Trương Hằng và Holmes bước vào phòng khách, quả nhiên như bà Hudson đã nói, hôm nay con phố Bèck số 221b thật sự rất đông đúc.

Ngoài những khuôn mặt quen thuộc như Gregson, Lestrade, thậm chí còn có một phó giám đốc cảnh sát cũng đến đây. Có thể thấy tâm trạng của ông ấy không mấy tốt; ông ta liên tục đi lại bên cửa sổ mà không ngồi xuống. Thấy cấp trên như vậy, những người khác cũng không dám ngồi xuống một cách thoải mái được.

Vì vậy, mọi người chỉ đứng im lặng trong phòng khách; dù có chỗ ngồi nhưng không ai dám ngồi xuống. Cảnh tượng này trông có vẻ hơi buồn cười, nhưng không ai dám cười. Những sĩ quan Scotland Yard đều có vẻ mặt nghiêm túc.

Khi Holmes bước vào, mọi người mới thở phào nhẹ nhõm.

“Có vẻ như các bạn đã vài ngày nay không ngủ được ngon lành gì cả,” Holmes nói. “Lestrade, sáng nay anh ăn yến mạch và trứng chiên chứ?”

“Đã đến lúc này rồi, xin đừng đùa cợt chúng tôi nữa,” viên sĩ quan thấp bé nói một cách buồn bã.

Phó giám đốc cảnh sát ngẩng đầu lên, ánh mắt ông ta nhìn Holmes giống như người đang chết đuối nhìn vào cái cọc duy nhất bên cạnh mình. Ông ta bước tới gần và nhanh chóng đưa tay ra, nói một cách nhiệt tình: “Tôi đã nghe nói nhiều về ông Holmes rồi. Lestrade, Hopkins và những người khác thường xuyên kể về ông, nói rằng ông là thám tử tài ba và xuất sắc nhất của London, thậm chí là của cả châu Âu. Hơn nữa, chúng tôi vẫn chưa kịp cảm ơn ông về sự giúp đỡ trong vụ án thi thể phụ nữ không rõ danh tính trên sông Thames.”

“Đó chỉ là chuyện nhỏ nhặt thôi, không đáng để bàn tới,” Holmes nói và bắt tay phó giám đốc, sau đó mời ông ta ngồi xuống ghế sofa.

Khi thấy cấp trên đã ngồi xuống, các sĩ quan Scotland Yard cũng cuối cùng tìm chỗ ngồi cho mình.

Trương Hằng bảo bà Hudson mang thêm vài chiếc ghế từ phòng ăn ra, và bà cũng ngồi xuống bên cạnh Holmes.

Có vẻ như trước khi đến con phố Bèck, phó giám đốc đã tìm hiểu rất kỹ về thông tin liên quan đến Holmes; ông biết rằng gần đây Holmes luôn có một thám tử người Đông Á bên cạnh mình, vì vậy ông không nói gì thêm mà ngay lập tức đi thẳng vào vấn đề, nhìn Holmes và nói: “Chắc hẳn ông cũng biết lý do chúng tôi đến đây lần này.”

“Chắc là vì loạt vụ giết người liên tiếp ở khu Whitechapel phải không?” Holmes cười và lấy chiếc ống thuốc của mình ra. “Tôi đã đọc tin trên báo rồi.” Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Người giết người là người thuận tay trái, nam giới, tuổi khoảng từ ba mươi đến bốn mươi, tính cách không kiên định và

“Làm thế nào mà ông có thể nhận ra điều đó được?” Phó cục trưởng nghe vậy liền sững sờ, “Chúng tôi dường như vẫn chưa bắt đầu giới thiệu chi tiết vụ án cho ông, hay là trước đây ông đã lén lút đến hiện trường để quan sát rồi? Thực ra… thông tin trên báo chí đều đã được chỉnh sửa một phần; không phải để che giấu sự thật, mà chủ yếu là lo ngại việc gây ra sự hoang mang không cần thiết trong dân chúng.”

Holmes chỉ vào bức ảnh lá thư trên báo và nói: “Các bản tin có thể đã được chỉnh sửa, nhưng hình ảnh thì luôn là thật, phải không? Những suy luận của tôi không dựa trên mô tả trong báo chí, mà là dựa vào nội dung chữ viết trong lá thư gửi đến tờ báo đó.”

“Ồ?” Phó cục trưởng có vẻ ngạc nhiên, “Thật sự có thể nhận ra nhiều điều từ chữ viết sao?”

“Tất nhiên,” Holmes trả lời, “Điều này giống như một loại nghệ thuật vậy. Những chuyên gia về chữ viết giỏi có thể nhìn thấy nhiều thông tin hơn cả ý nghĩa bề ngoài của những ký tự đó.”

Nhận thấy vẻ nghi ngờ trên khuôn mặt phó cục trưởng, thám tử Holmes quyết định giải thích thêm: “Về tuổi tác thì tôi không muốn đề cập đến, vì điều đó khá phức tạp. Nếu bạn thực sự muốn biết, có thể xem bài báo tôi công bố hai năm trước; chữ viết của người trẻ và người già có những điểm khác biệt rõ ràng. Về mặt lý thuyết, tuổi tác của người viết có thể được xác định qua hình dạng các ký tự. Tất nhiên, khả năng này cần được rèn luyện; chữ viết của nam giới và nữ giới cũng rất dễ phân biệt, vì gu thẩm mỹ của hai giới có sự khác biệt. Đối với những người viết bằng tay trái thì càng dễ nhận ra hơn nữa. Bạn có để ý đến mực dùng để viết trong lá thư này không? Vì người viết là người thuận tay trái, nên lòng bàn tay thường xuyên chạm vào các ký tự, do đó những chỗ bị mực bẩn trong lá thư này khá nhiều.”

“Vậy làm thế nào mà ông có thể nhận ra rằng tính cách của người viết không mạnh mẽ và không ổn định, đồng thời lại có tư duy truyền thống?” Phó cục trưởng hỏi.

“Hãy nhìn vào những chữ cái dài trong lá thư này; bạn thấy chữ ‘d’ được viết giống như chữ ‘a’, và chiều cao của chữ ‘i’ cũng giống như chữ ‘e’. Người có tính cách mạnh mẽ, dù ở trong bất kỳ hoàn cảnh nào, chiều cao của các chữ cái họ viết luôn rõ ràng. Ngược lại, chính điều này mới là dấu hiệu của một tính cách không ổn định. Còn những chữ cái viết hoa trong lá thư thì khá ngay ngắn, điều này cho thấy người viết có tư duy bảo thủ.” Holmes giải thích.

“Đó là những thông tin mà tôi nhận ra từ chữ viết. Tuy nhiên, sự nghi ngờ của các bạn cũng không phải là không có cơ sở. Hiện tại vẫn chưa có bằng chứng nà

“Ông quá lịch sự rồi.” Holmes nói một cách khéo léo, “Bản thân tôi cũng rất quan tâm đến vụ án này; ngay cả khi không nhận được bất kỳ phần thưởng nào, tôi cũng sẽ tiếp tục điều tra.”

Vị phó giám đốc nghe vậy mà vui mừng vô cùng, “Tuyệt vời quá! Đây là tin tốt duy nhất mà tôi nghe được hôm nay. Bây giờ gần trưa rồi, tôi đã đặt chỗ ăn ở nhà hàng; ông và bạn của ông…”

Holmes ngắt lời ông ta, “Khi tôi bắt đầu làm việc, tôi sẽ hoàn toàn quên hết mọi thứ xung quanh; vì vậy, chúng ta không cần phải ăn uống gì cả. Nếu có thể, chúng ta hãy bắt đầu ngay bây giờ.”

“Điều đó thật tuyệt vời!” Vị phó giám đốc liên tục gật đầu, “Nghe nói ông và Sherlock Holmes đều quen biết nhau… Nếu có bất cứ điều gì cần, ông cứ yêu cầu họ; miễn là nằm trong phạm vi khả năng của cảnh sát, chúng tôi sẽ sẵn lòng đáp ứng mà không điều kiện gì cả.”

Sherlock Holmes và những người khác có vẻ hơi ngượng ngùng; họ đều từng nhờ Holmes giúp đỡ trước đây, nhưng cảnh tượng này vẫn khiến họ cảm thấy không thoải mái, giống như việc công khai thừa nhận sự bất lực của cảnh sát London vậy. Tất nhiên, từ đây cũng có thể cảm nhận được sự bất mãn của vị phó giám đốc.

Holmes không nói gì thêm, chỉ đứng dậy và nói: “Nếu vậy, thưa các ông, chúng ta hãy bắt đầu công việc ngay thôi.”