Vào ban đêm, khu vực Đông và khu vực Tây giống như hai thế giới hoàn toàn khác nhau.

Ở đây, các chiếc đèn đường cách nhau rất xa mới có một cái, và nhiều trong số chúng đã hỏng; cho đến nay vẫn chưa ai sửa chữa chúng, vì vậy nhiều nơi vẫn chìm trong bóng tối. Những ngôi nhà thấp tầng, xuống cấp, những con đường không đều và những con hẻm tăm tối khiến khu vực này trở nên càng thêm phức tạp. Sau vụ án giết người liên tiếp tại Nhà thờ Trắng, cảnh sát đã tăng cường lực lượng tuần tra vào ban đêm.

Trên đường đi, anh đã gặp hai nhóm cảnh sát với vẻ mặt nghiêm túc; họ mang theo dùi đánh cảnh sát và chuông cổ. Tuy nhiên, so với quy mô của toàn bộ khu vực này, số lượng nhân viên cảnh sát vẫn còn rất ít, và quan trọng hơn là ngay cả cảnh sát cũng gặp khó khăn trong việc duy trì tần suất tuần tra như vậy.

Thực tế, ngay sau khi vụ án thứ hai xảy ra, cảnh sát đã bắt đầu tăng cường lực lượng, nhưng cho đến nay vẫn chưa tìm ra manh mối để giải quyết vụ án. Điều này khiến nhiều cảnh sát thuộc tầng lớp cơ bản phàn nàn; lương của họ vốn đã không cao, lại phải làm việc rất nhiều. Trước đây, khi tuần tra, họ vẫn có thể lén lút vào quán rượu uống một chút để thư giãn, nhưng giờ đây, trong bối cảnh hiện tại, không ai dám lười biếng nữa.

Anh vẫn mặc bộ áo khoác cũ mà mình đã mua lần đầu tiên đến đây, còn Ngải Lâm thì đã tặng anh chiếc khăn quàng cổ mà trước đây họ đã dùng để giả danh là nghệ sĩ lang thang. Cộng thêm những kỹ năng trang điểm mà anh đã học được trong thời gian này, bất kỳ ai nhìn thấy anh cũng sẽ nghĩ rằng anh là người dân địa phương.

Anh đầu tiên đến hiện trường vụ án gần đây nhất để quan sát; hiện nay, khu vực này cũng là điểm trọng tâm của các cuộc tuần tra của cảnh sát. Sau sự kiện đó, mọi người cũng cố tình tránh xa nơi này, vì vậy bây giờ gần như không có ai qua lại ở đây. Anh đứng sau hàng rào, vào ban ngày anh đã thử dùng những phương pháp mà Holmes dạy anh để phân tích loại đất ở đây, nhưng không có ý nghĩa gì cả; bởi vì cơ sở hạ tầng ở khu vực Đông rất tồi tệ, khắp nơi đều là bùn lầy và hố nước, ngay cả nếu hung thủ để lại dấu vết bùn trên giày cũng không thể trở thành manh mối.

Anh đến đây vào ban đêm chủ yếu để quan sát ánh sáng ở khu vực này và xem liệu có ánh đèn nào sáng lên ở các ngôi nhà gần đó hay không. Để tránh phiền phức không cần thiết, anh không ở lại lâu, và nhanh chóng rời khỏi căn hộ. Khi đó, anh nhìn thấy một cô gái khoảng hơn hai mươ

“Ở đây à?” Trương Hằng nhướng mày, có vẻ ngạc nhiên.

“Thú vị lắm phải không? Tôi sẽ không làm bạn thất vọng đâu.” Nụ cười trên khuôn mặt cô gái có vẻ gượng ép, nhưng cô vẫn cố gắng khoe ra bộ ngực hơi nhỏ bé của mình.

“Nếu biết những chuyện vừa xảy ra gần đây, em nên ở nhà cho yên thì hơn.” Trương Hằng nói.

“Tôi cần tiền để trả tiền thuê nhà và mua thức ăn; ngay cả nửa chai rượu này tôi cũng mới mượn được thôi.” Cô gái nói, giọng Anh của cô không chuẩn xác lắm và mang đậm chất địa phương, “Dù thế giới này có xảy ra chuyện gì đi nữa, chúng ta vẫn phải làm việc chứ?”

“Ít nhất thì em cũng nên ở những nơi đông người, hoặc ở cùng với những người bạn của mình; như vậy sẽ an toàn hơn.”

“Nghề này không đơn giản như bạn tưởng đâu. Những người làm nghề này cũng có những khu vực riêng để hoạt động. Tôi chỉ là một người ngoại tỉnh mới đến đây, họ sẽ không chấp nhận tôi đâu,” cô gái nói, “Tôi chỉ có thể cố gắng may mắn ở những nơi mà họ không quan tâm đến thôi. Nói lại thì, bạn đã suy nghĩ kỹ chưa? Giá của tôi rẻ hơn họ nhiều, nhưng dịch vụ thì tốt hơn gấp trăm lần; bạn còn có thể trải nghiệm những nét văn hóa đặc sắc từ tôi nữa đấy.”

“Dù thế nào đi nữa, em cũng không nên đến đây.” Trương Hằng nói nhẹ nhàng, “Em có biết chỉ có những người đàn ông nào mới đến đây vào lúc này không?”

“Tôi nghe nói rằng kẻ sát nhân không bao giờ gây án hai lần ở cùng một nơi.” Dù nói vậy, cơ thể cô gái vẫn đang run rẩy nhẹ; rõ ràng cô không hề dám dũng cảm như vẻ bề ngoài.

“Đúng là như vậy, nhưng em có bao giờ nghĩ rằng, ngay cả khi kẻ chính không đến đây, vẫn có những người khác sẽ đến. Đằng sau mỗi kẻ sát nhân hàng loạt nổi tiếng đều có rất nhiều kẻ bắt chước hành động của họ; sự xuất hiện của em chính là cơ hội cho họ để ‘thờ phượng’ người hùng của mình đấy.” Trương Hằng nói trong khi bước lại gần cô gái hơn một chút.

Cô gái không nhịn được mà run lên và vô thức lùi lại vài bước.

Trương Hằng lấy nửa chai rượu từ tay cô gái, nhìn vào nhãn mác trên chai và hỏi: “Bình thường các em uống loại rượu này sao?”

“Đúng vậy.” Cô gái trả lời trong khi lén lút nhìn quanh, xem có cảnh sát đi qua không.

Trương Hằng mở nắp chai, ngửi một cái rồi hỏi tiếp: “Mỗi đêm em kiếm được bao nhiêu tiền?”

“Ừm?“ Cô gái suy nghĩ một chút rồi đáp, “Có lẽ là ba bốn xu thôi… Nếu may mắn có người hào phóng, có thể kiếm được nhiều hơn; hoặc cũng có thể gặp vài khách hàng trong đêm này.“

Trương Hằng ném cho cô gái một đồng tiền vàng nửa bảng Anh, “Vậy thì tối nay em hãy đi theo tôi nhé.“

Khi nhìn thấy đồng tiền vàng, ánh mắt cô gái lấp lánh với niềm vui… Những người sống ở khu Đông đâu có ai giàu có cả; cô chưa bao giờ gặp khách hàng nào hào phóng đến thế. Nhưng có lẽ sau đó cô lại nhớ lại những lời mà Trương Hằng đã nói trước đó, và trái tim cô lại trở nên nặng nề…

Dịch vụ của cô trong một đêm không đáng giá đến thế… Không, chính xác hơn là cô không sở hữu bất cứ thứ gì có giá trị cả, ngoại trừ chính mạng sống của mình.

“Đừng nghĩ quá nhiều… Tôi chỉ muốn hỏi em vài câu thôi,“ Trương Hằng nói. “Em chưa ăn tối à? Vậy chúng ta hãy tìm chỗ ăn tối trước đi.“

……

Chỉ trong chưa đầy nửa giây do dự, cô gái đã vâng lời và đi theo Trương Hằng.

Như chính cô từng nói, cô hoàn toàn biết rằng việc này rất nguy hiểm… Nhưng chỉ để có thể no bụng, dù nguy hiểm đến đâu cô cũng phải làm… Có lẽ đó chính là bi kịch của những người như họ.

Trên đường đi, Trương Hằng cũng thấy rất nhiều phụ nữ khác đang ngồi trong các quán rượu hay ngõ hẻm, tạo dáng để thu hút khách hàng… Trong số đó có cả những người phụ nữ tuổi năm mươi, sáu mươi… Theo lý thuyết, sau khi kẻ sát nhân Jack the Ripper xuất hiện, họ lẽ ra nên tạm thời ngừng công việc và nghỉ ngơi cho đến khi cảnh sát bắt được hung thủ… Nhưng thực tế là họ chẳng hề nghỉ ngơi một ngày nào cả.

Điều đáng sợ hơn cả kẻ sát nhân, chính là cuộc sống này.

“Một khi bạn bắt đầu làm công việc này, bạn sẽ giống như bị mắc kẹt trong bùn lầy… Bạn không thể thoát ra được, và chỉ có thể nhìn mình ngày càng chìm sâu vào đó mà thôi.“

Đó là lời mà một người đồng nghiệp lớn tuổi đã nói với cô khi cô mới bắt đầu công việc này… Người đó đã qua đời vì bệnh thương hàn ba tháng trước, trong căn nhà nhỏ của mình, một mình… Cho đến hai ngày sau khi chết, người thuê nhà mới phát hiện ra thi thể cô… Cô không muốn cuộc sống của mình ở tuổi già cũng trở thành như vậy…

Nhưng thực tế còn tồi tệ hơn nữa… Miệng cô rất vụng về, không giỏi nói chuyện như những người khác… Khi còn trẻ, cô cũng chẳng kiếm được nhiều tiền… Và khi già đi, cuộc sống của cô chắc chắn sẽ càng khó khăn hơn nữa…

Nghĩ đến đây, tâm