Mặc dù người sống đối diện đã đồng ý với lời đề nghị đi ăn cùng, nhưng anh ta vẫn giữ thái độ cảnh giác và duy trì một khoảng cách nhất định với Trương Hằng.

Trương Hằng cũng không ép buộc ai cả; ít ra bây giờ hai người đã giới thiệu tên cho nhau và trao đổi sơ qua về bản thân, coi như là một bước tiến đáng kể rồi.

Trương Hằng biết rằng người bạn này tên là Fabericoat, còn rất trẻ, mới chỉ 17 tuổi thôi. Anh ta đang du lịch khắp New England, chủ yếu để ngắm phong cảnh thiên nhiên, tham quan các di tích lịch sử và tìm hiểu về gia phả của mình. Ban đầu, anh ta dự định đi tàu từ Newport đến Arkham, nhưng nhân viên bán vé ở Newport đã đưa ra cho anh ta một lựa chọn du lịch tiết kiệm hơn: đi xe buýt và dừng lại ở đây trước khi tiếp tục hành trình. Tuy nhiên, chuyến xe buýt tối đến Arkham đã bị hủy, vì vậy Fabericoat buộc phải ở lại đây qua đêm.

Trong cuộc trò chuyện, Trương Hằng cũng được biết rằng Fabericoat đến đây sớm hơn mình rất nhiều – anh ta đã đi xe buýt lúc 10 giờ sáng từ Newport và đã ở đây gần nửa ngày rồi. Có lẽ vì thế mà anh ta mới có vẻ hoảng loạn và cảnh giác như vậy… Có lẽ anh ta đã nghe hoặc thấy điều gì đó mà anh ta không nên biết. Nhưng khi Trương Hằng hỏi về chuyện đó, Fabericoat lập tức im lặng không nói gì nữa.

Trương Hằng hiểu rằng đó là bởi vì hai người mới quen biết nhau, mức độ tin tưởng vẫn chưa đủ cao.

Ngoài ra, mặc dù Trương Hằng cũng nhận thấy rằng thị trấn này có vẻ u ám và kỳ lạ, nhưng anh ta không cảm thấy quá áp lực hay sợ hãi. Ngược lại, Fabericoot thì tỏ ra rất ghét bỏ và bất an; theo lời anh ta, anh ta chẳng muốn ở lại đây chút nào, thậm chí mong muốn có đôi cánh để bay đi ngay lập tức.

Hai người rời khỏi nhà trọ.

Các công trình xung quanh dù vẫn trông bẩn thỉu, nhưng so với mức độ xuống cấp của toàn bộ thị trấn thì vẫn còn tạm ổn. Ở đây có cửa hàng tạp hóa, hiệu thuốc, chợ bán cá, văn phòng của nhà máy lọc dầu và các nhà hàng… Ở trung tâm thị trấn còn có một con sông nữa.

Tuy nhiên, có lẽ vì đã đến giờ tan làm hoặc vì đang chuẩn bị cho lễ hội tối nay, hầu hết các cửa hàng đều đã đóng cửa. May mắn thay, nhà hàng kia vẫn còn mở cửa.

Bên trong có hai người, một nam một nữ. Người đàn ông có khuôn mặt gầy gò, lưng còng, ánh mắt trông rất đờ đẫn; khi Trương Hằng nhìn anh ta một lúc, thấy anh ta không hề chớp mắt. Nếu 173 của Quỹ SCP gặp phải anh ta, có lẽ chỉ biết ôm đầu khóc thôi.

Còn người phụ nữ bên kia có chiếc mũi dẹt, mặc bộ quần áo giản dị, đang cúi xuống lau bàn. Mặc dù có vẻ như cô ấy có thể bị coi là “không đẹp”, nhưng xét đến vẻ ngoài của cô ấy, có lẽ không có người đàn ông nào muốn tận dụng điều đó cả.

Đặc biệt, Trương Hằng để ý thấy Faborico bên cạnh mình lại bắt đầu cảm thấy bất an. Dù hai người này không có dấu hiệu dị tật rõ ràng, nhưng họ cũng đã ở ranh giới của sự dị tật rồi. Theo lời của người già trước đây, theo thời gian, họ cũng có thể trở thành như người già đó.

Rõ ràng, nếu có sự lựa chọn, Faborico sẽ không muốn bước vào nhà hàng này, nhưng cuối cùng, giữa việc đói và “sự ô nhiễm thị giác” do những người này tạo ra, anh vẫn chọn cái sau.

Anh cố gắng không nhìn vào khuôn mặt của hai người đó, mà tập trung nhìn vào thực đơn trên quầy. Khi thấy các món ăn chủ yếu là đồ hộp và thịt xông khói, anh không hề thất vọng, mà ngược lại còn thở phào nhẹ nhõm.

Rõ ràng, anh không tin tưởng lắm vào người dân trong thị trấn này, vì vậy anh cũng rất hoài nghi về thức ăn mà họ cung cấp. Đối với anh, một hộp đồ hộp kèm bánh quy và một tô canh rau củ là đủ rồi.

Sau đó, anh nhường chỗ và hỏi Trương Hằng, “Anh muốn ăn gì?”

Người kia đáp lại, “Tôi không mang tiền, cũng không đói lắm. Nhìn anh ăn là được rồi.”

“…………”

Faborico đứng yên một lúc, rồi cuối cùng thở dài và nói, “Thôi được, để tôi mời anh đi.”

Trương Hằng cũng không từ chối, và nói với người đàn ông đó, “Cũng cho tôi một phần như anh ấy đi.”

Sau khi Faborico thanh toán xong, người phụ nữ có chiếc mũi dẹt đó liền đi vào bếp. Còn Trương Hằng và Faborico thì tìm một chỗ xa quầy để ngồi xuống.

Một lúc sau, Faborico không nhịn được nữa và hỏi, “Anh gõ cửa phòng tôi để mời tôi đi ăn, nhưng bản thân anh lại không mang tiền à?”

Trương Hằng chỉ gật đầu, rồi ngâm nga suy nghĩ trong khi ngắm nhìn nhà hàng. Rõ ràng, để chuẩn bị cho buổi lễ vào buổi tối, nơi này cũng đã được trang trí khá công phu.

Pháp Bạch Lý Kỷ nhíu mày, trong lòng cảm thấy không vui chút nào, “…Cậu đang coi tôi là kẻ dễ bị lợi dụng phải không?”

“Tôi đã nói rồi, thực ra tôi không đói lắm, cậu cứ tự ăn đi.” Trương Hằng quay đầu lại, “Chính cậu là người kiên quyết mời tôi mà.”

“Tôi… chỉ là muốn tỏ lòng lịch sự mà thôi.”

“Vậy thì bây giờ cậu cũng có thể báo với nhà bếp hủy bữa ăn của tôi được rồi đấy.”

“Thật là ngượng ngùng quá… Khoan đã, cậu biết tôi sẽ không làm vậy nên mới nói như vậy phải không?”

“Nếu cậu cảm thấy xấu hổ, tôi có thể giúp cậu nói với họ.” Trương Hằng vừa nói vừa đứng dậy.

“Cậu đang đe dọa à?”

Trương Hằng không trả lời, chỉ mỉm cười rồi quay người đi về phía nhà bếp.

Khi anh ta gần đến cửa, Pháp Bạch Lý Kỷ cuối cùng cũng lên tiếng: “Được rồi, thôi thì dừng lại ở đây đi, dù sao số tiền cũng không nhiều mà.”

Nhưng Trương Hằng vẫn không dừng lại, mà thực sự bước vào nhà bếp. Lúc này, Pháp Bạch Lý Kỷ lại cảm thấy hơi ngại ngùng; sau tất cả, ông ta được dạy từ nhỏ rằng mỗi người đều có lúc gặp khó khăn, và khi có khả năng giúp đỡ thì nên làm vậy. Hơn nữa, như chính ông ta cũng nói, bữa ăn này cũng không tốn nhiều tiền, đối với một người trẻ tuổi đang du lịch bằng tiền ít ỏi thì cũng không phải là vấn đề gì lớn. Vì vậy, ông ta cũng đứng dậy và theo Trương Hằng bước vào nhà bếp.

Người đàn ông ngồi phía sau quầy bar, ánh mắt trống rỗng, chỉ đứng đó nhìn hai người mà không nói gì hay cản trở họ.

Tình trạng vệ sinh trong nhà bếp không tệ như Pháp Bạch Lý Kỷ tưởng tượng; mặc dù vẫn còn mùi tanh của cá, và những vết nấm mốc trên tường, nhưng ít nhất không có chuột hay gián. Trương Hằng đang nói gì đó với người phụ nữ có chiếc mũi dẹt kia.

Nhưng sau đó, Pháp Bạch Lý Kỷ đã nhanh chóng ngăn cản họ: “Không, không… Đừng nghe lời anh ta, cứ chuẩn bị bữa tối như trước đi.”

Tuy nhiên, người phụ nữ có chiếc mũi dẹt dường như không hiểu ý ông ta, liếc nhìn Pháp Bạch Lý Kỷ một cách hoang mang. Vì vậy, Pháp Bạch Lý Kỷ đành phải vẫy hai ngón tay: “Hai phần! Cần chuẩn bị hai phần bữa ăn.”

Lúc đó, ông ta chợt nhận ra rằng Trương Hằng đã lấy hai con dao của đầu bếp treo trên tường, rồi cất chúng vào quần áo, đồng thời ra hiệu cho ông ta im lặng.

Mắt Pháp Bạch L