Trong lịch sử, sau khi lên ngôi, người thân duy nhất còn lại của Khánh Mạo Đức là chị gái Lucylla.

Nhưng điều này không có nghĩa là ông ta không có anh chị em khác; thực tế, con cái của Hoàng đế Aurelius khá đông, chỉ là hầu hết trong số họ đều không sống được đến tuổi trưởng thành. Sau khi ông qua đời, chỉ còn lại hai đứa con.

Nếu tính cả những đứa trẻ đã qua đời khi còn nhỏ, Khánh Mạo Đức thực sự có rất nhiều anh chị em. Trong số đó, người có độ tuổi gần nhất với những gì Trương Hằng suy đoán chính là anh trai song sinh của Khánh Mạo Đức – người đã qua đời khi mới bốn tuổi. Hoàng đế Aurelius đã tổ chức lễ tang cho anh ta, và vào thời điểm đó, Viện Nguyên lão cũng đã tạm hoãn công việc một ngày để bày tỏ nỗi tiếc thương.

Chuyện này được hầu hết các công dân bình thường ở Rome nhớ đến. Vì vậy, xét về mặt xã hội, anh trai song sinh của Khánh Mạo Đức quả thực đã qua đời. Đây cũng là lý do tại sao ban đầu Trương Hằng không nghĩ đến khả năng này. Tất nhiên, tất cả những điều này hiện tại vẫn chỉ là giả thuyết của Trương Hằng mà thôi. Nếu muốn chứng minh rằng Oturus chính là anh trai song sinh đã mất của Khánh Mạo Đức, Trương Hằng vẫn cần thu thập thêm nhiều bằng chứng hơn nữa.

Xét đến đặc thù của cung điện hoàng gia, hầu hết các phe phái chính trị đều cố gắng đưa người của mình vào đó một cách lén lút. Vì vậy, trong khu phức hợp này không còn bí mật nào cả. Việc một hoàng tử “qua đời” rồi vẫn tiếp tục sống trong cung điện suốt nhiều năm mà không ai phát hiện ra là điều không thể xảy ra. Vì vậy, dù vì lý do gì đi nữa, nếu Hoàng đế Aurelius muốn đứa con của mình tiếp tục sống ẩn danh trên đời này, ông ta chỉ có thể đưa nó ra khỏi cung điện. Lựa chọn an toàn nhất là đưa Oturus ra khỏi thành phố, và càng xa càng tốt. Giống như cách Trương Hằng đã sai người hầu gái nhỏ đi du lịch xa xôi vậy.

Tin tốt hiện nay là, do căn bệnh mà Oturus mắc phải, những người sống ở nơi ông ta lớn lên chắc chắn không thể không biết đến ông ta. Chỉ cần tìm ra những người mà Hoàng đế Aurelius tin tưởng nhất cách đây mười sáu năm, và tìm đến những quý tộc có lãnh địa ở những nơi hẻo lánh để thăm hỏi, thì chúng ta có thể dễ dàng xác nhận giả thuyết của Trương Hằng.

Nhưng tin xấu là Trương Hằng nhận ra mình hoàn toàn không có thời gian để làm điều đó. Đặc biệt khi Trương Hằng quay trở lại cửa hàng nước hoa và phát hiện rằng chủ cửa hàng đã thay đổi, những nhân viên từng tiếp đón anh ta cũng không còn nữa, Trương Hằng liền biết mình đã bị bỏ rơi. Sự “bỏ rơi” này không có nghĩa là Khánh Mạo Đức đã vứt anh ta cho lũ chó săn, mà là cuộc chiến giữa Khánh Mạo Đức và những kẻ săn mồi có lẽ đã bắt đầu, cả hai bên đều đang trong tình trạng căng thẳng; rõ ràng, Khánh Mạo Đức không tin tưởng lắm vào Trương Hằng – người được coi là thành viên cốt lõi dự bị của tổ chức này – và do xuất hiện những kẻ phản bội bên trong, họ quyết định tạm thời bỏ qua anh ta, người không có niềm tin và thiếu ổn định này, để tập trung vào những việc khác.

Nếu chỉ như vậy thôi, Trương Hằng cũng không quá lo lắng, bởi vì kế hoạch ban đầu của anh ta cũng chỉ là “lười biếng”, việc không ai quan tâm đến mình cũng không phải là vấn đề lớn. Nhưng vấn đề là ngay sau đó, Trương Hằng lại nghe được một tin mới: Khánh Mạo Đức dự định sẽ đến một doanh trại cách thành Rome khoảng hai mươi dặm để kiểm tra công tác, và trong số những người đi cùng ông ta ngoài Trương Hằng và Klind ra, còn có tên của Oturus nữa.

Cần biết rằng các chính trị gia quý tộc ở Rome đều không hề xa lạ với cái tên này, nhưng chưa ai từng thấy mặt thật của Oturus. Trong quá khứ, người mang tên này luôn sống trong bóng tối, nhưng nói một cách thẳng thắn, Oturus có lẽ là người có quyền lực thứ hai ở Rome hiện nay, chỉ sau Hoàng đế Khánh Mạo Đức mà thôi.

Thông thường, trong tình huống như vậy, Oturus rất dễ bị Hoàng đế e ngại và coi chừng, nhưng Khánh Mạo Đức dường như lại tin tưởng vào vị cố vấn trưởng của mình một cách đáng ngạc nhiên, không hề nghi ngờ gì về ông ta cả.

Điều này khiến các cố vấn khác như Klind cảm thấy vô cùng ghen tị và ái muộn. Lần này, việc Hoàng đế công khai thông báo rằng Oturus sẽ đi cùng trong chuyến đi này dường như cũng có nghĩa là Khánh Mạo Đức đang chuẩn bị đưa vị cánh tay phải luôn ẩn sau bóng tối này ra ngoài ánh sáng. Vì vậy, chuyến kiểm tra bình thường này đã trở nên đặc biệt thu hút sự chú ý.

Không chỉ các quý tộc và nguyên lão muốn được nhìn thấy mặt thật của vị quyền lực số một dưới trướng Hoàng đế, mà các cố vấn như Klind cũng cảm thấy lo lắng và cảm nhận được một nguy cơ đang rình rập. Nếu Oturus bắt đầu xuất hiện trước công chúng, sử dụng quyền lực và ảnh hưởng của mình để kết bạn, xây dựng phe cánh riêng, thậm chí có thể kiểm soát Viện Nguyên lão và toàn bộ đất nước trong tương

Điều mà Klein và những người khác không thể hiểu được là tại sao Khánh Mạo Đức lại đứng yên nhìn chuyện này xảy ra. Dù ông ta tin tưởng Ultrus đến mức nào đi nữa, hành động của ông ta chắc chắn sẽ gây tổn hại đến quyền lực hoàng gia.

Klein thậm chí còn tập hợp một nhóm người có mối quan hệ tốt với mình để cùng nhau đi khuyên nhủ Khánh Mạo Đức. Tất nhiên, ông ta cũng không quên đến Trương Hằng – người mới nhập môn mà Khánh Mạo Đức đang rất coi trọng gần đây. Trong thời gian gần đây, tốc độ thăng tiến của Trương Hằng thật sự chưa từng có tiền lệ trong lịch sử La Mã: từ nô lệ trở thành công dân bình thường, sau đó là cố vấn, và cuối cùng giành được đất đai để trở thành một quý tộc đúng nghĩa. Những bước tiến này mà các gia tộc khác cần vài thế hệ mới có thể thực hiện được, nhưng Trương Hằng đã làm được chỉ trong hơn nửa năm, một tốc độ nhanh đến mức khó tin. Thậm chí Klein cũng cảm thấy hối tiếc vì đã cho phép Trương Hằng đến bên cạnh mình.

Tuy nhiên, hiện tại Klein đang phải đối mặt với một kẻ thù đáng lo ngại hơn, nên ông ta không còn thời gian để lo lắng về Trương Hằng. Nhưng khi rời khỏi dinh thự của Trương Hằng, khuôn mặt của Klein trở nên u ám đến mức gần như muốn “rơi nước”. Klein hoàn toàn không ngờ rằng Trương Hằng sẽ từ chối mình. Mặc dù ban đầu ông ta cũng không coi Trương Hằng là đồng minh chính trị thực sự, nhưng lần hợp tác trước đây giữa hai người khá thuận lợi, và Trương Hằng cũng đã bày tỏ ý định hợp tác cùng ông ta để đối phó với Ultrus. Chính vì vậy mà Klein mới đồng ý giúp đỡ Trương Hằng, để người này có thể sử dụng quyền lực của Lực lượng Vệ binh Hoàng gia để đe dọa các thế lực lớn ở khu vực Đông Nam thành phố. Nhưng chẳng bao lâu sau, Trương Hằng đã phá vỡ thỏa thuận liên minh, rõ ràng là không có ý định tham gia vào việc đối phó với Ultrus do Klein dẫn đầu.

Klein suýt nữa không kiềm chế được bản thân và lao lên đập bàn, nhưng ông ta rõ ràng cũng không muốn tạo thêm kẻ thù vào lúc này, nên cuối cùng chỉ lạnh lùng nhìn Trương Hằng một cái rồi quay lưng bỏ đi.

Thực ra, trong lòng Trương Hằng khá mong muốn nhóm của Klein thành công, bởi vì việc này rõ ràng chỉ là một cái bẫy được dùng để đối phó với “Lưỡi dao Cân bằng”. Trương Hằng là một trong số ít người biết tình trạng sức khỏe thực sự của Ultrus, và biết rằng ông ta hoàn toàn không thể xuất hiện trước công chúng. Nhưng đồng thời, Trương Hằng cũng rất rõ rằng, nỗ lực khuyên nhủ của Klein và những người khác chắc chắn sẽ không mang lại kết quả gì cả.

Kết quả cuối