Nữ geisha chơi đàn sanhōi quỳ trên mặt đất, đặt thân đàn lên đùi mình, tay trái gảy các dây đàn, còn tay phải cầm cây kéo bằng ngà hình lá bạch quả để điều khiển âm thanh, và đã chơi một bản nhạc vui vẻ. Người ta nói rằng phần lớn các nữ geisha thời Edo bắt đầu được huấn luyện khắt khe từ khi mới 10 tuổi. Khác với những gái mại dâm phải đứng sau hàng rào chờ người đến chọn mua, các nữ geisha không chỉ cần có vẻ ngoài xinh đẹp mà còn phải am hiểu sâu rộng về hoa đạo, trà đạo, nghi thức, khiêu vũ, nhạc cụ và văn hóa; công sức và nỗ lực mà họ bỏ ra không hề kém gì so với những samurai luyện võ.

Tất nhiên, những khách mà họ tiếp đón thường là những người có địa vị cao hơn, đặc biệt là những nữ geisha nổi tiếng; họ thậm chí có thể tự chọn khách của mình. Những người không được họ ưa chuộng dù có trả bao nhiêu tiền cũng khó có cơ hội được chiêm ngưỡng vẻ đẹp của họ. Hơn nữa, phần lớn các nữ geisha chỉ “bán nghệ”, vì vậy tình cảnh của họ tốt hơn nhiều so với những gái mại dâm.

Một nồi canh lá đỏ nóng hổi cùng với những điệu múa Kiyomizu tuyệt đẹp đã tạo nên bầu không khí vui vẻ trong quán trà này.

Vị samurai lớn tuổi kia rõ ràng là người biết cách giao tiếp; ngoài rượu sake, ông còn chuẩn bị cả rượu vang từ quê hương của những thương nhân Pháp. Ông liên tục mời mọi người uống rượu, khiến Gabriel cũng không khỏi uống thêm vài ly. Khi mọi người đã no say, có ai đó bên ngoài vỗ tay hai cái; tiếng vỗ không lớn lắm, nhưng tiếng đàn ngay lập tức dừng lại, sau đó các nữ geisha bắt đầu thu dọn đồ ăn thừa và rời đi sau khi cúi chào sâu.

Các samurai từ các phiên Chōshū và Satsuma cũng lần lượt trở về chỗ ngồi của mình, ngồi thẳng lưng; đặc biệt là vị samurai từ phiên Chōshū, ánh mắt anh ta lấp lánh với niềm hào hứng.

Gabriel cũng đã ngồi dậy trở lại; rõ ràng anh vẫn chưa quen với việc dùng gót chân làm ghế ngồi. Lần đầu tiên đến Nhật Bản, anh đã không ít lần phàn nàn về cách ngồi này – nó đi ngược với sinh lý con người, và sau một thời gian ngồi, chân anh bắt đầu tê dại; vì vậy anh quyết định thay đổi cách ngồi thành kiểu co chân lại. Tuy nhiên, để thể hiện sự tôn trọng, anh vẫn quyết định cố gắng ngồi theo cách đó thêm một lần nữa.

Cánh cửa bằng rèm được mở ra từ bên ngoài, và người đầu tiên bước vào là một vị samurai có khuôn mặt vuông vắn. Khi người này xuất hiện, tất cả các samurai trong phòng đều cảm thấy một áp lực vô hình, giống như đang bị một con thú hung dữ đe dọa; hai người

Thân hình của Nakamura Banjirō trong thời đại này ở Nhật Bản cũng được coi là khá cao lớn, gần bằng với Trương Hằng, và anh ta có đôi vai rộng, đôi tay dài, bàn tay đầy mụn nước. Người ta kể rằng khi còn nhỏ, gia đình Nakamura rất nghèo khó, cha anh lại mắc bệnh nặng; để chữa bệnh, họ đã sử dụng tiền của phiên quốc, nhưng điều này nhanh chóng bị phát hiện và họ bị lưu đày. Gia đình anh chỉ có thể sống bằng nghề trồng trọt. Tuy nhiên, Nakamura Banjirō không từ bỏ ước mơ trở thành samurai. Khi mới 15 tuổi, anh đã đến doanh trường Yagyu Ichiin để luyện tập phong cách Shishinden-ryū, sau đó chuyển sang theo học phong cách Jishinden-ryū. Nhưng vào năm 18 tuổi, anh lại phải đối mặt với một tổn thất lớn khi anh trai mình qua đời, buộc anh phải trở về nhà tiếp tục làm nông. Tuy nhiên, những gì anh đã học được trong ba năm trước đó đã giúp anh xác định được hướng đi cho mình. Anh vừa làm nông dân vừa tiếp tục luyện tập không ngừng nghỉ, cho đến khi 25 tuổi, kỹ năng sử dụng kiếm của anh đã đạt đến đỉnh cao. Đúng lúc đó, anh gặp được người quan trọng nhất trong đời mình – Saigo Takamori – và cuối cùng trở thành Nakamura Banjirō, người khiến chính quyền shogunate phải e ngại. Không ai biết rõ có bao nhiêu máu người đã đổ trên tay anh, chỉ biết rằng ánh mắt của anh khiến mọi người đều run sợ. Sự chú ý của Trương Hằng khác với mọi người; nó đặt trên thanh kiếm đeo bên hông Nakamura, cũng chính là mục tiêu của anh ta tối nay.

— Sujimaru Tokitsu.

Một trong “Năm thanh kiếm vĩ đại” thế giới, do Chōei Tokitsu rèn đúc, là thanh kiếm đi kèm với nhà sư Nichiren thời Kamakura. Nó được đặt tên như vậy vì chuỗi hạt cầu được quấn quanh chuôi kiếm. Khi Trương Hằng nhìn ngắm thanh kiếm danh tiếng này, Nakamura Banjirō cũng đang nhìn anh ta; có lẽ vì chỉ có anh ta là khuôn mặt lạ không thuộc phe chống shogunate, nên ánh mắt Nakamura dành cho anh ta lâu hơn một chút. Cuối cùng, anh ta vẫn quay mặt đi và cúi chào người đứng phía sau: “Không có vấn đề gì, xin mời vào.” Mặc dù hầu hết mọi người trong nhà đã biết tin trước đó, nhưng khi người đến thực sự xuất hiện, nó vẫn gây ra một làn sóng xôn xao.

“Đông Hành! Lãnh chúa Đông Hành! Thật là ngài!”

“Việc ngài vẫn khỏe mạnh thật là tuyệt vời!!!” Khi nhìn thấy người đến, nhiều samurai của phiên Chōshū đã bật khóc. Mặc dù Trương Hằng đã đoán trước rằng người sẽ đến thương lượng với Ryugoji và Gabriel tối nay sẽ là một nhân vật quan trọng, nhưng khi nghe đến tên người đó, anh ta cũng không khỏi ngạc nhiên. Người mà mọi

Không lạ gì mà phe đảo ngược chính quyền lại sử dụng một cao thủ như Nakamura Hanjirō làm vệ sĩ cá nhân cho ông ấy. Nếu ai biết rằng vị chủ nhân của xứ Chōshū – người lẽ ra đã được an táng – bỗng nhiên xuất hiện tại một quán trà ở Kyoto, chắc hẳn cả thiên hạ sẽ một lần nữa rung chuyển, và điều này cũng sẽ gây ra hàng loạt những thay đổi khó lường. Tuy nhiên, ngược lại, việc Cao Xạn Tân Tác liều lĩnh đến Kyoto, tự mình gặp gỡ với thương nhân Pháp, chắc chắn cũng có những mục đích lớn lao.

“Thưa ông Gabriel, chúng ta lại gặp nhau rồi.” Cao Xạn Tân Tác vừa bước vào phòng đã bật cười khoái hoạt. Dù khuôn mặt ông vẫn trông có vẻ yếu ớt, nhưng ánh mắt lại rất sáng ngời; cách cư xử của ông cũng không khác gì một người bình thường, điều này khiến các samurai có mặt ở đó lại nhen nhóm hy vọng. Trong thời buổi biến động lớn này, vai trò của Cao Xạn Tân Tác – người đàn ông then chốt – thực sự rất quan trọng; cả về khả năng chính trị, quân sự lẫn sức ảnh hưởng trong phiên Chōshū, đều rất khó có ai có thể thay thế được ông. Vì vậy, khi tin tức về cái chết của ông được lan truyền, đối với phiên Chōshū và phe đảo ngược chính quyền, đó thực sự là một tin dữ nghiêm trọng.

Nghe vậy, thương nhân Pháp cũng bật cười lớn: “Ông thật sự là một cao thủ tài ba; ngay cả tôi, một người bạn già của ông, cũng bị ông lừa được.”

“Không còn cách nào khác, trong thời gian đặc biệt này, chúng ta phải áp dụng những biện pháp đặc biệt,” Cao Xạn Tân Tác nói.

“Biện pháp đặc biệt ư? Có vẻ như ông đã quyết tâm rồi…” Ánh mắt Gabriel lấp lánh, không còn chút vẻ say xỉn nào nữa.

“Đúng vậy. Ông đã ở Nhật Bản lâu rồi, chắc hẳn cũng nhận ra rằng thế giới này đã đến lúc phải thay đổi triệt để. Thay vì tiếp tục chỉ sửa chữa nhỏ nhặt, thà rằng chúng ta nên phá vỡ mọi thứ và xây dựng lại một thế giới mới.”

Quả thật xứng đáng là người đã viết câu “Khi nào chúng ta sắp chết, hãy cười đón tiếng súng từ xung quanh!” và đã dùng sức mạnh của mình để đẩy lùi hạm đội shogunate… Khi nói ra những lời hào hùng như vậy, vẻ mặt của Cao Xạn Tân Tác vẫn bình thường như mọi khi. Sâu thẳm trong lòng, Gabriel cũng phải thừa nhận rằng người đàn ông Đông Á bé nhỏ này thực sự mang trong mình một sức mạnh to lớn; không lạ gì mà có rất nhiều người ở phiên Chōshū, thậm chí cả cả nước Nhật Bản, sẵn lòng theo ông và chiến đấu đến cùng.

Tuy nhiên, điều đó