——Sa mạc Đại Bình Nguyên, sa mạc lớn nhất Bắc Mỹ.

Tổng diện tích của nó vượt quá 500.000 cây số vuông, bao gồm phần lớn tiểu bang Nevada, hơn một nửa tiểu bang Utah, cùng với một số khu vực nhỏ thuộc các tiểu bang Idaho, Oregon, California và Wyoming.

Khi nhắc đến sa mạc này, hầu hết mọi người đều nghĩ ngay đến Las Vegas.

Năm 1888, nơi đây chỉ là một thị trấn nhỏ; đến năm 1905, do việc phát hiện ra mỏ vàng, rất nhiều người đi tìm vàng đã đổ xô về đây. Tuy nhiên, giống như các thị trấn khác trong cuộc “Cơn sốt vàng”, sau một thời gian sôi động ngắn ngủi, khi mỏ vàng cạn kiệt, Las Vegas lại trở lại tình trạng ảm đạm như trước. Sự thăng hoa thực sự của thành phố này bắt đầu vào thời kỳ Đại Khủng Hoảng Mỹ, khi quốc hội tiểu bang thông qua đạo luật hợp pháp hóa cờ bạc, biến thành phố được xây dựng trên sa mạc này thành một thiên đường cờ bạc với vô số hộp đêm, khách sạn và sòng bạc.

Thật đáng tiếc, Trương Hằng lần này không đến Las Vegas để du lịch.

Chiếc máy bay hạ cánh xuống căn cứ không quân Khu vực 51 – một căn cứ mới được xây dựng cách đây hơn mười năm, nằm trên một vùng đất khô cằn thuộc tiểu bang Nevada, chỉ cách Las Vegas đầy ánh đèn sáng rực 130 km.

Trong những năm đầu sau khi được xây dựng, chính phủ Mỹ liên tục phủ nhận sự tồn tại của căn cứ này; đồng thời, để ngăn chặn những người tò mò tiếp cận, quân đội không quân đã mua thêm 9.000 mẫu Anh đất xung quanh và biến khu vực đó thành khu vực kiểm soát hàng không và cấm quân sự.

Ban đầu, Khu vực 51 được sử dụng để phát triển máy bay trinh sát U-2; sau khi công việc phát triển loại máy bay này hoàn tất, nhiều dự án “bí mật” khác cũng được thực hiện tại đây. Tuy nhiên, mãi đến năm 2013, Mỹ mới chính thức thừa nhận sự tồn tại của Khu vực 51.

Điều này khiến cho khu vực này bị bao phủ bởi một lớp bí ẩn; nhiều người tin rằng cái gọi là “Ngôi nhà Xanh” (nơi lưu giữ thi thể đóng băng của người ngoài hành tinh, và các tổng thống Mỹ đều từng đến đây tham quan) cũng nằm ở đây.

Tuy nhiên, Trương Hằng ba người rõ ràng không may mắn có cơ hội được chứng kiến những điều kỳ lạ đó; người đón họ không phải là những sinh vật ngoài hành tinh kỳ dị nào, mà chỉ là một người phụ trách căn cứ không quân, có vẻ ngoài rất bình thường. Sau khi bắt tay từng người trong nhóm Trương Hằng, ông ta thông báo rằng môi trường mô phỏng đã được set up xong và việc huấn luyện có thể bắt đầu bất kỳ lúc nào.

Vị đại úy này thậm chí còn thể hiện sự nhân đạo khi quyết định dời thờ

Người phụ trách tiếp đón còn đặc biệt xin lỗi về việc này, nhấn mạnh rằng hành động đó không nhắm vào họ, mà chỉ là do cần thực hiện các biện pháp an ninh cơ bản mà thôi.

Trương Hằng thông cảm với họ, tuy nhiên điều này khiến việc làm bất cứ điều gì trong căn cứ trở nên bất khả thi, ít nhất là cho đến sáng mai thì họ vẫn sẽ an toàn.

Kết quả này cũng không phải là điều không thể chấp nhận được; đối với ba người họ, có lẽ đây sẽ là giấc ngủ yên bình cuối cùng của họ. Sau khi ăn uống xong, Giả Lai nhìn Trương Hằng một cách sâu sắc, gật đầu với anh ta và nói “Hẹn gặp lại ngày mai.” Nói xong, anh ta cũng không còn tâm trạng để đi dạo dưới sự giám sát liên tục, và trước tiên đã trở về phòng mình.

Thấy Giả Lai rời đi, Bruno cũng vội vàng đứng dậy, theo sau người đàn ông mập đến cửa phòng của anh ta, nhưng kết quả là cánh cửa đóng sầm trước mặt anh ta, suýt nữa thì anh ta còn đâm phải mũi mình nữa.

Biểu cảm của Bruno có phần ngượng ngùng; người đàn ông mập rõ ràng không tin tưởng anh ta, không hề thảo luận với anh ta về kế hoạch ngày mai, có vẻ như chỉ coi anh ta như một công cụ mà thôi. Nhưng phải nói rằng, sự đánh giá của người đàn ông đó thực sự rất chính xác.

Bruno muốn tìm hiểu trước về kế hoạch của Giả Lai chỉ để xem liệu có điểm nào có thể tận dụng được hay không, tốt nhất là có thể loại bỏ cả hai người đó cùng một lúc. Bây giờ, sau khi bị từ chối, anh ta cũng chỉ có thể trở về nơi ở của mình một cách thất vọng.

Vì vậy, trong căn tin chỉ còn lại một mình Trương Hằng. Anh ta lặng lẽ ăn hết chén đậu nướng cuối cùng trước mặt mình, lúc này bên ngoài cửa sổ trời cũng đã tối xuống, cơn gió lớn cuốn theo bụi vàng, mặt trời màu đỏ thắm lặn xuống dưới những đụn cát. Dù đang đối mặt với những mối đe dọa sinh tồn và sắp phải tham gia vào cuộc đua sinh tử cuối cùng, nhưng vẫn khó có thể bỏ qua cảnh tượng hùng vĩ trước mắt. “Một vẻ đẹp hoang vu đầy hùng vĩ, phải không?” Một giọng nói lạ vang lên.

“Xin lỗi?” Trương Hằng quay đầu lại và thấy một người đàn ông trung niên, người này mặc đồ như một kỹ sư, có vẻ như là một nhà nghiên cứu thuộc Khu vực 51. Không biết từ lúc nào người đó đã đứng phía sau anh ta, cười mỉm và không tiếp tục chủ đề ban đầu, mà hỏi: “Anh là phi hành gia của NASA phải không? Tôi nghe nói các bạn sắp lên Mặt Trăng.”

“Tôi là David,” Trương Hằng giới thiệu bản thân, đặt đôi nĩa dao xuống và đưa tay ra, “Chúng

“Einstein.” Người đàn ông trung niên bắt tay với Trương Hằng; người này nhướng mày lên. Trương Hằng chưa từng thấy hình ảnh của Einstein khi còn trẻ, nhưng sau khi nghe người đàn ông trung niên nói vậy, Trương Hằng thực sự nhận ra rằng hai người có điểm giống nhau ở đường nét khuôn mặt.

Tuy nhiên, người đàn ông trung niên sau đó buông tay và cười nói: “Chỉ là đùa thôi. Bạn biết đấy, công việc của chúng tôi yêu cầu phải tuân thủ các quy định bảo mật; trước khi đến đây, chúng tôi đã ký các thỏa thuận không được tiết lộ tên thật với người ngoài. Thế nào, ông David, ông hài lòng với nơi chúng tôi không?”

“Các bạn làm rất tốt.”

“Đúng vậy. Cách đây sáu mươi năm, chẳng ai nghĩ rằng loài người có thể bay trên bầu trời bằng những con “chim sắt”; mười năm trước, cũng chẳng ai tin rằng con người có thể rời Trái Đất để đến không gian vũ trụ… Và cho đến ngày nay, đại đa số mọi người vẫn không nghĩ rằng loài người có thể đặt chân lên một hành tinh khác.”

Einstein dừng lại một chút, rồi nói: “Nhưng tất cả những điều đó đã trở thành hiện thực. Nhờ vào các công thức toán học, những nguyên lý vật lý, và hàng triệu lần thí nghiệm lặp đi lặp lại… Loài người đã liên tục hoàn thành những điều dường như bất khả thi. Đó chẳng phải chính là những “phép màu” của xã hội hiện đại sao? Tôi không muốn thiếu tôn trọng đối với người đã dẫn dắt người Israel thành lập đất nước của họ, nhưng theo tôi, khoa học và công nghệ mới chính là sức mạnh vĩ đại nhất trên thế giới này.”

Đó là lời nói đặc trưng của một sinh viên kỹ thuật… Nhưng theo một nghĩa nào đó, thật khó để phản bác lại.

“Xin lỗi vì đã làm phiền bữa ăn của ông, chỉ là tôi nghe nói rằng các phi hành gia của NASA đang ở đây, nên không khỏi muốn đến xem thử. Bạn biết đấy…” Người đàn ông trung niên nhún vai, “Nơi này thường xuyên không có ai đến cả. Dù sao thì, tôi rất vui được gặp ông, ông David.”

“Tôi cũng rất vui được gặp ông, ông Einstein.”

“Được rồi, không làm phiền thời gian nghỉ ngơi của ông nữa. Chúc ông thành công trong quá trình huấn luyện và có thể tham gia sứ mệnh Apollo 11. Tôi sẽ theo dõi buổi phát sóng về chuyến đổ bộ lên Mặt Trăng của các bạn đấy.”

Người đàn ông trung niên kết thúc cuộc trò chuyện ngắn ngủi, cầm chiếc cốc cao su trong tay và bước ra ngoài. Lúc này, mặt trời đã hoàn toàn khuất dưới đường chân trời.

Nhưng ngay khi anh ta đến cửa, anh ta lại dừng lại và quay đầu nói: “À, quên mất, tôi có một món quà nhỏ dành cho ông, coi như là lời chào mừng lần đầu gặp