đầy hai năm nữa, nơi này sẽ bị ô nhiễm bởi bức xạ hạt nhân, trở thành vùng hoang vu không một bóng người; thậm chí cả động vật hoang dã cũng bị các đội dân quân coi là nguồn phát xạ di động và được tiêu diệt hết.

Phải mất hàng chục năm sau, mới có động vật trở lại đây sinh sống; cây cỏ cũng sẽ mọc trở lại, và một số người vẫn nhớ về quê hương cũng sẽ bất chấp cảnh báo để trở lại đây định cư.

Nhưng bức xạ vẫn còn mãi ở trên mảnh đất này, như một lời nguyền.

Cầm theo bánh mì và xúc xích do bà ngoại của Snezhanna làm, Trương Hằng và Snezhanna bắt đầu hành trình trở về. Lúc này, thời gian còn lại trong “phiên bản song song” này khoảng hơn bốn trăm ngày, và Trương Hằng đã học hết mọi thứ có thể học được tại nhà máy điện hạt nhân. Nhờ vào kỹ năng xuất sắc và khả năng xử lý mối quan hệ con người tốt, anh thậm chí còn được bổ nhiệm làm trưởng bộ phận tua-bin hơi nước.

Sau đó, Bulukhanov cũng đã nói chuyện với anh, ám chỉ rằng sau khi anh tích lũy thêm ba đến năm năm kinh nghiệm nữa, anh sẽ được thăng chức lên vị trí phó kỹ sư trưởng bộ phận vận hành. Lúc đó, Trương Hằng mới chỉ hơn ba mươi tuổi; tốc độ thăng tiến của anh có thể nói là chóng mặt – anh sẽ trở thành phó kỹ sư trưởng trẻ nhất trong lịch sử nhà máy điện hạt nhân này.

Tuy nhiên, bản thân Trương Hằng không mấy quan tâm đến việc được thăng chức. Anh tham gia “phiên bản song song” này chỉ để tìm ra cách giải quyết nhiệm vụ chính, chứ không phải để trải nghiệm quá trình thăng chức kiểu “Doraemon”. Việc trở thành trưởng bộ phận tua-bin hơi nước cũng chỉ là bước đầu để anh có cơ hội tiếp cận những tài liệu quan trọng hơn tại nhà máy điện hạt nhân.

Bây giờ, công việc của anh tại đây đã gần như hoàn tất, vì vậy anh cũng không còn quan tâm đến việc thăng chức nữa. Hơn nữa, theo lời của Bulukhanov, khi “phiên bản song song” này kết thúc, anh cũng sẽ không còn ở đây nữa.

Vì vậy, trong những ngày tiếp theo, Trương Hằng đã thực sự trở thành một “con cá muối”, vẫn hoàn thành tốt công việc trong phạm vi trách nhiệm của mình, nhưng những việc khác thì anh không còn quan tâm đến nữa.

Cô nhân viên tiếp tân rất ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng kể từ khi trở về từ nông thôn, Trương Hằng dường như có thêm rất nhiều thờ

Hơn nữa, khi đi dạo trên phố, cô nhân viên phục vụ nhận ra mình hoàn toàn không thể sánh kịp Trương Hằng. Người này thường xuyên đi bộ suốt cả ngày, thậm chí không bỏ qua bất kỳ góc khuất nào; đồng thời, Trương Hằng dường như cũng rất quan tâm đến việc xây dựng thành phố – mỗi khi nghe nói có công trình nào được khởi công, anh ta đều đến xem.

Snireanna thật sự không hiểu nổi tại sao đàn ông lại có sự đam mê tự nhiên đối với máy xúc đất như vậy… Nhưng nói chung, cô vẫn khá hài lòng với cuộc sống hiện tại của mình. Mặc dù Trương Hằng đã hoàn thành việc học ngôn ngữ, anh ta vẫn đang đóng lương cho Snireanna đầy đủ theo hợp đồng; điều này khiến cô cảm thấy hơi ngượng ngùng và tự nguyện đảm nhận việc mua thực phẩm và làm việc nhà.

Tuy nhiên, đôi khi cô cũng thấy Trương Hằng đứng trước cửa sổ vào ban đêm, nhìn xuống thành phố phía dưới, không biết anh ta đang nghĩ gì.

Một khi không còn cố tình tính toán thời gian nữa, thời gian dường như trôi qua rất nhanh. Chớp mắt, Trương Hằng đã ở trong “bản sao song song” này được 1440 ngày rồi. Vào buổi sáng hôm đó, Snireanna cùng bạn bè đi xem trận đấu ở sân vận động, để lại Trương Hằng một mình ở nhà. Anh ta nhìn đồng hồ trên tường, sau đó nhìn con sao biển trên tay mình – chỉ còn lại một giây nữa là đến 24 giờ. Trương Hằng điều chỉnh hơi thở và nằm xuống ghế sofa. Khi anh ta mở mắt trở lại, mình đã quay trở lại chiếc võng, và cảm giác yếu đuối lập tức ập đến.

“Đó là tình trạng mệt mỏi do phơi nhiễm bức xạ hạt nhân… Lâu lắm rồi mới gặp lại điều này.” Trương Hằng biết rằng tình trạng sức khỏe của mình lại bị đưa trở về trạng thái trước khi bước vào “bản sao song song”. Tin tốt là anh ta đã biết rõ tình trạng sức khỏe hiện tại của mình, cũng như lịch trình sự suy yếu sẽ diễn ra trong tương lai; tin xấu là anh ta sẽ phải trải qua lại cảm giác đau đớn do bức xạ hạt nhân gây ra.

Trương Hằng không muốn trải qua lại những gì đã từng xảy ra trong phòng bệnh trước đây… Dù anh ta có khả năng chịu đựng và xử lý cơn đau tốt hơn người bình thường, nhưng anh ta cũng không thể chắc chắn liệu lần này điều trị có diễn ra thuận lợi như lần trước hay không… Không, gần như chắc chắn rằng lần này sẽ không thể thuận lợi như lần trước đâu. Vì vậy, anh ta cần phải hoàn thành nhiệm vụ trong “bản sao song song” này một cách nhanh chóng, trước khi tình trạng sức khỏe của mình trở nên quá tồi tệ đến mức không thể di chuyển được nữa.

Tuy nhiên, Trương Hằng biết rằng điều này s