Buổi biểu diễn đấu thương ngày hôm sau đã kết thúc một cách yên bình, không có bất kỳ sự cố nào xảy ra.

Về cơ bản, những võ sĩ được đánh giá cao trước đó đều có tên trong danh sách các trận đấu cuối cùng của ngày thứ ba, khác với dự đoán ban đầu chỉ có mười người.

Trong số đó, phần lớn là những võ sĩ xuất thân từ các trường đấu thương trong thành phố; còn những người ở ngoại ô, ngoại trừ những người có tài năng nổi bật như người khổng lồ Teriphilos, thì chỉ có khoảng mười mấy người duy nhất lọt vào danh sách chung kết.

Kết quả này thực sự khiến nhiều võ sĩ ở ngoại ô bất ngờ. Như cái gã xui xẻo đã nói vào đêm hôm đó – khi anh ta đi provocate Satonilus và bị đập vỡ mũi – thì những võ sĩ ở ngoại ô, vì phải đi biểu diễn khắp nơi và thách đấu với các cao thủ địa phương, lẽ ra phải có nhiều kinh nghiệm chiến đấu hơn so với những võ sĩ “nuông chiều” trong thành phố. Hơn nữa, môi trường sống của họ khắc nghiệt hơn, vì vậy lý thuyết thì họ cũng phải trưởng thành hơn qua những thử thách đó.

Nhưng thực tế lại rất khắc nghiệt.

Những người chiếm ưu thế áp đảo chính là những “đồ chơi” mà họ trước đây coi thường.

Tuy nhiên, điều này cũng hoàn toàn dễ hiểu. Những võ sĩ từ các trường đấu thương trong thành phố có điều kiện sống tốt hơn nhiều so với những người ở ngoại ô; họ có nhiều thời gian để luyện tập thay vì phải mất công di chuyển liên tục. Chế độ dinh dưỡng của họ tốt hơn, cơ thể mạnh mẽ hơn, và còn có các bác sĩ chuyên nghiệp để chăm sóc những chấn thương.

Điều quan trọng nhất là giá trị của những võ sĩ trong thành phố thường cao hơn nhiều so với những người ở ngoại ô; nếu tính theo giá trung bình, một võ sĩ trong thành phố có giá trị gấp hai lần so với một võ sĩ ở ngoại ô.

Do đó, những kẻ buôn bán nô lệ tự nhiên sẽ muốn bán những võ sĩ tiềm năng mạnh mẽ hơn cho các trường đấu thương trong thành phố. Thậm chí, có những võ sĩ ở ngoại ô sau khi trở nên nổi tiếng còn bị chủ nhân bán với giá cao cho các trường đấu thương trong thành phố. So với điều đó, những kinh nghiệm chiến đấu dư thừa của những võ sĩ ở ngoại ô thực sự không thể làm giảm bớt khoảng cách lớn giữa họ và những người trong thành phố.

Vì vậy, kết quả như hiện tại cũng không hề đáng ngạc nhiên.

Sau buổi biểu diễn, Trương Hằng như mọi khi, đi xe lừa của trường đấu thương trở về nơi ở. Anh ta cố tình chọn thời gian muộn một chút, để hầu hết khán giả đã về nhà, nhằm tránh bị những người hâm mộ quá đỗi quấy rầy. Habitus và Bach cũng đi

Tuy nhiên, mặc dù tất cả chúng ta đều là những người cùng thuộc một trường đấu võ, trên suốt hành trình này chúng ta gần như không trò chuyện với nhau. Có lẽ vì ngày mai khi bước ra sân đấu, chúng ta sẽ trở thành đối thủ của nhau, nên bầu không khí có phần im lặng.

Trương Hằng Không ngờ người đầu tiên mở miệng lại là Habitus.

“Satornilos và Danaios đang bàn bạc xem phải đối phó với bạn như thế nào.”

Nghe vậy, Bach nở một nụ cười châm biếm: “Bây giờ mới đi quen biết, có phải đã quá muộn rồi không? Chuyện này chẳng lẽ ai cũng đã biết rồi sao?”

“Nhưng các bạn không biết kế hoạch cụ thể của Satornilos và Danaios là gì.” Habitus nói một cách lạnh lùng.

“Ồ?” Trương Hằng tựa lưng vào sau và ngả người ra sau một chút.

“Tôi biết các bạn không thích tôi, thành thật mà nói, tôi cũng không thích các bạn.” Habitus nhìn thẳng vào mắt Bach, “Nếu có cơ hội, tôi muốn đấm vỡ khuôn mặt kiêu ngạo của bạn, và cả bạn nữa…” Habitus quay sang nhìn Trương Hằng, “Bạn nghĩ mình mạnh hơn tất cả mọi người, không coi trọng chúng tôi, nhưng cuối cùng chúng ta vẫn cùng thuộc một trường đấu võ. Nếu bạn giành chiến thắng, tỷ lệ khán giả đến xem các trận đấu tại Đấu trường Victor chắc chắn sẽ tăng lên. Dù không muốn thừa nhận, nhưng điều đó cũng có lợi cho tôi.”

“Vậy thì sao?”

“Vì vậy, trước đó tại Rạp hát Tròn Flavius, tôi đã giả vờ đồng ý lời mời của Satornilos, chỉ để có cơ hội thâm nhập vào hàng ngũ của họ.” Habitus nói, “Họ dự định sẽ cho bạn uống một loại thảo dược khiến cơ thể yếu đuối, và sẽ lén đưa nó vào bữa trưa của bạn vào buổi trưa ngày mai.”

“Còn có loại thảo dược như vậy à?” Bach nghe vậy có vẻ ngạc nhiên.

“Đây là Rome, không phải những vùng quê hẻo lánh mà bạn từng sống… Có rất nhiều thứ mà bạn chưa từng thấy đâu.” Habitus cười chế giễu.

Bach tức giận đáp lại: “Chúng tôi, những người từ vùng quê hẻo lánh đến đây, sẽ không bao giờ dùng những thủ đoạn bẩn thỉu khi không thể thắng được người khác. Như vậy mà thắng được, thì có gì đáng tự hào chứ?”

Habitus không mấy quan tâm đến lời nói của Bach: “Nếu bạn làm đấu sĩ đủ lâu, trải qua đủ nhiều trận đấu, bạn sẽ hiểu rằng việc sống sót mới là điều quan trọng nhất. Và cách tốt nhất để sống sót chính là luôn giành chiến thắng… Phương tiện thì không quan trọng.”

“Không lạ gì khi tôi không thích bạn ngay từ đầu… Dù sức mạnh của bạn không tồi, nhưng bạn toát ra một thứ mùi hôi thối khiến người ta ghét bỏ.”

Người Đức nhổ nước bọt ra ngoài xe lừa.

“Tốt hơn hết là bạn nên giữ miệng mình sạch sẽ,” khuôn mặt của Habitus cũng trở nên u ám, “Nếu không, tốt nhất bạn nên cầu nguyện rằng ngày mai đừng gặp phải tôi.”

“À, tôi đã chờ đợi cơ hội trả thù cho lần chúng ta gặp nhau lần đầu tiên từ rất lâu rồi,” Bach nói một cách không hề sợ hãi và đứng dậy khỏi chỗ ngồi của mình.

Một võ sĩ khác tên là Mulkazan thấy tình hình đang trở nên tồi tệ, liền đứng ra can thiệp. Anh ta đứng giữa Bach và Habitus và nói: “Thôi nào, mọi người hãy bình tĩnh lại đi. Dù có ân oán gì thì cũng nên để giải quyết trên sân đấu.”

Bach phát ra một tiếng khịt qua mũi; anh ta định ngồi xuống lại, nhưng ngay lập tức sau đó, Mulkazan – người vừa đứng ra hòa giải – đã vung tay và lấy ra một con dao nhỏ đe dọa vào ngực anh ta.

“Điều này không liên quan đến bạn. Nếu biết điều, đừng hành động lung tung,” Mulkazan cảnh báo.

Vào khoảnh khắc Mulkazan rút dao ra, Habitus cũng lấy ra một chiếc máy cạo nhỏ và lao về phía Trương Hằng.

Tất cả những việc này xảy ra trong chớp mắt. Vài giây trước đó, Habitus vừa mới thú nhận rằng anh ta cùng với Satonilus và những người khác hợp tác chỉ để tìm hiểu xem họ định làm gì với Trương Hằng, nhưng ngay lập tức sau đó, mọi thứ đã thay đổi một cách đột ngột.

Habitus và Mulkazan đã phân công rõ ràng: một người giữ Bach lại, người kia tấn công Trương Hằng – người hoàn toàn không hề chuẩn bị sẵn sàng.

Tuy nhiên, khi Habitus nhìn thẳng vào mắt Trương Hằng, anh ta cảm thấy có điều gì đó không ổn… Bởi ánh mắt của đối phương không hề hiện lên vẻ hoảng loạn hay sợ hãi, mà chỉ đơn giản là nhìn anh ta một cách yên bình.

Rồi, trong chốc lát, ánh dao lóe lên… Hai ngón tay của Habitus cầm máy cạo rơi xuống đất, và máu bắt đầu tuôn trào từ vị trí bị cắt đứt… Chỉ khi đó, anh ta mới cảm nhận được đau đớn.

Dù Habitus đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng – trước tiên dùng lời nói để làm mê muội đối phương, sau đó mới hành động – nhưng anh ta vẫn không ngờ rằng dao của đối phương lại nhanh đến thế.