Bởi vì giáo đường nhỏ núi hiện nay đã không còn như xưa nữa; số đệ tử tăng lên rất nhiều, và nhờ vào sự khích lệ của Trương Hằng, rất nhiều người đã đến giáo đường để luyện tập từ sáng sớm, khiến cho cả Trương Hằng – người sống cách đó một bức tường – cũng buộc phải hình thành thói quen đi ngủ sớm và dậy sớm.

Khi Xiao Shan Qian tìm đến anh ấy, anh ta đã vừa rửa mặt xong và đang chuẩn bị ra ngoài chạy bộ buổi sáng, thì bất ngờ nhận được tin thông báo về sự xuất hiện của Shinsuke Chōta.

Xét đến việc Shinsuke Chōta đã bị bệnh nặng, Trương Hằng từ lâu đã không còn hy vọng gì vào cuộc đấu này nữa; hơn nữa, Trương Hằng cũng rất nghi ngờ liệu sức khỏe của Shinsuke Chōta có đủ để chịu đựng một trận chiến hay không. Mặc dù bản thân Trương Hằng đang bị mắc kẹt ở mức lv3 đến lv4 và không tìm ra cách để tiến lên, nhưng anh ta cũng không muốn hy sinh mạng sống của Shinsuke Chōta vì điều đó.

Tuy nhiên, khi Trương Hằng gặp Shinsuke Chōta, anh ta biết rằng dù mình có nói gì đi nữa, người kia cũng sẽ không từ bỏ cuộc chiến này.

Vì vậy, hai người cuối cùng đã đứng trong sân nhà của Trương Hằng; đây cũng là yêu cầu của Trương Hằng – dù kết quả cuối cùng thế nào, anh ta cũng không muốn công bố kết quả trận đấu này ra ngoài.

Shinsuke Chōta nhận lấy thanh kiếm gỗ dùng cho cuộc đấu từ tay Xiao Shan Qian, nhưng lại không vội vàng tháo thanh katana đeo trên lưng ra.

Thay vào đó, anh ta nhìn thẳng vào mắt Trương Hằng và nói: “Trước khi bắt đầu, tôi có vài câu hỏi muốn hỏi ông Abe.”

“Hãy cứ hỏi,” Trương Hằng đáp.

“Hiện nay, ông đang đồng minh với những kẻ thuộc phiên bang Satsuma và Chōshū phải không?” Không ai ngờ rằng câu hỏi đầu tiên của Shinsuke Chōta lại khiến bầu không khí trở nên nặng nề.

Xiao Shan Qian bên cạnh có vẻ lo lắng, muốn nói điều gì đó, nhưng bị Trương Hằng ngăn lại. Trương Hằng gật đầu thừa nhận: “Đúng vậy.”

“Quả nhiên…” Biểu cảm trên khuôn mặt Shinsuke Chōta có vẻ kỳ lạ; không hề có sự tức giận hay thất vọng, ngược lại, anh ta dường như nhẹ nhõm thở phào: “Tôi đã nghe thấy những tin đồn tương tự trước đây; nghe nói rằng Phó giám đốc của tổ chức Kienkai đã chết dưới tay ông.”

“À, đúng là như vậy,” Trương Hằng nói, “Vậy nên hôm nay bạn đến đây để trả thù cho họ à?”

“Không… Mặc dù chúng tôi và tổ chức Kienkai làm những việc tương tự nhau, nhưng mối quan hệ của chúng tôi chỉ ở mức bình thường mà thôi. Hơn nữa, tôi cũng không phải là người dễ dàng dung thứ nh

Shinsuke Okita dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Tôi cũng muốn tìm những người từng có liên lạc với phe Hoàng gia để trò chuyện với họ. Nếu ông Abumi quen biết với những người đó thì thật tuyệt vời, bởi vì tôi tin rằng ông Abumi là người đáng tin cậy.”

“Nếu cần sự giúp đỡ gì, cứ nói với tôi. Ông có muốn rời khỏi tổ chức Shinsengumi không?” Trương Hằng hỏi.

Shinsuke Okita mỉm cười và đáp: “Trong hoàn cảnh hiện tại của tôi, điều gì còn quan trọng nữa chứ? Mặc dù bản thân tôi không quan tâm lắm đến những chuyện phía trên, nhưng đã mặc bộ đồ này quá lâu rồi, tôi cũng đã quen với nó… Tại sao lại phải cố gắng tháo nó ra vào lúc cuối cùng chứ?”

Trương Hằng không nói gì, chỉ đợi Shinsuke Okita tiếp tục nói.

“…Trên đời này, có hai người khiến tôi lo lắng nhất: một là chị gái tôi, Ahiko; may mà cô ấy đã kết hôn rồi. Người còn lại là Giám đốc Kondo. Chính ông ấy đã đưa tôi đến Kyoto, và cũng chính ông ấy cùng với Tokugawa đã chăm sóc tôi suốt này. Nhưng tôi rất hiểu tính cách của ông ấy – ông ấy rất cứng đầu, một khi đã quyết định điều gì thì sẽ không thay đổi. Nếu… nếu chính phủ mới thực sự được thành lập, có lẽ ông ấy sẽ không chịu khuất phục trước những kẻ phản bội đó. Vì vậy, việc tôi muốn xin ông giúp đỡ thực sự không hề dễ dàng.”

Shinsuke Okita thở dài và nói: “Nếu tình hình trong tương lai thực sự trở nên tồi tệ đến mức cần thiết, tôi hy vọng rằng nếu điều kiện cho phép, ông có thể giúp đỡ Giám đốc Kondo, sử dụng những mối quan hệ của mình để ít nhất giúp ông ấy sống sót trở về quê hương và sống như một người nông dân.”

Shinsuke Okita có lẽ là người trong toàn bộ tổ chức Shinsengumi ít quan tâm nhất đến chính trị, nhưng cũng có thể coi ông là người thông minh và suy nghĩ sâu sắc nhất. Những lo lắng của ông không hề vô cớ, và có thể nói là rất chính xác. Đối với Trương Hằng, người am hiểu lịch sử, ông biết rõ số phận của Giám đốc Shinsengumi, Kondo Isao. Mặc dù Kondo Isao không thể tham gia trận chiến Toba-Fushimi vì lý do nào đó, nhưng sau đó ông vẫn trung thành với shogunate và trở về Edo. Trong trận chiến Koshima ở Kanagawa, ông đã thất bại trước chính phủ mới, và bên trong tổ chức Shinsengumi cũng xảy ra sự chia rẽ. Kondo Isao cùng những người còn lại tiếp tục chống lại chính quyền mới, nhưng cuối cùng họ đã bị bao vây và bắt giữ ở khu vực Ryūsō, và không lâu sau đó họ đã bị xử tử công khai.

Trương Hằng suy nghĩ một lát, rồi quyết đ

Tuy nhiên, ông ta vẫn có thể tìm cách xử lý các mối quan hệ bên trên sớm một chút, để xem liệu có thể cứu được Shinoda Yasuharu hay không. Nhưng với tính cách của người này, dù may mắn thoát khỏi cái chết, có lẽ ông ta cũng sẽ không quay về nhà làm nông dân đơn giản như Chōta Okita đã nói; phía trước vẫn còn có cuộc chiến tranh Tây Bắc và nhiều cuộc chiến khác nữa.

Nhưng Trương Hằng cũng đã giữ lời hứa của mình, cứu Shinoda Yasuharu một lần. Còn việc sau này ông ta sẽ tiếp tục làm gì… thì đó là chuyện của riêng ông ta.

Nghe vậy, Chōta Okita dường như thở phào nhẹ nhõm: “Như vậy là đủ rồi. Thực ra tôi cũng không cần bạn phải thề hứa gì cả; chỉ mong khi mình đi, mình sẽ ít lo lắng hơn một chút mà thôi. Cuối cùng, còn một việc nữa tôi muốn nhờ bạn.”

Trong lúc nói, anh ta cuối cùng cũng tháo con dao đeo bên hông xuống, vuốt ve lưỡi dao, ánh mắt trở nên dịu dàng hơn: “Con dao này tên là Kikuchi Ichimono Jōzō, do thợ rèn kiếm thuộc phái Ichimono ở quận Bizen tạo ra – nó đã có tuổi đời 700 năm rồi. Nó là người bạn đồng hành lâu năm của tôi… Đáng tiếc là bây giờ tôi không còn đủ sức để sử dụng nó nữa. Mối duyên giữa chúng tôi đã kết thúc… Tôi muốn tìm cho nó một nơi ở mới, và bạn chính là người phù hợp nhất. Tôi tin rằng dưới tay bạn, con dao này chắc chắn sẽ tỏa sáng rực rỡ hơn nữa.”

Trương Hằng hơi ngạc nhiên. Dù Kikuchi Ichimono Jōzō không nằm trong danh sách “Năm thanh kiếm vĩ đại nhất thế giới”, nhưng danh tiếng của nó sau này cũng không hề kém cạnh những thanh kiếm đó; đây vẫn là một trong những thanh kiếm hàng đầu của Nhật Bản. Nghe nói trước đây trên mạng cũng có tin đồn rằng chủ nhân của con dao này chính là Chōta Okita, nhưng số người tin vào điều đó không nhiều lắm. Và bây giờ, Trương Hằng thực sự đã nhận được thanh kiếm này từ tay Chōta Okita.

Việc Chōta Okita đến võ đài Ogaya hôm nay, rõ ràng cũng mang ý nghĩa chuẩn bị cho những việc cuối cùng trong đời mình. Anh ta dường như cảm nhận rõ ràng rằng thời gian còn lại của mình không nhiều nữa, vì vậy anh ta muốn thực hiện một hành động cuối cùng – đó là đền đáp ân huệ mà Trương Hằng đã giúp đỡ mình, đồng thời cũng muốn từ biệt thế giới này với tư cách là một samurai.