Những biến cố xảy ra trước mắt tất cả mọi người đều vượt qua sự dự đoán của họ.

Trước tiên là việc Sơn Điền – người đã quyết định thắng thua – vẫn không từ bỏ ý định giết chết Xiao Shan Qian, và vào lúc nguy cấp nhất này, không ai biết tại sao Trương Hằng lại đột nhiên xuất hiện trước mặt Xiao Shan Qian, che chở cô khỏi đòn tấn công chí mạng đó.

Chu Nội khẽ phát ra tiếng ngạc nhiên; đôi mắt vốn không hề có ánh sáng gì bỗng nhiên sáng lên.

Ngay cả ông cũng phải thừa nhận rằng kế hoạch của Sơn Điền lần này khá thành công: từng bước dẫn dắt Xiao Shan Qian vào bẫy của mình, và chỉ khi đến lúc cuối cùng mới lộ ra bản chất thực sự, tìm kiếm cơ hội giết chết đối thủ… Thật đáng tiếc là kế hoạch đó đã thất bại ngay trong khoảnh khắc thực hiện.

Việc người đàn ông kia có thể chặn đứng đòn tấn công đó không hề dễ dàng chút nào. Trước hết, anh ta phải di chuyển đủ nhanh; nếu chậm một chút, thì chỉ có thể đến thu dọn xác chết cho Xiao Shan Qian mà thôi. Nhưng chỉ có tốc độ thôi là chưa đủ; hai đòn tấn công cuối cùng của Sơn Điền diễn ra rất liên tục và chuẩn xác. Nếu anh ta chỉ đơn giản là hành động theo cảm tính để cứu người, thì dù nhanh đến đâu cũng không kịp thời. Vì vậy, anh ta cũng cần phải nhìn thấu âm mưu của Sơn Điền từ trước, chuẩn bị sẵn sàng, mới có thể cứu được người khác vào lúc cuối cùng.

Chu Nội suy nghĩ một chút, và dường như ông có chút ấn tượng: Trương Hằng có vẻ như đã bước tới trước một nửa bước khi Sơn Điền thực hiện đòn tấn công cuối cùng.

Đừng coi thường nửa bước đó; đối với Xiao Shan Qian mà nói, nửa bước đó chính là sự khác biệt giữa sự sống và cái chết.

Xiao Shan Qian cũng không ngờ rằng Trương Hằng sẽ đứng ra bảo vệ mình vào lúc này.

Tối hôm qua, tại chợ, Trương Hằng đã im lặng đứng nhìn khi Shinya Tanaka say rượu và gây rối; mặc dù cũng mang theo vũ khí, nhưng Trương Hằng hoàn toàn không có ý định can thiệp để ngăn chặn hành vi xấu xa của anh ta, điều này khiến Xiao Shan Qian lầm tưởng rằng Trương Hằng là người nhút nhát, sợ hãi.

Tuy nhiên, sau khi biết rằng Trương Hằng đã từng du lịch khắp các quốc gia phương Tây, quan điểm của cô đã thay đổi đáng kể. Cô nghĩ rằng Trương Hằng thuộc loại người coi trọng văn hóa hơn võ nghệ; các samurai thời Edo vốn dĩ đều giỏi cả văn lẫn võ, bởi bạn không thể mong đợi những người mù chữ đi quản lý lãnh địa (chưa kể rằng vào thời điểm đó, tỷ lệ biết chữ của người dân Nhật

Nhưng sau đó, Trương Hằng lại đến võ đường tìm cô ấy, nói rằng mục đích của anh ta đến Kyoto là để gặp gỡ các cao thủ khắp nơi. Tiểu Sơn Thiên lại cảm thấy Trương Hằng là người thích khoe khoang và không nhận thức rõ về bản thân mình.

Chỉ là không biết liệu anh chàng này chỉ muốn thỏa mãn cái ham hào của mình, hay thực sự có ý định tự tìm đến võ đường để nhận trận đòn.

Trước khi Tiểu Sơn Thiên kịp tìm ra câu trả lời cho điều này, người của phiên Chōshū đã đến tấn công. Sau đó, cô ấy buộc phải đối đầu với Sơn Điền trong một cuộc thi đấu, và cũng nhìn thấy ánh mắt đầy sát ý trong mắt đối thủ, nghĩ rằng mình sẽ chết ngay hôm đó. Nhưng không ngờ, vào lúc tính mạng mình đang treo trên lưỡi dao, chính người đàn ông dường như không đáng tin cậy này lại cứu cô ấy thoát khỏi hiểm nguy.

Lúc trước, khi đối mặt với ba kẻ thù, anh ta còn không dám hành động; nhưng bây giờ, khi có đến năm người đối đầu cùng lúc, anh ta lại bất ngờ đứng ra bảo vệ họ. Phải chăng anh ta chỉ đánh giá sức mạnh của đối thủ dựa trên số lượng người, và cả những đứa trẻ đang trong quá trình học tập tại võ đường cũng được tính vào đó?

Khi Tiểu Sơn Thiên vẫn đang băn khoăn, Sơn Điền đã nổi giận và nói: “Điều này liên quan đến danh dự của các samurai phiên Chōshū. Đây là cuộc đấu giữa phái Đại Thạch Thần Ảnh Lưu và phái Tiểu Sơn Minh Tâm Lưu. Ngươi là ai, và có quyền gì để can thiệp vào chuyện này?”

“À, tôi mới đến ở đây thôi.” Mặc dù thái độ của người đối diện không tốt, Trương Hằng vẫn trả lời một cách thành thật.

“Hả? Là khách ở đây à? Vậy thì cũng coi như là người của võ đường rồi phải không?” Sơn Điền lạnh lùng nói.

Trương Hằng biết rằng đối phương đã hiểu lầm, nhưng chưa kịp giải thích thì đã thấy Sơn Điền lại nghiêm mặt lại: “Đến đúng lúc rồi… Kể từ khi ngươi là người của võ đường, thì việc người phụ nữ này xúc phạm các samurai phiên Chōshū cũng có liên quan đến ngươi. Nếu vậy, hãy chuẩn bị tinh thần để cùng chết đi!”

“Đợi đã…” Tiểu Sơn Thiên đứng dậy, che tay phải bị thương, nói với Sơn Điền: “Chuyện này không liên quan đến anh ấy… Đối thủ của bạn là tôi.”

“Nói lung tung gì thế… Yên tâm đi, hôm nay không ai trong các ngươi có thể trốn thoát được!” Kế hoạch được chuẩn bị kỹ lưỡng đã bị phá hỏng, và Sơn Điền bây giờ cảm thấy vô cùng tức giận. Anh ta quyết định không nói thêm nữa, và ngay lập tức giơ dao lên.

“Không sao đâu!” Trương Hằng nhìn Xiao Shan Qian một cái rồi bảo cô ta lùi lại, sau đó quay sang Sơn Điền đối diện và nói một cách bình thản: “Tôi không giống cô gái kia; kỹ năng đao của tôi là để giết người. Nếu thanh kiếm của tôi được rút ra, e rằng ngài sẽ khó mà sống sót được. Sự chênh lệch giữa chúng ta quá lớn. Vì đã giành được chiến thắng mà ngài mong muốn, và những ân oán của ngày hôm qua cũng đã được giải quyết, thì tại sao chúng ta không cùng nhau lùi bước một chút?”

“Thật là tự tin quá!” Sơn Điền cứ như thể vừa nghe được câu đùa hài hước nhất trên đời này, cười ha hả lên, “Ngay cả chủ nhân của đạo trường các người cũng đã thua dưới tay tôi, mà một kẻ chỉ là khách mời như ngài lại dám nói những lời lớn lao như vậy…” Anh ta đột nhiên ngừng cười, nhìn thẳng vào mắt Trương Hằng và từng tiếng nói một: “Hy vọng rằng khi đối đầu, kỹ năng đao của ngài sẽ mạnh bằng một nửa lời nói của mình… Nếu không, e rằng ngài sẽ không thể chịu đựng nổi ba đòn của tôi.”

Trương Hằng lắc đầu: “Ba đòn là đủ rồi… Chỉ cần ba đòn là có thể đánh bại ngài.”

Mặc dù chưa từng đối đầu trực tiếp với Sơn Điền, nhưng trước đó Trương Hằng đã từng chứng kiến anh ta thi đấu hai lần, và cũng hiểu biết khá nhiều về phong cách chiến đấu “Đại Thạch Thần Ảnh Lưu”. Đồng thời, anh ta cũng đã quan sát được một số thói quen và chiêu thức chiến đấu của Sơn Điền.

Khi Xiao Shan Qian và Sơn Điền đang đối đầu, Trương Hằng cũng đã tự mình tưởng tượng cuộc chiến đó và suy nghĩ xem làm thế nào để đánh bại Sơn Điền một cách nhanh chóng nhất… Ba đòn là con số mà anh ta cho là hợp lý nhất.

Tuy nhiên, Sơn Điền rõ ràng không nghĩ như vậy… Anh ta chỉ cảm thấy người đối diện đang cố gắng dùng lời nói để kích động mình mà thôi. Có thể đó cũng là một chiến thuật đối phó… Nhưng dù sao đi nữa, đó cũng chỉ là những thủ đoạn nhỏ bé mà kẻ yếu thường sử dụng để cố gắng thu hẹp khoảng cách với kẻ mạnh mà thôi… Trước sức mạnh tuyệt đối, những thủ đoạn đó hoàn toàn vô ích.

Chỉ cần Sơn Điền không để bị lừa, giữ bình tĩnh và dốc hết sức mạnh của mình, thì đối thủ sẽ không có cơ hội nào cả.

Và thực tế, Sơn Điền cũng đã làm như vậy… Anh ta quên hết những lời nói khiến mình phiền lòng trước đó, cầm kiếm lao tới, trong lúc chạy, anh ta đã điều chỉnh toàn bộ tinh thần và sức mạnh của mình vào trạng thái tốt nhất… Rồi anh ta tung ra một đò

Ngược lại, Trương Hằng vẫn đứng yên tại chỗ, thậm chí không hề có động tác chuẩn bị tấn công nào cả; điều này khiến Xiao Shan Qian bên cạnh không khỏi lo lắng cho anh ta. Chỉ đến khi Sơn Điền chạy đến trước mặt anh ta, Trương Hằng mới cuối cùng bắt đầu hành động. Động tác của anh ta rất đơn giản: chỉ là giơ kiếm ra để đối đầu.

Trong ánh mắt Sơn Điền lóe lên một tia xảo quyệt; anh ta chính là đang chờ đợi Trương Hằng làm như vậy. Khi thanh kiếm của Trương Hằng vừa mới chém xuống, đột nhiên nó thay đổi hướng, từ chém ngang chuyển thành chém xiên, nhắm thẳng vào cổ của Trương Hằng. Nếu phát động này thành công, đầu của Trương Hằng chắc chắn sẽ bị mất.

Những người đang xem xét như Matsuo và những người khác đều không khỏi thốt lên kinh ngạc. Là một người “thụ động”, họ hoàn toàn không ngờ rằng một đòn chém đơn giản như vậy lại có thể biến đổi thành một chiêu thức nguy hiểm như vậy. Tuy nhiên, phản ứng của Trương Hằng cũng rất nhanh chóng: anh ta lập tức thay đổi cách cầm kiếm từ ngang sang dọc. Thấy vậy, Sơn Điền cũng không khỏi thán phục trong lòng; anh ta hiếm khi gặp ai có khả năng rèn luyện võ thuật nhanh hơn mình.

Thật đáng tiếc, nhưng điều đó cũng chẳng mang lại ý nghĩa gì cả. Bởi vì Sơn Điền đã tấn công trước, chiếm được vị trí thuận lợi; ngay cả khi hai thanh kiếm va chạm với nhau, anh ta vẫn có thể sử dụng kỹ năng tấn công đột ngột để đâm thẳng vào ngực của Trương Hằng.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh ta nghe thấy Trương Hằng nói một cách bình thản: “Ba đòn.”

Sau đó, ánh kiếm lóe lên, máu bắn tung tóe… Bàn tay trái cầm kiếm của Trương Hằng đã bị đứt lìa.